「行け、我が切り札！！《邪眼王 ロマノフⅠ世》っ！！」
「......なにっ！！？」
怒涛の呪文の連鎖により、あっという間にバトルゾーンにクリーチャーを揃えた真歩。
連鎖の果てにバトルゾーンに舞い降りたのは、凄まじい威圧感を放つ一体のダークロード。
「召喚の命に応じ、馳せ参じた。...ようやっと我輩を呼び出せたか、童め」
マントを翻し、九十九の正面へ向き直るロマノフⅠ世。
その身から溢れるただならぬ圧力に、鳥羽も足がすくみそうになるのを堪える。
「ひえ...！」
「...実体化もしてないのに、このプレッシャー。噂以上にヤバいやつだッチ」
「知ってるの？あのおっかない奴...」
「《ロマノフⅠ世》...。長く続く名門ナイト一族の原点にして頂点。闇の重鎮だッチ。この大会に出てるとは聞いてたけど、まさかこんな近所にいるなんて...！」
旋律する鳥羽をよそに、真歩は高揚した表情のまま、眼前に立ち塞がるの頼もしい背中に語りかける。
「遅くなって済まなかったね」
「まったくだ。あまり我を退屈させてくれるなよ」
「でも、今はデュエルの最中。感銘に浸っている余裕はないよ...！」
「...ふん。言いよるわ」
毅然とした態度で言葉を返す真歩に素っ気なく応対するロマノフ。
...しかし、その内心は。
「(ぬおぉぉぉぉ！！真歩め、やっと我を呼び出せたかっ！しかも思いを伝えるため、あの究極男をここまで追い詰めるとは...！なんて健気なのだぁ！！さすが我の天使っ！！ラブリーマイエンジェッ！！YEAH！！嗚呼、全力で頭をいいこいいこしてやりたいぞぉ！！)」
「...？なんか今寒気が...。まぁいい！《ロマノフⅠ世》の効果！山札から《インフェルノ・サイン》を墓地に落とす！......行くぞ！Wブレイクだ！」
《煉獄と魔弾の印》により墓地から呼び出されたクリーチャーはスピードアタッカーを得ている。
真歩の呼びかけに応じ、《ロマノフⅠ世》が銃口を九十九へと向け引き金を引く。その時。
「ロマノフの効果！墓地から《インフェルノ・サイン》を発動する！墓地から呼び出すのは...《百万超邪 クロスファイア》！！」
「うそ！？まだ増えるの！？」
「これでアタック出来るクリーチャーが四体！一気に決めたれやぁ！！」
ロマノフの銃口から放たれた魔弾が、九十九のシールドを二枚吹き飛ばす。シールドトリガーはない。
「続いて、《ロマノフⅡ世》でWブレイク！」
Ⅱ世のアタックで、更に二枚のシールドが吹き飛ぶ。それらも、トリガーはない。九十九の残すシールドは、一枚。
「なるほどっ！！確に今までのお前とは気迫が違うっ！！余程の思いがあるのだろうっ！！」
「行け！《アツト》で、最後のシールドをブレイクだ！」
そして、九十九の最後のシールドが破られた。...次の瞬間。
「だがっ！！しかしっ！！いかなる戦略、いかなる覚悟を持ってしてもっ！！俺の究極の信念を折る事などっ！！出来はしないのだーっ！！」
破られた最後のシールドが、より集まって門を形作る。
「シールドトリガー《究極ゲート》っ！！貴様の《クロスファイア》をタップするっ！！」
「そんな！？」
「それだけではないっ！！《究極ゲート》のもう一つの能力を発動っ！！山札をシャッフルし、トップを公開っ！！」
山札をシャッフルした後、一番上のカードを引く。
「公開したカードが、"コスト9の光の侵略者"であれば、バトルゾーンに出せるっ！！来いっ！！《七極 Di》っ！！」
「チュ〜〜！」
《究極ゲート》を通ってバトルゾーンに現れたのは、先ほど九十九や鳥羽と行動を共にしていたクリーチャー、《七極Di》。
「いや、しかし危なかったっ！！トリガーが無ければ負けていたのだからなっ！！」
「パワー15000って...。あのクリーチャーそんなに強かったの！？」
「クソっ！届かんかったか！でも次のターンで...」
「いや、...もう手遅れだ」
