暦は葉月。いよいよ夏バテに成りそうな程に茹だる暑さが続く季節。此処はコンクリートジャングルに比べれば幾分かは気温は低いが、しかしそれでも夏は夏であるので。冷房を入れて寝る日々が続いている。
その日はいつも通りに書類仕事を早く終わらせ、普段通りに過ごしていた、これと言って特筆する事が無い平穏な日だった。敢えて言うとしたら、台風が南洋で発生したらしい事位だろうか。就寝したのは日も変わった深夜零時。執務室の隣に割り当てられている私室に敷いた布団に寝転び、目を閉じた。
ところでこの私室は当然の如く一人、或いは二人用の広さである。元々四月の頃は二人だったのだが、その後一人が加わった。けれども僕とキリさんの私物は少ないので、ヲ級の分の増えた荷物は収納出来ており、その点では不都合が無い。問題は寝る時である。備え付けのベッドが元々有り、床に布団を敷くともう一枚を更に敷く余裕は無くなる。かと言って人一人が寝られない程に余裕が無い訳では無い。だから僕は基本雑魚寝をしている。ポジション的には廊下に一番近い所だ。だからその夜、ドアのノック音に気付いたわけで。
コンコン、と廊下と私室を繋ぐドアが叩かれた。耳朶を打ったその音に、僕は薄らに目を開ける。おもむろに立ち上がり静かにドアノブを回す。廊下は薄暗く、室内の豆電球の光に照らされシルエットが浮かび上がる。
「あーっと、何。二人とも」
寝起きの為に擦れた声しか出ない。よく見ると二人が繋いでいる手は固く固く握りしめられている。表情も何だか今にも泣きそうに思える。薄暗くて確りとは判らないが。僕はキリさんとサキさんを起こさぬ様、静かに廊下に出た。
「取り敢えず食堂に行こうか」
僕は食堂の灯りを点け、置いてある扇風機の首を振る。コップを三つと麦茶の入ったボトルを取り出し、注ぐ。僕は一先ず一口飲み、そして小声で切り出した。
「それで、何か有ったの？」
二人、雷さんと電さんは暫く沈黙していたものの、訥々と話し始めた。
「私はなぜだか夜中に目を覚ましたの。そしてまた寝ようとしたときに、カタカタっていう音がしたわ。窓の音だって分かったんだけど、段々と大きくなっていったのよ。ガタガタガタって」
「その音に電も目を覚ましたのです。そしたら音は止んだのです。直後に窓ガラスが割れんばかりの勢いで叩かれたのです」
「私たちは見たわ」
「窓の外にいる、長髪の人影を」
へぇ。まあ、夏の夜にはぴったりのものだけども。
「ちょっと部屋を拝見しても良い？」
僕らは二階に有る―というか艦娘の私室は全部二階だ―雷電姉妹の部屋に向かった。雷さんに電灯を点けてもらい、家具雑貨をすり抜けて問題の窓に向かう。そして窓を揺らす。横方向、縦方向、奥行き方向。流石は築二年弱の建築物だ、揺れる余地が殆ど無い。カタカタという音を立てる事さえ出来なかった。
そう考えていた時に、
「きゃぁぁぁぁぁぁああああ！」
という悲鳴が聞こえてきた。
「今のは曙さんの声です！」
と言って駆けだす電さん。
「もしかして……」
と続く雷さん。流石に部屋主が居ない部屋に留まるのはよろしくないと考え、僕も雷電姉妹の部屋を出る。曙さんは現在、不知火さんと同室であり、それは電さん達の部屋の向かいである。僕は開け放たれている曙・不知火の部屋の扉の所に立ち、待つ事にした。
「どうかいたしましたか」
僕が廊下の壁にもたれかかり立っていると、左手の方から鳳翔さんと龍驤さんがやって来るのが見えた。先程の悲鳴はそこそこ大きかったので、どうやらそれに起きてしまったのだろう。反対側からは、
