「――――っと」
視界が回復した。
が、乱暴なハックのせいでまだ手足の感覚は戻っていない。
場所は自室。目の前には生徒会室の様子が映し出されたモニター。
……やれやれ、とんでもない目に遭った。
あのチャンネルの趣旨は分からないが、しかしＢＢも常時こっちに干渉できる訳ではないようだ。まぁ、だから迷宮に罠を張り巡らせていたのだろうけど。
「今のはただの視界ジャックだったみたいだね。モニター越しにも効いたってことは、校内の人達にも伝わっていたのかも」
エルキドゥの声にだろうな、と返答する。
この校舎は元々、表で作られた建造物。それに今は桜が管理しているのだ。
ＢＢにできるのは盗み聞きと先のような視界ジャックのみ……と、信じたいが「見逃されている」感がどうにも拭えない。
本当に向こうは、今の状況を「ゲーム」だと楽しんでいるらしい。
『ミス遠坂を副会長に迎え、バックアップはより強固になりました。皆さんの一層の団結に期待します』
モニターの中でレオがそう言った。
しかしその言葉に頷いたのは岸波と凛……そして控えめにうなずいたユリウス。
シンジは『気にくわないから』、ジナコは『関係ないから』という理由で生徒会との協力を断っていった。
では、キアラは――？
『貴女は以前、生徒会には参加しないと公言しましたが、状況は一変しました。ＢＢという脅威が明確化した今でも、協力し合うことはできませんか？』
『申し訳ありません。私の技術が皆さんの助けになるのなら協力は惜しみませんが、志を一つには……』
方針は変えないらしい。
……しかし、なぜ彼女はここまで脱出を拒むのだろう？
『ではここからは質問です。キアラさん、もしかすると貴女は以前からＢＢを知っていたのではないですか？』
キアラの返答を受け止め、次にレオが言った言葉がこれ。
おかしな質問だ。ＢＢは岸波が凛を撃破した後に出てきた元凶。
校舎にいる自分たちでは知るよしのない敵だった――いや私は、声だけなら先に聞いてはいたが。
となると……キアラとＢＢが会うタイミングもまた――
『――はい。私は皆さんより早くＢＢに出会っています。表側で、黒いノイズに囚われた時に。私が皆さんと同じ目的を持てないのは、ＢＢと条約を交わしたからです』
……ＢＢに逆らわない代わりに命を見逃してもらう。
キアラはその条件でこの校舎に留まることができたらしい。
私も頑張って交渉すればなんとかなったのかなぁ……けどその条件に衛士になる、ていうのはちょっとなぁ……
『レオ、どうしてこの事実に？』
『「出る気がない」と言いましたからね。キアラさんは何かを知っていて、既に不可能だと諦めている――そんなニュアンスがありましたから』
岸波の問いに答えたレオの台詞で、やっと分かる。
なるほど、確かにそれでは生徒会への参加は無理だ。
――が、条約はあくまで“ＢＢに逆らわない”という一点。
生徒会の脱出に手を貸すことまでは、その制約に含まれてはいないのである。
『生徒会室に入り浸らなければ、ＢＢにとって私は“ただ校舎にいるもの”に過ぎません。ですので、どうかご容赦を。ご要望の際にはこの殺生院、微力ながらお力添えをさせていただきます』
一礼して退室するキアラ。
あそこまで言われては、止めることもできないだろう。
『……ごめん、そろそろ休んでいい？ 肉体的にも精神的にも限界だから。桜、適当な空き教室のキー、ちょうだい』
そう言って席から立ったのは凛。
精神的――そうか、ＢＢチャンネルのインパクトで忘れかけていたが、彼女は「秘密」とやらを暴かれた直後。
恥ずかしすぎて普通の人間ならとても人前には出られないだろう。それを押して会議に参加した強さには恐れ入る。
『サクラ、ＢＢが衛士を使うのは、彼女が貴方を同タイプのＡＩだから、だと思いますか？』
凛が去った後、レオがそう桜へ意見を聞いていた。
返答はイエス。
メモリ増築、システムハックができてもＢＢは管理ＡＩ。戦闘機能はないという。
自ら戦うことはできない――アレが衛士という手駒を用意するのはそのためか。
『ＢＢに出来ることはシステムを変更し、衛士を作りだす事だけ……だと思います』
『参考になりました。その意見が聞きたかった。
では白野さん、しばし休息を。お疲れでしょうし、体を休めてください。その後で庶務としての――おや？』
そのとき、外部からの通信が入った。
心当たりとしては……ガトーか。
『レオ会長――！ 我が麗しの神にちょっと似た感じの、ビューティフルなレオ会長――！』
「うわ……」
頭痛がした。
やっぱりガトーはガトーだった。
すげぇなあのミラクル宗教家。月に行っても何一つブレてねー。
『兄さん、通信をオフに。話もまとまったし、皆で食事にしましょう』
そしてその暑苦しさはあの少年王すら引かせる程のものだった。気持ちは分かるが、ざまぁみろ。
『小生、物騒な殺人鬼に追われている！ 神になった気持ちで至急、迷える信者を助けに参られぃ！ ゴッド・セーブ・ミー！』
……とにかく、必死なんだろう。うん、必要最低限なことは読み取れたぞ、私でも。
