LS-リミテッド・ストラトス-

第四話:せめて、あなたは。

更新ペースが安定しない。
こうなったのも全て就活って奴のせいなんだ。
何だって、それは本当かい！？
おのれ就活。ゆ"る"さ"ん"！！

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俺を囲む、四機のIS。

月が、その姿をハッキリと浮かび上がらせる。

ワインレッドが基調のIS。青竜刀が水面に映っている。

黒い鋼のIS。大口径キャノンが一門。あれは脅威だな。

青いドレスのようなIS。手持ち武器は無し。丸腰………いや、内蔵火器持ちか？

まるで刃を着ているかのような紅いIS。これは………近接戦闘用か？日本刀を両手持ち。近寄らせたくない。

思い返してみれば、既に落としたラファール・リヴァイブは、デュノア社のカタログに載ってるのと細部が違ったな。まずカラーリングからしてオレンジとか、派手だな。

これ、どういう部隊だ？同じ機体で揃えた方が、足並みも揃う。それに整備も容易い。共通点と言えば、全員ヘルメットしてて顔が分からないくらいか。

よく、分からない。

おいおい、これじゃあ俺が更に識る必要があるじゃないか。

────────ッ！

「墜ちろ！！」

黒い奴が、撃ってきた。

くそっ！考えさせちゃあ、くれないよな！

PLJ、起動。俺は消え去り、黒い奴の目の前に現れる。

「なあっ！？」

「遅い！」

右手でダガーを引き抜き、キャノンの砲身を切り飛ばす。長くて取り回しが悪かったろ？サービスだ！

間髪入れずに俺は相手を蹴り飛ばし、反動でその場を離れる。

直後、俺がいた場所に水柱が立つ。

「チッ、外した！」

ワインレッドの奴が舌打ちしている。何をした？ともかく、厄介な飛び道具を持っているらしい。足を止めない方が良さそうだな。左右のステップで間合いを乱しつつ、円を描いて周囲を回ってやると………ほら当たらない。水柱が次々立つばかり。どうやら衝撃波の類いを撃ってるようだが、練度が低い。あと操縦者の身長も低い。

「はあああああああっ！！」

っと、紅い奴が距離を詰めてきた。両手の日本刀が、交差するように横薙ぎに振るわれる。

咄嗟に後ろに飛びすさる。しかし、どうやら相手も凄腕らしく、右の剣撃が避けられない。こちとら四年の、更識の実戦仕込みだぞ！？くっそ、暗部舐めんな！ダガーを逆持ちにすると、刃の反対側にあるソードブレイカーで、相手の太刀を受ける。

「正統派の勝負じゃなくて悪いな、貰うぜ！」

「な、何だと！？」

力一杯、水面に拳を叩きつけるかのように腕を振るう。ベギンという音と共に、折れた刃が宙を舞う。

俺はそれを掴むと、

「そこのお前！妙なことすんな！」

青い奴を見据えつつ、背後に向けて投擲する。

ズガッ！金属を突き破る音がした。

命中。 

空中を漂っていた遠隔操作機動兵器(BT)の一基を撃墜する。あともう一基か。

「な、何故！？死角を突いたというのに！？」

「ハイパーセンサー使うまでもない。海面でバレバレ」

残った機動兵器が火を吹くが、俺は空間転移して回避。閃光は虚しく宙を切る。

何だ、こいつら。得意レンジに持ち込ませなきゃ楽だぞ。このまま一気に攻め立てようか。

「つ、強い………」

「完全にあしらわれてるわね………」

「私の距離(レンジ)だったと言うに逃した………」

「くっ、ならば連携して挑みましょう！」

相手もただでやられるつもりは無いってか。でもまあ、今までので分かった。無理だ。奴等に勝ち目は無い。

正直、俺に技量で負けてる時点で勝率下がってんのに、獅子の瞳(レグルス)のPLJが攻略出来ない時点で見込み無し。逃げた方がまだマシだぞー。

何せ、レグルスのPLJ(ピット・リミピッド・ジャンプ)は、散々披露した通り『空間転移能力』だ。瞬時加速よりも質が悪い。自機から半径10m以内の空間の任意座標に、エネルギー消費ゼロで瞬間移動出来る壊れ性能だ。ゾディアックに跳(・)ば(・)さ(・)れ(・)る(・)場合は、地球の裏側だろうと一瞬だ。

