僕の
変身。
PM 10:13
某公園内
薄らと街頭が闇を照らすそこには、一条と杉田が駆けつけていた。
「──これで第3号の被害者が8人目か……くそっ」
公園の真ん中で倒れ付している、成人女性だった死体の首筋には、コウモリに噛まれたような痕があった。
やるせない、というように悪態を吐く杉田。
杉田は、未確認生命体の事件を追う一条のパートナーとして捜査に当たっている。
30代も中頃の彼であるが、今なお現役で捜査に当たれるほどには身体を鍛えている。
そして、警視庁でも一目置かれるほど優秀な警察官である。
そんな杉田に、一条は気付いたことを告げた。
「杉田さん。第3号の被害者が襲われた場所に地図で印を付けたのですが、奴の拠点が分かりそうです」
「何、本当か」
「ええ」
一条は地図をライトで照らし、印を指差してゆく。
「襲われた場所、これらはある区域を中心として、円状に位置しています。その中心とは……」
一条は地図の上で指を滑らせる。
そしてある一点で指を止めた。
「──ここ。この街の教会です。恐らく第3号はここにいるかと」
「よし、ナイスだ一条！ ここは鑑識を呼んで任せるぞ。鑑識が来るまで待機だ」
「了解です」
鑑識官が現場に到着すると、一条と杉田は後を引き継いで第3号の捜索に向かう。
2人は覆面パトカーに乗り込むと、すぐさま発進する。
覆面パトカーの赤色ランプが夜の街に赤い線を引き、サイレンが暗闇に溶けていった。
──その2人の姿をじっと見つめる双眼が、1つ。
怪しげな人影が、2人の行方を追いかけてゆく。
△▼△▼△▼△▼
PM 10:41
教会
「……配置に着いたぞ一条。いつでも行ける」
「……了解です。合図で突入しましょう」
「……分かった」
街頭すらない真っ暗闇の中。
その中で一条と杉田は散弾銃を構え、未確認生命体第3号のアジトと思われる教会に突入しようとしていた。
突入箇所は正面の扉。
普通は夜遅くには閉まっているはずだが、不自然に鍵が開いていた。
そのことからも、第3号がいるのでは……という推測に拍車が掛かってゆく。
第3号に存在を悟られない為、2人は会話は必然的に声を抑えながらになっている。
2人は散弾銃に弾丸(ショットシェル)が込められていることを確認し、お互いに頷き合う。
「……行きます！」
「……ああ！」
激しく軋むほどの音を立てて両の扉を開き、素早く散弾銃を構える。
お互いの死角をカバーし合えるように、左右を警戒した。
「……クリア」
「こっちもクリアだ」
勢い強く突入したが、中には誰もいない。
しかし誰もいないにも関わらず、教会内はロウソクで不気味に照らされていた。
そのことから、決して2人は油断することはなかった。
「気を付けろ一条。何かおかしいぞ」
「ええ。俺も、どこか不気味で──」
──ガチャ、と奥の部屋から、物音。
「誰だ！」
緊張から出る、神速の反射神経で散弾銃を構える一条。
果たして気のせい、ということもなく、人が歩いてくるような足音が近づいて来た。
その足音の主が、姿を表す。
「……こちらの教会の神父の方、ですか？」
「…………」
奥の部屋から出て来たのは、漆黒という表現が合うような、黒い神父服を着込んだ男性だった。
顔色はすこぶる悪く、青白い。
ロウソクの灯火に照らし出されて、より一層不気味さが増していた。
一条と杉田は、どこか様子のおかしい彼に対し、警戒を解けないでいた。
──不意に、その神父が口を開く。
「リント・ン・ラギセ・ボンザバ」
「っ！？」
「おい一条、こいつまさか！」
猛烈に嫌な予感を感じた2人は散弾銃を神父に向け、動くなと勧告を促す。
しかし神父は一切動じることなく、妙にとがった犬歯を見せつけながら、三日月状に口を裂いた。
そして──神父の身体は、人型の異形へと変化した。
頭部は、目が細くなり、口が大きく裂け歯の全てが鋭くとがり、耳が大きく広がった。
皮膚が赤茶けた色に変色し、腕にコウモリのような皮膜が生えてゆく。
全身をコウモリを思わせる姿に変えた、神父だった異形──未確認生命体第3号が、一条と杉田の前に立ちはだかった。
第3号は、大きな耳に開けられたピアスを軽く触ると、鋭い牙だらけになった口を、再び開く。
『ゴラゲダヂ・ロジョグデビ・ビギデジャス』
「くっ……来るぞ！」
「くそっ」
第3号は、2人に襲い掛かった。
△▼△▼△▼△▼
「ぐああっ！」
「杉田さん！ うぐっ！？」
『リント・ン・ヅビ・ロボデギ・ドバ』
この場は、未確認生命体第3号の独壇場だった。
警視庁から借り受けた散弾銃は全く効果がなく、一条と杉田はただ蹂躙されているだけだった。
強さの差は、火を見るよりも明らか。