つーかホントに一人で行ったのか……声から察するに、今の追っ手は普通のエネミーではなく、その階層のボス――ラニとそのサーヴァントだろう。
『ところで帰りの階段はいずこ？ あれ？ 小生、もしかして閉じ込められた？ うおおおおお！ ライフガード、大・募・集！！』
「……変わった友人を持っているね、マスター」
「フォローになってないぞ、エルキドゥ」
そしてお前には言われたくない。
『……申し訳ありません白野さん。休憩の前にもう一度迷宮に行ってください。ガトーさんの安否を確めなければ』
『…………仕方ないッスね。ちょうどハムるのも飽きたし、ボクもモニターしてやるッス』
こちらも正直不安なのでモニターを続ける。
ガトーは殺しても死にそうにない奴だが、サクラ迷宮は冗談が通じる空間ではない。
せめてまだ命があるように、と軽く願っておく。
❀
『ガトーさんからの救難信号は途絶えていますので、とりあえず進めるところまで進んでみてください。危険を感じたら階段から戻るように』
生徒会室と通信を続けながら、迷宮へ岸波とギルガメッシュが入る。
ガトーの生命反応は拾っているから、そう慌てることもない。
「……綺麗な声だね。中々の歌い手だ」
「声？」
エルキドゥの感想を聞き、よくよくモニターから流れる音に耳を澄ませると、それだけで心が透き通っていくような美声。
……エリザベートか。しかし美声といえばエルキドゥも全然負けてないと思うが。
『――64名の
『素敵。やるじゃないラニ。貴女、ノリは悪いけど仕事は最高よ』
迷宮を少し進んだ地点に、彼女たちはいた。
ラニ＝Ⅷとエリザベート。しかしガトーの姿は見当たらず、代わりにそこには箱に閉じ込められた生贄が積み上げられている。
『こんばんは。また会えて嬉しいわ、子リスマスター』
『再会を祝す優雅さ程度は持ち合わせていたか。頭蓋の中までは亜竜の筋肉ではないと見える』
会話しているのはエリザベートとギルガメッシュ。
……あの生贄達を見る限り、生前と同じく拷問は続けているらしい。この間確認した映像では第一層――凛がマスターの頃にも行っていたが、それはもう凛によってなくなったはずではなかったか。
『私はサクラ迷宮の衛士ですが、同時にランサーを育てる職務があります。私はランサーを一流アイドルとしてプロデュースする――それが彼女との契約条件ですから』
…………あぁ、本気でアイドルやろうとしてんだ。あのサーヴァント。
その方法はまず月の表側で行われた過去の聖杯戦争のデータを検索。敗者として削除されるマスター達を一時的に確保し、そのリソースを搾取しているとのこと。
人道には背いているが、彼らは一秒後にはムーンセルに消される運命の敗北者たち。
彼女はその敗北者たちを『消去される寸前』にこちらに呼び寄せ、ランサーへの生贄にし、ランサーが気に入ればこの監獄に留め、一瞬の永遠に生き続けさせることも可能。
余命一秒を引き伸ばす――果たして、それは「悪」だと断言できるのか。
『その手の人権問題は余所でするッス！ レオさんの西欧財閥だってそんなモンだって聞くし！』
『いえ、もうちょっとマシですよ？ 労働と研鑽の自由はありますし、福利厚生もバッチリです』
『笑顔でそういうコト言うからアンタはマジこえぇんスよ！』
要は生き地獄。
断頭台で手足を縛られたまま――ずっと、そのままだということ。
――で、だ。
ガトーは一体どうしたのだろう？ もう拷問室に送られたのだろうか。
『ガトー？ あんな血液にまで筋肉が入ってそうな猪はお断りよ。ラニが始末したみたいだけど……アレ、どうしたの？』
『あれは王子力マイナスの汚染物質です』
面倒なので迷宮の隅に隔離した、とラニは言う。
うむ、賢明な判断である。色んな意味で。
『ああ、お得意の“王子さま採点”ね。見込みのないマスターは無視するんだっけ。なら、この子リスはどうなの？』
『はい。このメガネの計測機能によると……主人公力、たったの５……』
それ、もうゴミクズって言われるようなもんじゃないか。
しかしラニは「磨けば光る逸材」と評している。というか自分が光らせると。
モテるな岸波。ただしお前の一級フラグ建築士の能力は偏りすぎだ。
『……決めました。プランＤでいきます。ランサー、一旦戻らせてください。この階層を私好みに作り替えますので』
『了解、従ってあげてよプロデューサー。ただし約束の専用ステージとファンクラブ会員千人、早く用意してよね』
言うと、二人は迷宮の奥へ転移していった。
現在の生徒会に彼女を追いかける術はない。
ガトーの生存も確認したし、岸波も一度こちらに戻ってくるだろう。
「……？ マスター、どこへ？」
「小腹が空いた。適当に何か買ってくる」
この霊子世界では別に食べなくとも死ぬことはないのだろうが、一日三食は習慣として根付いてしまっているため、なにか胃に入れないと落ち着かない。
贅沢さえしなければエルキドゥの強化にはさほど影響しないし、本当に足りなくなったらその時は寝具でも売ろう、うん。
……購買に行けばあの陰鬱な神父の顔が待っているが、まぁその点は我慢する私であった。