鍔鳴り善兵衛

侠客と浪人

　岩渕の宿場を抜けて富士川沿いに北上すると、松野という集落がある。

　岩渕の宿で旅役者に罵倒された浪人は、今その途にあった。

　日暮れまでには松野に着きたかったのだが、浪人の前には邪魔がいる。

　着流しに角帯、腰には大脇差。つまりは武士では無い。大方どこかの用心棒か侠客あたりだろう。

「竹井善兵衛であるな」

　この名を耳にするのは、このひと月で三度目である。

「人違いですな。拙者は相州浪人、瀬谷権之助と申す」

「抜かせ、貴様が竹井善兵衛であることは明白。大人しく斬られよ」

　ろくに調べもせずに何が明白だ。その風体から見るに、役人でもあるまいに。

　瀬谷は心中でごちた。

　目の前にいるのは三人。真ん中の男は腕組みのままだが、左右の二人は既に大脇差を抜刀している。

「逃がすなよ、十五両の賞金首だ」

　左右に目配せしながら真ん中の男が下がる。

　しかし十五両の賞金が懸けられるとは、竹井何某(なにがし)はどんな悪事を働いたのか。

「ひとつお聞きしたい」

「なんだ」

　三人の真ん中が食い気味に答える。

「その竹井なる御仁は、何故十五両もの大金を首に懸けられたのか」

「そんな事、今から死ぬ貴様には関係のないことよ」

　はあ、と瀬谷は溜息を漏らす。

　やはりと云うべきかこの三人、斬るのは竹井善兵衛で無くても良いのだ。そこそこ人相書きに似ている首があれば良いのだ。

　古来より首級は壺に塩漬けにされて運ばれる。塩漬けと云っても、その過程で腐敗は進む。

　つまり、腐って分かりにくくなったと云えば良いと考えている。

　そんな笊(ざる)の様な計画しか立てられない三人に絡まれたのは、瀬谷にとっては紛れもないとばっちりである。

「はて、どうするか……」

　瀬谷の云う「どうするか」は「どう戦うか」では無い。「どう逃げるか」である。

　一度目、二度目は首尾よく逃げ果せた。

　ならば、ここもまた逃げるべきだ。何より殺生は好かない。

　考えが纏まると同時に、抜刀していた二人が斬りかかってきた。

　右の男は逆胴を狙い、左の男は右足を薙ぎにくる。

　策のがさつさとは正反対の息の合った連携である。左に躱(かわ)せば脇腹に刄が食い込み、右に逃げれば右足の膝から下を持っていかれる。

　逃げ場は後ろしか無い。一足飛びに後ろに引いて切っ先を躱す。

　その瞬間、真ん中の男が手に持つ何かが轟音を上げると同時に、瀬谷の右肩が弾けた。

　短筒である。

　やられた、と瀬谷は後悔した。ここまでが奴等の連携だったのだ。

「よし、やれ」

　肩を押さえて膝をつく瀬谷に、二振りの大脇差が迫る。

　瀬谷は死を覚悟し、瞑目した。

「ぎゃっ」

　前方から蛙が潰れた様な声が響いた。

　何事だ。何があった。

　状況を理解出来ない瀬谷のその疑問は、すぐに晴れる。

　草叢から、礫(つぶて)が放たれた。無音のまま散弾のように放たれた飛礫は短筒を持った男を捉え、そのひとつが運良く目に当たった。

　今しか無い。

　瀬谷は、一目散に逃げた。武士の面目など気にしてはいられない。命あっての物種だ。

　瀬谷権之助の持論である。

　四丁ほど疾走して、草叢に身を屈める。息を整えながら様子を見る。

　四半時ほどそうしていたが、追ってくる気配は無い。

　恐る恐る顔を出す。

　前方から、着流しに身を包んだ独りの武士が歩いてくる。

「あの」

　瀬谷は、あまりにも軽率に声を掛けたことを逡巡した。

　この侍が奴等の仲間では無い保証は無い。

　だが、それも杞憂に終わる。

　着流しの武士は自分と同じ浪人だろうか。その浪人は低い声で言った。

「向こうに人が三人ばかり斃(たお)れてましたが、何があったのでしょうか」

　三人とは、奴等だろう。きっと石礫を投げた者達と争って命を落としたのだ。

　少々の安堵を得た瀬谷は、右肩を庇いながら街道に戻る。

「お恥ずかしいのですが、少々因縁を吹っ掛けられまして……逃げてきた次第です」

「そうでしたか。それは大変でした。ところで、その傷は」

　粗末な木綿の着物、右の肩口に滲む血を、ちらっと見せながら瀬谷は力無く笑う。

「ええ、奴等に撃たれました。短筒なので骨にヒビが入った程度と思います」

「では、まず手当てですね。松野まで歩けますかね、一里半くらいですが。無理なら籠を頼んで参りますが」

　幸い傷は右肩だけである。出血も少ない。

「いや、大事ないです。歩けます」

「では、参りましょう」

　瀬谷は、名も知らぬ浪人に連れられて富士川沿いの街道を再び北上した。