ただ面倒なのは、使う度に武器が収納し直される。苦無を投げても紛失しなくて済むが、ダガーを一々抜刀し直さなきゃいけないのはめんどい。

それに、レグルスは無敵じゃない。実は、こいつエネルギーはあってもシールドを張れない。一発貰うだけで大ダメージな訳。チートは駄目だって束さんが言ってた。嘘だぜ絶対。

ともかく、こっちは危なくなったらすぐにPLJ使うからな。俺の転移空間を見切れるか？

「「うおおおおおおっ！！」」

来たか。

黒と紅の二機のISが突っ込んでくる。紅いのはともかく、黒いのは………あ、砲身を切断(ソードオフ)してやったからか。逆に近距離の取り回し良くなったしな。

キャノンが火を吹き、砲弾が迫る。しかしこれは牽制。寧ろ避けようと動いたら当たるわ。で、本命は、

「チェストぉぉぉぉっ！！」

「あぶねっ！？」

こっちのサムライか！って、こいつ一刀流の方が強いぞ！？ダガーを太刀筋に差し込むのは無理だ！速すぎて俺がダガーを持ってかれる！幸い、間一髪避けることが出来たので、刀を振り切った隙を狙って蹴っ飛ばし、距離を取る。が、

「てぇぇぇぇえぃ！！」

一瞬足を止めたところに、振りかぶって投擲された青竜刀が迫る。そういうのは槍投げでやって貰えるかなぁ！？身を屈めてやり過ごすと、俺はお返しに苦無を投げ

「貰ったぞ！！」

「何！？」

思考が中断される。

黒い奴が、青竜刀を持って俺に肉薄していた。目の端には、紅い奴も映っている。

こいつら。

瞬時加速で挟んできたのか！！

しかも、青竜刀を投げたのは味方への武器のパス。

そして、俺は見た。

海面に映る月を貫いて、先のBTが海の中より現れて、俺に銃口を向けるのを。

「チェックメイト！！」

やられた。

黒と紅の太刀筋は、完璧に俺の逃げ場を無くしている。下からのBT。挙げ句に、ワインレッドの奴まで俺に狙いを定めている。

衝撃波が来る。それはだめ押しに俺を足止めするつもりか！

まあ、勿論PLJで逃げるけど。

お前ら、舐めんなよ。

人間は確かに、不測の事態には弱い。

だがな、同時にそんな時こそ、普段の習慣が生きる。

危なくなったら即時離脱。無茶はしない。

俺の姑息さが、逆に俺を生かす！

「ハッ！？二人とも避け──────」

ワインレッドの奴が叫ぶが、もう遅い。

俺が逃げたことで、衝撃波は何も捉えず突き進む。

否。捉えてしまった。

止めを焦り、飛び出し過ぎたBTを。

ひしゃげ、鉄屑となり、そして爆発する。

交差するように太刀を振るった二機のISに、BTの爆発が直撃する。

そして。

ああ、何て運の無いことか。

「な────」

先にダメージを受けていた黒いISのキャノンが、誘爆してしまう。

それが、引き金となり、

先程よりも、一際大きな爆発が起こる。

ISが、耐久の臨界を向かえた。

「ぐあぁぁぁぁぁぁっ！？」

叫んだのは、紅い方。

またも爆発に飲まれ、満身創痍だ。だが問題は、黒い方。

ぼちゃっ。

ISが爆散し、その衝撃と熱をその身で余さず受けてしまったら？

「      」

勿論、瀕死だ。いや、死んだか？

直前に脱出したらしいが、四肢がもげている。頭はヘルメットのお陰で辛うじて、といった所か。

ともかく、一人撃破。

そういや先に気絶した奴は………あっ、まだ浮いてる。そーいやまだ五分経ってないね。わりと激しく闘ってる気がしたのに。

だが、そろそろ決着付くかな。天秤が派手に傾いた。

「あ……あたしが………やった？あたしがやったの？あたしが……あたしが………こ、ころ」

「やめろ！違う、事故だ！自分を責めるな！」

「それ以上はいけません。わたくしも罪を背負います！ですから今は堪えて！」

ワインレッドの奴が、精神的に参っている。味方が墜ちたのは自分のせいだと思っている。無理もない。俺が避けなきゃ問題無かったんだろうがな。後は入射角が悪かった。

しかし、わりと仲間意識強い奴等だな。見た感じ、寄せ集めの傭兵集団って表現が相応しいのに。

「………やむを得ませんわね」

青いISの声のトーンが、下がる。

こいつ。何か覚悟しやがった。

「わたくしが行きます。お二方、援護を」

「なっ、O-6！？お前！」

「そうよ！だったらあたしが！」

何の相談だ？

「武装の問題ですわ。丸腰のISでは戦えない。わたくしにお任せ下さいな」

「………分かった、O-6」

「見捨てろって言うの！？仲間を！？アンタを！？」

ワインレッド………メット越しだが、あれは泣いている。

おいおい。分かりやすいが、その分怖いな。

あの青いの、学園に特攻(カミカゼ)する気か！！

「ごきげんよう、R-8。H-4、彼女を頼みます」

奴の姿が歪む。残像を残す速さ………瞬時加速！！マズイっ、見失っ─────

「わたくしと踊って頂けますかしら？」

「ぐあっ！？」

視界が歪むほどの強烈な衝撃が、俺を襲う。

こ、こいつっ！

俺を道連れにする気か！！

だが、PLJさえ使えば

ガクン！

「させないよ」

機体が重くなり、足が僅かに海に浸かる。

背後からの声。

振り向けば、先に落としたリヴァイヴのパイロットが、ピンの抜けた手榴弾を持ってしがみついている。

間に合わない────

ドウッ！！

一人の人間が塵となり、そして俺は身体を焼かれた。

ぐ、くそ…………例え対人兵器でも、シールドを張れないレグルスじゃ、効く………！

「D-9！わたくしも今行きますわ！」

視界を白く染め上げる光。

PLJを起動、逃げなければ────

《エラー発生。PLJ復旧まで200秒》

嘘だろ！？こんな時に！

ここで、終わる、のか？

いや、

いや、まだだ！

「だぁぁぁぁぁっ！！」

右腕のアンカーワイヤーを射出し、相手の腹部に命中させる。

「あぁぁぁぁぁぁっ！？」

絹を裂くような悲鳴が上がる。絶対防御をカットしていたらしい。そうまでして仲間を………。だが、今は罪悪感を殺そう。一瞬緩んだ拘束から抜け出し、全速力でその場を離脱する。