渾身のワンショットを防ぎ切られ、悔しそうに歯噛みする真歩。
「九十九先輩に、クリーチャーの登場を許してしまった。この時点で、ボクにもう勝ち目はない...。ターンエンドだ」
「ど、どういうこと...？」
消沈する真歩の発言に耳を疑う鳥羽。しかし次の瞬間にはその言葉の意味を思い知る事になる。
「俺のターンっ！！《Di》から進化だっ！！《七極 Gio》っ！！」
九十九がカードをDiに重ね、進化させる。現れたのは、大槌を振るう一体の天使。しかし、驚くべきはそのコスト。
「コスト...九！？九十九先輩のマナは、たったの四枚しかないよ！？」
「《Gio》の能力や！あいつは、手札のコスト九のカードの数だけ召喚コストが下がる...！」
「でも、ブロッカーとWブレイクしか能力はないし、そんな驚異にはならないんじゃ...」
「...あいつの厄介な所はな、"コスト九の光の進化コマンド"って所にあるんや」
「え？」
「行くぞ、《七極 Gio》でシールドをブレイクっ！！...そしてっ！！」
九十九がGioでブレイクを宣言。
すると、九十九の手札にある一枚のカードが、眩い光を放つ。
「侵略っ！！！発動っ！！！！」
「はぁああああ！！」
煌めく翼を羽ばたかせ、一直線に真歩のシールドへと飛びかかる。
その時、神々しい光がGioの全身を包み、更なる究極の域へと高める。
「うわ...！？」
あまりの眩しさに、思わず瞼を閉じてしまう鳥羽。ゆっくりと目を開いた、次の瞬間。
「......っ！？」
一枚も割られていなかった真歩の五枚のシールドが全て弾け飛び、真歩を無防備に晒す。
あまりの急展開に理解が追いつかず、再びバトルゾーンに目を移す。
眩い光を放つ一体のクリーチャーを中心に、その者に付き従うかのように現われる幾多の軍勢。
「あの一瞬で、一体何が...！？」
「俺の場には一切の呪文を封じる《ナンバーナイン》がいるっ！！もう逆転は不可能だっ！！」
「くそ...！くそっ！！」
九十九の言う通り、もはや手も足も出ないのだろう。
目を伏せ、悔しそうに強く拳を握る真歩。
「(これが、次の対戦相手の、九重先輩の実力...！こんな人相手に、僕は...っ！！)」
一部始終を見ていた鳥羽の頭を支配したのは、次に対峙する相手への不安。それ程までに、この戦況において九十九の勝利は揺るがない。
「内藤...」
「すまない。けど、出来ることはすべてやったつもりだ。...手伝ってくれて、ありがとうございました」
ぺこりと、久朗に頭を下げる真歩。
笑顔だが、その表情には隠しきれない哀しみがにじみ出ていた。
「二体目の《Gio》でっ！！ダイレクトアタックだっ！！！！」
天使の振るう大槌が、真歩の眼前に振るわれる。
「(九十九先輩...。真歩は...、真歩は...)」
流れる涙が、真歩の頬を伝って落ちる。
そして、決着が着いた。
※
「究極的にっ！！治療完了っ！！」
激闘を制し、勝利を収めた九十九がデッキを収める。
「約束だぞ内藤よっ！！周囲を惑わすその妙な言動、本日をもって改めてもらうっ！！さぁ、そのマントや腕の包帯も没収だっ！！」
「ちょ、ちょい待ちーや！」
真歩が身につける中二グッズを没収しようと詰め寄る九十九。
そんな彼を制したのは、彼女の傍らで勝敗を見守っていた久朗だった。
「そいつがそんなんなってもうたんは、お前にも原因があるんやぞ！ちょっとくらい話し聞いてやっても...！」
「大上くん。...もういいんです」
しかし、そんな彼を真歩は止めた。
九十九へと伸ばされた久朗の腕へそっと手を置き、静かに首を横に降る。
「こんなに近づいても、先輩は、まだ真歩の事にいづいていない。...もともと、叶いっこない憧れでした」
「......」
「没収なんかされなくても、自分で外せます。...それでは、ご迷惑お掛けしました」
羽織ったマントを丁寧に畳み、力の封印の為に巻かれた(設定)包帯をゆっくりとほどいていく。が...
