うつろの底で 抱きしめて

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　わたしと兎は街を出て、元来た川の上流へと帰り行く途中、川縁にふたりで腰掛けていた。

　どちらかが提案したわけでもなかった。暗黙のうち、自然な流れでここへとやってきていた。まだ酔いが残っているために、どこかへ落ち着きたかったのかもしれなかった。

　彼女はわたしが街で買い与えた櫛を、陽光に透かすように眺めていた。その何でもない木櫛を、さも愛おしそうに彼女は眺めるもので、それを選びだしたわたしは不思議と気恥ずかしく感じていた。

「桃の木ですね」

「ふうん。よくわかるもんだ。君は何でも知っているんだな」

「いや、そんなこと」

兎は困ったように首を傾けた。まだ少しぼんやりしているように思える。

「あなたと比べたら、わたしなんて……」

「どうかな」

　わたしはさっきから手で弄んでいた小石を、無造作に投げ捨てた。小石は一度も跳ねはせず、どぼんと音を立てて流れの中に消えてしまった。

「君もわたしも変わりはしない……いや、わたしこそ取り敢えずはこうして生きてはいるけれどね。何か身になること一つでも出来ているかといえば、全く、そんなことはないんだよ」

「でも、わたしだって……わたしでも、あなたでなくてもそんなひと、いくらでもいると思います。幻想郷(このせかい)にいて、そんな意欲があるひとなんて、そういないんじゃないかしら」

　わたしは彼女の横顔を振り見た。空を仰ぎ、どこか遠くを見据えるようにしていた。

　妙に眩しく思い、わたしはまた、川の流れに目を移す。やや落ちかけている日に当てられ、水面は穏やかに煌めいていた。

「……まあね。尤も、何か躍起になられても困るような手合いもいっぱいいるからね」

「あなただってその一人じゃ、ないんですか」

「わたし？わたしが？」

　何故か、口調が強くなってしまった。わたしが思い浮かべた連中の内に、わたし自身が混ざるのを考えて、突拍子もなく思ってしまったからだろうが、自分でも意外なほどに彼女を気圧してしまった。兎は首を引っ込めておどおどしている。

「ごめんなさい……気に障りましたか」

「いいや、そんなことはない。ごめんよ、脅すつもりはなかったんだ。ただ、ああいうのとわたしが、あまりに違うように思えてさ」

「そうですね。そうでなかったらわたしも、あなたとこうしてのんびり肩を並べて座ることなんて、無かったはずですもの」

「まったくさ……でも、君のところの主人やらは違うのかい」

　わたしは彼女も仕えているであろう、月人ふたりのことを指して言った。ただ素朴に思ったまでだった。

　しかし、兎はまたおどおどとして語った。

「……あの方たちも、やっぱり違います。やさしい、ですから」

「やさしいか」

「そうです。少なくとも、わたしたちには」

「でも、満足しちゃいないような口ぶりだね」

　仰いでいた目線を兎は下げてしまった。しかし、どこか遠くを見透かそうとしているように、目は開かれているようだった。

「……どうしてわたし、ここにいるのかなって」

　そう語り始めた声は小さかったが、口元には微笑を湛えていた。

「わたし、こうやって、その……物心と言っていいのか……こうして"意識"を持ってすぐに、あそこでああして働いていたように思えるんです」

「強制されて、でもなく？」

「ええ……でも、別にああしていなくたって、いいはずでしょう？誰か、咎められますか？……わたしがあそこからいなくなったって」

「そりゃ、君の勝手だよな」

「そう、思うんですけど」

　兎はすっと立ち上がった。夕暮れに近づき風も強くなったようで、彼女の髪がふわりとおよいだ。

「ねえ、"あなたさま"――わたたしを何処かへ、連れ去ってくださいませんか」

　彼女はふと、ほんとうに嬉しそうな表情になった。このときだけは、真にわたしを信じて、一瞬間、盲目になったようだった。

「どこか、か」

　わたしは彼女と対象に、そこへ寝っ転がった。そうして、目に入った日の眩しさに目を閉じた。

「それもいいな。幻想郷じゅうを旅するか……」

　さっ、と空気が動いたのを感じた。彼女が再び、座り込んだらしい。わたしは目を閉じたままだった。

「そしたら、すぐに戻って来てしまいそうですね」

「そうね」

　わたしは目を開いて彼女を見た。彼女はさっきまでの微笑のまま、わたしのことを見ていた。

　その視線に、不思議にやや熱っぽさを感じて少し臆したが、それで目をそらすのは何か彼女を裏切るように、急に思えてしまったので、わたしはせめて、上半身を起こし彼女と同じ目線に正した。