「何か事件ですか？」
と駆けて来る青葉さんと長門さん。僕はさぁ、と言う風に肩を竦める事で返答に代えた。
起きてしまった人達と畳敷きの会議室に集まった。曙、不知火、電、雷、鳳翔、龍驤、長門、青葉、僕。他六名はどうやら熟睡中らしい。取り敢えず悲鳴を上げた当人と、同室の彼女から話を聞いた。粗方の経緯はもう一方のそれと同じであったが、加えて電灯が点滅した点と、何と言っているかは判らなかったが声が聞こえた点が違っていた。因みに不知火さんは曙さんの悲鳴で飛び起きた様だ。
「どうしたものかね」
つい口をついた言葉に噛み付く曙さん。
「あ、あんた提督でしょ。何とかしなさいよ、こ、このクソ提督」
声は震えているし、普段の溌溂さが無い。そんなに怖かったのだろうか。
「無理だよ。幾ら何でも幽霊と戦った事なんて無いし」
見えないし触れないし。……念仏でも唱えれば良いの？
「そもそもまだ心霊現象と決まった訳でもないし」
「……本当にそうお思いですか、司令官」
「いや全く」
「そうですか」
「取り敢えず皆寝たら？ まだ三、四時間程時間は有るから」
僕も眠くない訳が無いので、さっさと寝床に戻る事にした。
それからざっと２３時間が経過し、時刻は午前弐時。そう、草木も眠る丑三つ時である。辺りはしんと静まり返り、脆弱な静寂が一層不気味さを漂わせる時刻。僕は永遠に続くのではと錯覚しそうな程の暗闇の中を、歩いていく。
「なあ、キミ。よしんば霊がおったとして、それでどうするんや？」
「いやどうもしないよ。どうしようもないし」
今回の哀れな同行者を紹介しよう。陰陽系軽空母、龍驤さん。深海棲艦系空母、ヲ級さん。記者系重巡、青葉さん。一応今日も平日の為、業務に影響が出ない様少数精鋭の方針で行こうと決めた。選考基準は何となく。青葉さんは着いて来た。
手に持った懐中電灯で廊下を照らしながら、僕達は宛ても無く歩いて行く。
「いやー、こうして見ると全く違った景色ですよねぇ」
「ソウダナ。コンナ真ッ暗ナ鎮守府ハ初メテ見ルナ」
「うちはちょーっち怖いけどな……」
―――――――。
「ヲ？」
「ん、どうかした？」
急に立ち止まり声を上げたヲ級に懐中電灯を向ける。
「眩シイカラ止メロ。イヤ、何カ聞コエタヨウナ」
懐中電灯を周囲に向けるも特に異変が起きている訳でも無し。他の二名も首を横に振っている。再びヲ級さんを見る。
「？ サキちゃん、どうしたんや？」
ヲ級は此方を見て、元々白い顔をより一層白く、青白くさせている様に思える。気のせいかもしれないが。
「イ、イヤ、ナンデモナイ」
青葉さんは先程からデジカメで写真を撮っている。
「何か撮れたかい？」
「何とも言えませんねぇ。後でじっくり見てみないと判りません」
それもそうか。
結局その夜は何も起こらなかった。
そしてそれからは特に心霊現象の報告は挙がらなかった。どうやらあの一夜だけであったらしい。夏の夜に幽霊は定番であるが、死者は所詮それで有るべきで。僕としてはぞっとする―ぞっとしない話であった事は間違いない。そう言えば凡そ三日後辺りに、鎮守府の食堂の掲示板に一枚の紙が張り出されていた。青葉さん作の新聞である。新聞に掲載されていたそれは、確りと皆に恐怖を与えたのかもしれなかった。あの夜、青葉さんが撮った写真の内の一枚が、そこには有った。
そう、『僕の背後で長髪の女性が不気味に笑っている』写真が。