「あれ、取れない...。やっぱり、包帯を巻くのは苦手です...」
「はて...。そのデタラメな巻き方...何処かで...」
※
『ふぇぇ...。またひっくり返しちゃいましたぁ...』
『馬鹿者ーっ！！包帯も満足に負けないのかっ！！こう...、位置を固定して、表面を転がす様に巻くのだっ！！やってみろっ！！』
『転がすように、転がす、ように...。あぁ！落としちゃいましたぁ！待ってー！』
『こらーっ！！まったく、今日は出来るようになるまで特訓だーっ！！』
『ふぇぇ...！？』
※
「......っ！！」
「それでは、今度こそ。...さようなら」
身につけていた装飾品もすべて外し、"ただの内藤"に戻った真歩。
その場を去ろうと、踵を返したその時。
「...待てぃっ！！！」
「ひゃあっ！？」
ひっくり返りそうになるほどの大声で真歩を呼び止めたのは、九十九だった。
「"相も変わらず"拙い巻き方だなっ！！そんな事では、いざと言う時に人を救う事など出来ないぞっ！！」
「...え？先輩、私の事...」
「俺は昔から、やり方が無茶苦茶だとよく言われてなっ！！俺に付いてこれず、途中で離れていくものも何人もいたっ！！故に、無理に引き戻す必要はないと思っていたっ！！」
「違います...！真歩は、むしろ先輩の事尊敬して...！」
「しかしっ！！もし、お前が道を間違えた理由が俺にあるというのならっ！！...済まなかったっ！！もう一度っ！！戻ってきてはくれないだろうかっ！！斎藤よっ！！」
九十九の呼びかけに振り向き、呆れ気味に答える真歩。
「...また名前間違えてるじゃないですか。それに、自分の何が悪かったと思ってるんですか？」
「わからんっ！！」
「...なんですか、それ」
しかし、その後すぐ、涙を浮かべながら満面の笑みを浮かべ答えた。
「でも、なんだか先輩らしいですね...。真歩、今度はちゃんと覚えて貰えるように、頑張りますね...っ！」
※
「へぇ。二人の間に、そんな事があったんだぁ」
「まぁな。俺らしくもなく、つい節介焼いてもうたわ」
その後、なんだか邪魔をしづらい雰囲気になったので、九十九と真歩を残し、校舎を後にした鳥羽と久朗。
「結局、俺らっていらんかったんちゃうやろか？」
「それは、多分違うよ。久朗くんがいたから、内藤さんは勇気が出せたんだと思う」
「...せやったら、よかったんやけどな」
そういいながら久朗は、小さく、優しく微笑む。
日頃人を茶化したり、馬鹿にしたりしている彼とは少し雰囲気が違う気がして、鳥羽は久朗に問いかけた。
「そう言えばさ、久朗くんはなんで、内藤さんに協力してあげたの？」
「あー、それはな...」
ニッと頬を上げると、照れ臭そうに答えた。
「自分が憧れた、好きになった奴が、自分じゃない何かに夢中になってる。その悲しさっちゅうか、寂しさに、ちょっとシンパシー感じてもうたんかもな」
「久朗くんも、好きな人がいるの？」
「それは、トップシークレットや！」
※
「おねぇちゃん！またね〜！」
「うん、またね？」
場所は変わって、都立兎飼病院。
病室から立ち去る少女に別れの挨拶を送るのは、この病院に入院している鳥羽のクラスメイト、仙川菖蒲だ。
窓からは既に夕日が差し込んでおり、面会時間もそろそろ終わろうとしている。
「さてと、そろそろおやすみしようかな？」
「菖蒲ちゃん。面会よ」
「え？」
看護師の案内で、一人の少年が病室へと訪れる。