　しかし、兎も、わたしも、しばらく黙っていた。ふたりでお互いの心を覗きあおうと、目線を交わし、黙っていた。

　彼女が、わたしを頼りたいのはどこまでなのか、わたしにはわからなかった。本当に、聞いてやるだけしか、わたしにはないのだろうか。

　その気になれば、とも思う。しかし、わたしは何も知らぬ。彼女の心を受け止める術(すべ)の一端も、知らぬ。

　わたしには「人生」と言うものが殆どないのだ。常人が知りうるいっさいを、わたしは千年もの間、いきて、会得し得なかったのだ。

　彼女は死人(しびと)を愛したも同じだ。

　ああ、惨めな！

　風が、いよいよ強く吹いた。それに押されるように、わたしは彼女を抱き寄せた。

「わたしに、ついてきて、くれるの？」

「――ええ、きっと」

　もう一つ、風が強く吹き抜けた。わたしは、彼女の身体から退いた。

「わたしも、どこへゆくべきか、わからないわ」

「誰も、知りよう筈も、ありませんわ」

　風は吹き続けている。そのせいで、彼女の髪は無秩序に流れて視線を邪魔した。

「……櫛を、貸してよ。髪を留めてやろう」

　わたしは言った。

「すいません。お願いします」

　兎ははにかみ、再び微笑をつくって、言った。

　　＊　＊　＊

　家に帰り着くと、慧音が待っていた。律儀に、戸口の前に立って待っている。

「なんだ、中で待っていればいいのに」

「どうも私、妖怪(あのこ)に好かれないようでしてね」

「構いやせんだろうに」

「構いますよ」

　慧音はわたしの後ろに目をやる。兎は所在のなさそうに黙っていた。

「お邪魔しましたね。これは」

　慧音はあからさまに悪びれる様に言った。

「嫌味を言うなよ。わたしにはいいけど」

「そんなつもりはないんですよ。ごめんなさい」

　結局、兎を送っていくつもりだったが、彼女は遠慮して一人で帰っていった。彼女が少し気がかりだったが、慧音を待たせていた手前、あまり強引についていってやるのも気後れした。