やられるのは時間の問題だ。
第3号が振るった腕に杉田が吹き飛ばされ、一条も軽くあしらわれた。
吹き飛ばされた杉田はロウソクを倒しながら無様に床に転がる。
倒れたロウソクの灯火がカーテンに燃え移り、あっという間に業火へと成長した。
倒れた際に頭でも打ったのか、杉田は気を失ってしまっている。
「す、杉田さん……大丈夫ですか！？ ──くそっ、反応がない」
『ブサベ！』
「うわっ！」
第3号の攻撃を間一髪の所で避けた一条だが、大きく体勢を崩してしまった。
苦し紛れに散弾銃を撃つが、全く堪えた様子がない。
万事休すか、と一条が諦めかけた──その時。
「うおおぉぉぉぉ！！」
『バビ！？』
「なっ！？」
教会の扉を突き破って、新たな人物がこの場に現れた。
その人物とは──戦う覚悟を決めた、吉井 明久だった。
「吉井君！？ なぜこんな所に！」
「一条さんの車を追って来ました。僕も戦う為に！」
一条の覆面パトカーを見つめていた怪しい人物とは、吉井 明久のことである。
彼は未確認生命体を撃破する為に、パトカーを追っていたのだ。
だが、戦う度にキルマシーンに近付くと聞いている一条は、当然明久を止めた。
「何を言ってるんだ吉井君！？ 君は戦えば戦うほど、人間とはかけ離れてゆくんだぞ！」
「構いません！ それでも僕は戦います！！」
一条は止めたが、しかし。
覚悟を決めた明久が、その程度の説得で止まるはずもなかった。
明久が突入したことに対する驚きに、一条への攻撃を中断した第3号だったが、ただのリント──人間の子供だと判断すると、再び一条に攻撃を仕掛けようとした。
もちろん、明久はそんなことは許さない。
第3号にタックルをかまして、強制的に距離を取らせた。
自分を犠牲にするかのような発言をする明久に、一条は怒りをあらわにして怒鳴る。
「なぜそんなことを！」
「こんな奴らの為に！！」
「っ！？」
だが明久は臆さない。
怒鳴る一条に負けじと、彼を超える声量で怒鳴り返す。
そして、己の中に燃え盛る熱い思いをぶちまけるように、声が枯れるほど、叫ぶ。
「これ以上、誰かが傷付くのを見たくない！ 誰かの涙を見たくない！！」
第3号に振り払われ、殴りつけられるが、明久は両手で受け流す。
「黙って見ているのは、もう嫌なんです！！」
「吉井君……」
一条は、明久の心の底からの叫びに、言葉を失った。
明久の必死さの中に、強い怒りと、悲しみと──覚悟を見つけてしまったから。
その間に第3号が動いた。
明久は第3号が振り回した腕を、腹と手で受け止めるが、そのまま掴まれ一条のそばへと投げ飛ばされてしまう。
だが転がりながらも、すぐさま第3号の方へと向き直り、膝を立てた。
「だから見ててください！！」
戦うという決意を、胸に宿し。
「僕の！！」
枯れつつある声で、闘志の咆哮を上げる！
「変身！！」
そして立ち上がり──両腕を広げた。
すると、決意がベルトという形になって現れた。
ベルトの宝玉の色は──燃え盛る炎のような、赤。
ベルトに手をかざし。
右手を左前方に突き出し、左手は宝玉に添えた。
右手を右前方にスライドさせ、左手は左腰にもってゆき。
左腰の辺りにあるベルトのスイッチを、右手で勢いよく──押し込む！
「うりゃあ！ はっ！」
第3号を、助走をつけて右手で殴る。
もう一度殴る。
『ギギ！』
「ふっ、はっ！ だあっ！」
反撃に顔を狙われたが、腕で受け止めて顔面を2発殴ってやる。
「おりゃあ！」
怯んだ所に、わき腹に蹴りを叩き込む。
更に大きな隙が出来たので、もう2発拳を叩きつける。
「うおおぉぉぉぉ！！」
拳を突き出したまま、投げ飛ばさんと全身に力を込めた。
すると、ベルトの宝玉が回転を始め、更に赤く光り輝き始めた。
そして──明久の身体は装甲に包まれ変化してゆき──
完全に戦闘用の身体に作り変えられると、一気に力が上がり、第3号を持ち上げ投げ飛ばした。
「おりゃああぁぁぁぁ！！」
その姿は──赤。
最初に変身した時は白かった装甲が、今は烈火のような赤に染まっていた。
短かった頭部の2本角も、雄々しく伸びている。
そして何より──その姿は、力強かった。
吹き飛ばされた第3号が起き上がり、変身した明久を見て呟いた。
『バゼ・ゴラゲ・グビ・クウガ？』
「クウガ……？ そうか、僕の名前はクウガか！」
戦いの姿の自らの名前を知り、納得した明久──いや、クウガ。
クウガは第3号に向けて構えを取り、戦闘を続行した。
「はああぁぁぁぁ！！」
拳を握りしめ──全力で、腕を引き絞った。
長くなったので分けました。
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