『美少女ハンター凍土で大奮闘です！』改め『ティガレックス討伐譚：吹雪の前触れ』

● 口は災いの元です / go in silence

　ベースキャンプの鐘楼が鐘を鳴らし、午後七時を知らせた。ティガは一度顔を上げてそちらを見たが、残響が消え去る前にはもう興味を失ったようだった。

「ああ、腹減った。メシにしようぜ」

「一時間前に食べましたよね。……そういえば、それで美味しいガノスのトロには出会えたんです？」

「ん？　いやあ、まだだなあ。もう八年も黙々と狩ってるんだけどなあ」

「八年。っていうと、マーキさんが“モンスターハンター”のキャリアって、意外と短かったんですね。それでもう上位なんて、すごい」

　八年前なら二〇歳前後、今のあたしと同じくらいだ。実力からしてずいぶんキャリアがあるのかと思っていたけど、そうじゃなかったのか。

「上位になるスピードって言ったら、エリちゃんの三年間の方がすげえよ」

「それはちょっと事情が違います」

「“名誉”だもんな」

「その言い方はダメです！」

「むっふっふ」

　ギルド最速記録保持者だったりするけど、ズルっこだしね。

「でもすげえキャリアって言ったら姐さんだよ。“ハンター”になったのは九歳なのに、“モンスターハンター”になったのは二四歳の時らしいぜ？　一五年間なにしてたんだよなあ」

「ああ、それは――ん？　でもジュンさんが“モンスターハンター”になったのって、あたしが見習いになった時――一一歳の時ですよ？」

「え？　そうなの？」

「だって、『私も今日から“モンスターハンター”だ。ミエコに代わって私が君の師匠になろう』って言ってたんですもん」

「へえ……え？　じゃあ今、何歳なんだ!?」

「えっと、ちょうど一〇年前だから、さん――」

　真っ二つのギィギが落ちてきた。

「――じゅぇぇええむぎゅ!?」

　マーキさん、ナイス手のひらミュート！

「差し入れだ。ほら、食っていいぞ。エリも遠慮するな」

「いや、いい、いえいえ！」

「は、早かったなおい!?」

　ど、どこにいるの!?

「来てたんなら教えてくださいよ！」

　小声で叫ぶと、背後のからか、かすかにポンチョが揺れる音が聞こえた……いや、風か？

　木陰の一つがほんの少し立体的に見え……なくもない？

「面白そうな話をしてたからな。続けてもらって構わない」

「いや別に、ねえ!?」

「そうそう、姐さんの報告を聞かせてくれよ！」

「臨時キャンプの設営は完了した。地下だがいいところだぞ。おばさんの足腰でも十分行ける場所だ」

「おば、おばさんだなんて！　あたしたちの中には若者しかいないですって！」

「“君たちの中”？」

「いえあのあのえっと、別に深い意味は、えっと――」

「――バ、バニィはどうした!?」

　ナイス助け舟！

「私の荷物を持って移動中だ。なにしろここは、おばさんの足腰には厳しい場所だからな」

　返せねええええ！

「おーい、お待たせー！」

　雪をガスガス蹴立てて、バニィさんが走ってくる。

「どうしたの？」

「いえ、その――」

「――ティガが歩き始めた。エリは気付かれないようにペイント弾を打ち込め。マーキも動けるように準備するんだ。ホットドリンクを飲んで移動を開始する」

「あ、ああ、だなー！　あは、あはは！」

「わ、分っかりましたー！」

「ん？」

　慌ててバックパックを背負うあたしたちの背中に、太刀よりも鋭い視線が食い込むのが分かる。

　さすがドＳ、とか言ってられません。