「く、や……し…………」

最期の言葉が僅かに聞こえると同時に爆発が起こり、風圧で俺は空中で揉まれることになる。しかし、ダメージ自体は無い。

申し訳ないけど、一緒には逝けない。

周囲に敵影無し。ハイパーセンサー、広域索敵開始。

見つけた。大分学園に近付かれたな。仕方がない、プライベート・チャネルで応援を頼もう。

「フィラメント、聞こえてるか？」

『勿論。で、どこで油売ってんだ早くしろ！二機程来ちゃってるじゃないか！』

「敵の自爆でPLJがやられた。そっちで回収してくれ。学園側からアタックする」

『………了解。とんだ相手だな』

通信が切れると、視界が変わる。懐かしき我が寮の部屋だ。あー、さっきぶり。

相棒が、ゾディアックからむすっとした顔を出してお出迎えしてくれた。反抗期の娘を持ってパパは辛いです。

いや、ふざけないと疲れるだけです。

「よう、フィラメント。悪いな、もっかい行ってくる」

「PLJヤバイんだろ。やれるの？」

「あと200秒で復旧する」

「そーですか。じゃあまた送るから、しっかりやること」

それだけ言って、ISの中に引っ込む。

レグルスが光に包まれる。飛ぶな。

「ツムグ」

「なんだ？」

「ちゃんと帰ってこい」

「………了解」

あーあ。

こりゃアイス買って帰んないとなぁ。

そして、寮の部屋は、また一人になる。

◇

夜空を飛ぶ。今日は星が綺麗だ。

「見えてきたな。あれが、IS学園か」

「そうね」

私達の眼下には、目標の場所がある。

「R-8、お前が頼りだ。正直私はもう戦力とは言えない」

「………心配いらないわ、H-4。アタシが守ったげる」

「………そうか」

もう、落ち着きを取り戻したか。なら、大丈夫そうだな。

今日は………嫌な日だ。最低だ。

友を失った。

L-10。D-9。O-6。

皆、良き者だった。

R-8。

今はもう、彼女しかいない。

私は、外れ者だった。部隊に馴染めないでいた。組織を信じられないでいた。だからこそ、同じような外れ者が居たことに、安堵した。それは五人とも同じだった。

だからこそ、今、命を散らす。

分かっていたのだ。今回の作戦が、私達を捨て駒にしていることくらい。

私達を餌に、織斑一夏を護る者を炙り出すことくらい。

だが、友を人質にされては、やる他無い。私達は、互いが護るべきものであり、そして互いの枷だった。

それでも、成功すれば、また私達は五人で笑える。いつか。やがていつか。それがいつかも分からないのに。

そしてやっぱり、その"いつか"は来なかった。恐らく、私の結末も………。

いや、今は忘れよう。

「援護を頼む」

「まっかせて！」

瞬時加速出来る程のエネルギーも残っていない。通常推力をもって、最速で空を駆ける。

R-8が、私にぴたりと付けてくる。

私が、私が織斑一夏を仕留めれば。そうすれば、R-8だけでも離脱出来る筈だ。幸い、彼女は殆ど無傷だ。まだ行けるはず。彼女だけは、帰れる────

ヴォンッ！！

「よう。追い付いたぜ」

─────────。

黒い、全身装甲のIS。現れたり消えたりと、忍者のような奴。だが、こいつが現れたと言うことは──────

「アンタ…………アンタはぁぁぁぁぁ！！」

R-8の怒りが、空気を震わす。

獣のように吼えながら、彼女は素手で突撃する。鬼神の如き気迫で、敵目掛けて襲いかかった。