「こんな時間にごめんね」
「鳥羽くん。ううん、来てくれてうれしいよ？でも、どうして急に？」
「...うん。ちょっとね」
ベッドの傍らに置かれた椅子に腰掛ける鳥羽。
菖蒲は、彼の表情から何となく落ち込んだ感情を読み取った。
「なにかあった？」
「...僕が今、大会に出てるって言ったよね」
「うん。なんでも"絶対負けられない"大会何だって言ってたね？」
「次に闘う相手がね、すっごく強い人なんだ。今の僕じゃ、もしかしたら太刀打ち出来ないかもしれない、すっごく強い人」
不安を吐き出しながらゆっくりと目を閉じる鳥羽。
瞼の裏には、今でも九十九の圧倒的なデュエルが焼きついている。
「仙川さんはさ、もし相手が自分よりもよっぽど強い相手だったとしたら、どんな風にデュエルするかな？」
「うーん、そうだね」
菖蒲は小さく微笑むと、鳥羽の手にそっと自分の手を重ね優しく語りかける。
「大切なのは、相手がどんな人であろうと楽しんでデュエマをする事だよ。自分にとって、最も楽しいと思うデュエマを貫く事が出来れば、きっとカード達は応えてくれるから」
「...そうだよね。ありがとう」
菖蒲の言葉を受け、気が晴れたように立ち上がる鳥羽。
その表情に、もう弱々しさはない。
「本当は、私に聞いたりしなくても答えはもう出てたんじゃないかな？」
「うん。同じような事、他の誰かさんにも言われたしね。...ただ、戦う前に仙川さんにあっておきたかったんだ」
「ふふっ。意外と甘えたさんなんだね？」
「そ、そんなんじゃないよ...っ！」
「ふふ...、あはははっ！照れてるの？」
「もう、ちがうってば！！」
※
『さーあさあさあ！！やって参りました！！《ランド大陸王位争奪戦》第三回戦っ！！今回もとびきりの実況をお届けするのはこの俺っ！！DJ ショーだ！よろしくなっ！！それではっ！本日の対戦カードを紹介するぞ〜！！！』
轟く歓声と凄まじい熱気が木霊する王位戦会場。
今日も今日とて、陽気な実況が観客わ盛り上げる。
『青コー↑ナー↓！！究極に九極を極めし究極の男っ！！そのあまりの気迫はもはや測定不能っ！！《
入場口にスポットライトが当たり、堂々たる態度で会場に躍り出る九十九。
「いよいよ貴様との対決だなっ！！心躍るぞっ！！鳥羽革っ！！」
続いて、反対の入場口にスポットライトが当たる。
『赤～コー↑ナー↓！！一回戦、二回戦と奇跡の逆転劇を披露した今大会屈指のダークホース！！期待してるぜ《
一件頼りなさげにも見える足取りで、鳥羽がゆっくりと現われる。
「ひぃっ！？やっぱり何度来ても、この観客の量はキンチョーするなぁ...」
「はっはっはっ！！いちいち締まらんやつだなっ！！そんなメンタルで大丈夫かっ！！？」
「うう...。だ、大丈夫、ですよ」
弱々しくもブレない視線。
真っ直ぐに九十九に向き合い、答える。
「僕はただ、楽しんでデュエルするだけですから！」
「その意義やよしっ！！貴様の"信念"の程、試させてもらうぞっ！！」
『おぉ！！両者とも、気合いは充分のようだねっ！！それでは早速、飛ばして行くぞおっ！！』
相対する二人が、互いの信念をかけてぶつかり合う。
そして、開戦のゴングが鳴った。
「「デュエマ・スタートォっ！！！！」」
〜つづく〜
そうこうしている間に勝太編終わってしまいましたね。
次が楽しみですがそれ以上に寂しくもあります...。
この場を借りて、愛すべき我らがぐう畜主人公 切札勝太に！敬礼！(｀; ω;´)ゝ