「別に、これ以上待つのもさして変わらないから、送っていっても構わなかったんですよ」

「なんだよ。やけに棘があるじゃないの」

「あれ……そうですか？」

　彼女は自身の態度に関して、本気で意外に思っているようだった。彼女はかなり正直なのでわかりやすい。

「いけませんね。本当にあの子には嫌味になってしまったかも」

「怯えてるかもな」

「今度、謝っていたと伝えておいてください」

「いいよ。それはそれとして、何の用？」

　わたしは彼女を家の内に招き入れようと促したが、慧音は首を横に振る。

　それでわたしは、彼女の用件をおおむね察した。

「ルーミアか」

「ええ。折角帰って来て、何ですが」

　わたしは、兎と行き来た道を再び歩き始めた。慧音も背後(うし)ろからすぐに付いてくる。

「小言なら聞かないよ」

　慧音は少し駆けてわたしの横に並んだ。彼女は少しばかり険しい表情だったので、つい目をそらした。

「小言を言う、つもりはありません」

「じゃあ」

「良くないです。あなたにも、ルーミアにとっても」

「そうかなあ」

「わたし」

　わたしたちはいつの間にか早足になっていたようだったが、そのうちに慧音は急に立ち止まった。一瞬、言葉に詰まったようだった。

「――わたし、あなたに失礼なこと、言うかもしれません」

「いいよ。聞くよ」

　彼女の表情の険しさが、悲しみによるものではないか、と何となしに思った。彼女ともながく付き合ってきた、その我が身がそれを直感的に思わせたようだった。

「聞かせて、おくれよ」

「……贖罪の、おつもりなら――お止めになって」

「妙なことを」

　また、俄に押し黙る。その間に慧音の表情が失し、読めなくなった。

「昔です。むかし――あなたと出会ってそう経ってはいない頃」

　慧音がこちらへ、静かに歩み寄ってきた。わたしは、動かない。

「妹紅、あなたは初めて……この幻想郷に迷い込んで、妖怪に襲われそうになったときのこと、話してくれましたよね」

「そう、だったか」

　とぼけたわけではない。それが真実であったことかも、判別がつかない。

「確かに、伺いました。その時の妹紅、不思議に憑かれたようになって話してくれたもので、よく覚えています」

「……」

「何もわからないまま、あなたが灼きはらってしまった、その妖怪」

「……」

「その名前も、確かに教えてくれたはずです」

「……」

「その妖怪の名前を、です」

「……」

「お忘れですか」

「いや」

　今、慧音が、ほんとうに悲しそうな顔をしているのに気がついた。

「でも、贖罪のつもりは、ない」

「ごめんなさい。でも」

「……無理もないよ」

「あなたが、ただの気まぐれであったのなら、わたし何も言うつもりはありませんでした。例え、あなたの相手する何者かが、不幸になろうとも」

「ああ」

「でも、私、名前を聞いて……怖ろしいんです。あなたが、いったいどうしたいのか、まったく理解らなくって」

「わたし自身、どうしたいのかもわからない。ただね、理由はある。とても単純な」

「あの子のに、その名を付けた、その理由？」

「……似ていたんだ。とても」

　いつの間にかうつむいていた慧音が、こちらへ目を向けた。今度は何か困っている風だった。

「驚くほど、重なって見えた。容姿や、背丈もそうだが」

　慧音と目があった。慧音は、探るようにこちらを見ている。

　それに何故か、わたしは微笑みで返していた。

「――そうだ。眼なんだよ。あれがよく、似てたんじゃないかなあ」

　　＊　＊　＊

　目覚めると、わたしはその妖怪の肩を抱いたままだった。当然ながら、妖怪も背を向けたままであった。

　窓を振り向くと、外界が薄っすらと白んでいるのが覗えた。日が昇ってからはまだ間もないらしい。

　わたしは億劫ながら寝床から這い出し、水桶からひとつ、掬い出して喉に通した。

　そうして一息つくと、ぼんやり寝床の方を振り返った。さてどうしたものか思案して一寸(ちょっと)、そいつが覚醒してきたことを感じた。

「おい」

　そう感じられてすぐに、わたしは何も考えずに声をかけていた。

　そいつは少し、布団をもぞもぞやると、思い出したように跳ね起きるようにしてそこから飛び出した。

「何を怯えてるんだ。今更」

「……おびえて、ない」

　わたしは、さっき水を飲んだ手桶を、そいつに突き出していた。そいつは目線を、そのゆらゆらしている手桶に合わせて小刻みに動かしている。

　猫のようだ。面白がって手桶を頭上に高々と掲げた。僅かに残っていた水も跳ぶが、別に構わない。妖怪もそれに合わせて首ごと上を仰ぐ。

「それ」

わたしは妖怪に向かって、手桶を放(ほお)った。妖怪は尻から後ろにへたり込んで

「あう」

などと妙な声を上げた。どうも度を過ぎて情けない様子なので、何か申し訳ない気持ちにさせられた。

「悪かった、悪かった。そんなに驚くと思わなかったものでね」

そう言ってわたしは手を差し出してやったが、妖怪は噛み付くような動作をしてきたので、それを引っ込めた。今度は躾のされていない、野犬が連想された。

「ただ、手を貸してやっただけだよ」

「たてる。ひとりで」

その言葉通り一人で立ち上がったが、やはり手足を使うに慣れないのか、随分ぎこちない動作だった。

「ごめんごめん」

「いいよ」

「優しいね」

「やさしく、ない」

何故か否定して、ぷいと外方を向いた。照れているのだろうか。

愉快だった。思いがけず、面白い同居人を得たものだ。わたしは声も立てずに笑いながら、戯れに投げた手桶を拾った。

「まあどうだっていいが……お前……」

何か、聞くべきであると思うし、聞くべき事も多くある筈 なのだが、彼女に関する情報の何もかもが漠然としていて、差し当たり聞くべきことに迷ってしまった。

妖怪は惚(ほう)けた顔で律儀にわたしの問い質すのを待っていた。

「お前……これから、どうするんだよ」

　彼女が待っていても、間の抜けた言葉しかわたしの口からは出てこなかった。

「どうする、って？」

　妖怪は眉を吊り上げはっきりと疑問を表情に出した。この時わたしは、彼女が今までになく複雑な表情になったので、急に不思議な気持ちになった。

　これまでは動物的な、単純な反応ばかりだったのに、どこか人間臭いところが出てきた風に感じられたのだ。

「まあ、いろいろ聞こうか」

　そこでわたしはほんの少し改まって、腰を据える事にした。

　それを受けてか尻もちをついたままの妖怪も、心なしか背を伸ばしたようだった。やはり、仕草が急激に洗練されてきている。

　その様子を、それでも成長というのが一番合っているようにわたしには思えた。