「行きなさい！行ってぇぇぇぇ！！」

私の手元から、カチャカチャと音がする。刀を握る手が、震えているのだ。

L-10。O-6。D-9。

すまない。私は、皆の仇を討てない。

「うあぁぁぁぁぁぁッ！！」

目頭が熱い。頭がミシミシと痛む。堪えろ！堪えろ！振り向いてはいけない！

距離が離れ、R-8の砲撃音が薄れゆく中、私はただ真っ直ぐに、IS学園の寮に飛ぶ。

見えた。

あれが、あれが織斑一夏の部屋！刀を握り潰さんとするほど力が籠る。

「う、うわぁぁぁぁぁ！！な、何これ！？ちくしょぉぉぁおぉぉおおおお！」

「！？」

絶叫が。

あ、R-8………！

でも、でも私は止まってはいけない！私は、私は！友の無念を！！

「やらせねぇぞお前！！」

黒いISが、眼前に現れる。その肩を掴む、R-8。良かった、まだ生きてるんだな！？

う、ん？

R-8？ 

IS、だけ？

脱け、殻？

え？

そ(・)の(・)、(・)宙(・)に(・)浮(・)か(・)ぶ(・)ヘ(・)ル(・)メ(・)ッ(・)ト(・)は(・)、(・)何(・)？(・)

「う。」

分かった。

分かってしまった。

人の直感は、どうしてこうも残酷なのだ。

分かって、しまった……。

R-8は、もう、いないのだと。

「よくもぉおぉおおおおおおおおっ！！」

「ぐ！？」

私は勢いを全く殺さず、眼前の憎い敵に体当たりする。ダガーがぶつかりヘルメットが割れたが、構わない。私を上回る体躯を持つ相手を弾き飛ばし、遂に寮に肉薄する。

しかし、ここでエネルギーが尽きた。まだだ。ここで終われない！私はISの日本刀を生身で持ち、慣性に任せてISスーツのままベランダに向かって落ちる。

「届けぇぇぇぇぇぇッ！！」

手がかかる。掴んだ。

力を振り絞り、身体を持ち上げる。これで、遂に！遂に！私は、私達は─────

「な！？何だお前は！？」

「ハッ！？」

目が合ってしまった。

本当に偶々だった。いや、私達が、騒ぎ過ぎたのかもしれない。

話には聞いていた。

偶々、ベランダに、出てきたのだ。

「お(・)か(・)あ(・)さ(・)ん(・)──────？」

ッ！！

ちからが、ぬける。

いたい。

せなかが。

あふれる。

なにが？

こぼれる。

なにが？

てが、はなれる。

おちる。

なぜ。

………あ。

くろいやつ。

そうか。

まにあわなかっ

ぷつん。

◇

IS学園の朝は、早い。

「─────────────」

少女は、剣道場で黙々と竹刀を振るっていた。

それは力強く、また美しい。

朝日の中に、汗が光る。

端から見れば、彼女の直向きさに胸を打たれる者が多いことだろう。

しかし、彼女は、修練のために汗を流していたのでは無かった。

(昨日のことは、何だったのだろうか)

瞳が見据えるものは無い。

いや、心の中にはあるのかも知れない。

篠ノ之箒は竹刀を振るう。

それは、昨日の夜のことを忘れたかったから。

『お(・)か(・)あ(・)さ(・)ん(・)──────？』

不意に目を醒まして見た、あの光景を。

自分と全く同じ顔をした少女が、闇に消えていったことを。

篠ノ之箒は竹刀を振るう。

彼女を動かすものは、恐怖だったのかも知れない。

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