『美少女ハンター凍土で大奮闘です！』改め『ティガレックス討伐譚：吹雪の前触れ』

● void sniper

　バニィさんたちは、トン殿をエスコートして移動していた。

　突き上げられた氷塊はウカム自身の潜行によって均され、巨大な氷塊も小さな氷片に崩されたとはいえ、今や氷床には氷の中から現れた無数の”モンスター”が闊歩している。“エリア６”までのたった一五〇メートルは、これまでと比較にならない過酷な道のりのようだ。

「ウカムはどうです？」

　貫通弾の成形火薬から弾頭を引っこ抜きながら、あたしは言う。

「北東二二〇メートルだ」

　唯一の救いは、大量の“食事”が飛び出したおかげで、ウカムからうまい具合に隠れられたことか。ある程度遠ざかってるし、このまま“エリア７”まで移動できれば理想だった。

　それに距離が離れたことで、今は雪もやんでいた。冷静に観察すれば、その範囲は一五〇メートルほどしかない。規格外じゃあるけど、どうしようもないわけじゃなさそうだ。

「そろそろ満腹らしいな」

「意外と食べないんですね。マーキさんと違って」

「その分熱を吸収してるんだ……ろ！」

　ジュンさんは氷塊の淵で太刀を大きく振りかぶり、振り下ろした。

　五メートル程度の小型の飛竜種が一方の羽を切断され、落下していく。

「急げ、もうすぐだぞ」

「分かってます」

　貫通弾四発分をまとめた成形火薬を一旦ポーチにしまい、四発分の鳥竜種の牙の形状と、カラの実に彫り込んだライフリングをチェックし、一番状態のいいものをピックアップして、そのクセを頭に刻み込む。

　弾頭を組み合わせ、火薬に押し込み、準備完了。

　体積がほぼ四倍になった格好だけど、ボウガンのチャンバーにはちゃんと収まる。燃焼効率を落とした火薬を多く使う場合もあるからだ。だけど、この火薬では、一発撃ったら『バズルボローカ』のバレルは耐えられないだろう。

　ごめんね、あと一発だけ、頑張って。

　見晴らしのいい氷塊の頂上で、あたしはボウガンを納銃した。

　遠くでは、絶滅したはずの“モンスター”を殺したマーキさんが、バニィさんに引きずられている。幸い大型の“モンスター”は一〇〇〇年の間にあらかた食べられたみたいで数は少ないから、あの人数なら問題ないだろう。

　ウカムは自分の行動を決めかねているように見える。冬眠を終え、目覚めの運動と腹ごしらえを済ませて、どうするのか。

「一つ、賭けをしません？」

「なんだいきなり」

　ウカムを眺めたままのあたしに、ジュンさんは片目を向ける。

「生き延びたら、一つ、あたしのお願い聞いてくれます？」

「私の年齢か？」

「それも魅力的ですけど、違います！」

「死んだら？」

「んーそうですね……。あの世の凍土で裸マラソンでもしましょうか？」

「ほう、それは死を選べということだな」

「まさか」

　ウカムがスコップのような顎を氷に突き立て、潜行を始めた。

　……こちらに近付いてくる。

「まあ、そうは問屋が卸さないか。エリ、頼むぞ。こちらは任せろ」

「はい！」

　あたしは氷塊の北東の淵スレスレでしゃがみ、ボウガンを抜銃。

　そして待つ。

　ガウシカの毛皮は、もう羽織ってない。毛に身体をまさぐられるのはよろしくないし、なによりこの不規則な風に肌を晒したかったからだ。

　寒くはない。むしろホットドリンクの熱を冷まそうと、ボウガンはストラップに任せて両腕を広げるくらいだ。

　やがて、あの感覚がやってくる。

　視野が広がり、視界の隅々まで意識が届くようになる。

　風に混じる水の匂い、その濃淡まで分かる。

　太刀を振るう音が、はっきり分かるけど邪魔にならない小ささで聞こえる。

　種類と距離が分かるくらいに“モンスター”の自己主張が感じられ。

　その中でも一際大きな存在感を有するウカムが“見え”て――

　――鐘が鳴った。

　一四時。

　小さいけど確かな硬質の音が、反響しながら凍土に響き渡る。

　ウカムがもっと遠くに行っていれば、あたしたちは武具を納めて撤退するところだけど。

　ウカムは音に反応して、進行を一時停止、ポイントを確認して潜行を開始した。

　ポイント――“エリア７”への通路のそばに置かれた、仮設の鐘楼に向かって。

　予想通りだ。

　残響が終わった頃、ストリングを引き絞り、波打つように泳ぐウカムの“背びれ”へと向ける。

　移動方向からルートを目算。

　再接近位置は七三メートル、それが約七秒続く。

　貫通弾の有効射程距離は最大二〇メートル。その四発分の火薬を合わせた一発だけど、今は風は強い上に不規則だから、まともに撃ってもせいぜい一・五倍、三〇メートル程度にしかならない。

　逆に言えば、風の抵抗を受けなければ、問題ない距離だ。

　あたしにそれができるか？

　視界の隅にマーキさんたちが見える。

　みんなはまだ雪原に向かって氷塊を移動してるところで、状況にも気付いてるんだろうけど、方向転換はしてない。

　それであたしは、こんな状況なのに笑いがこみ上げてしまった。

　たとえどこかに隠れてウカムをやり過ごしても、あの氷を易々と崩す数十メートルの巨体が山脈に接触したら、どんな影響があるか分からない。それこそ、“エリア７”への階段状の縦穴が崩落するか、“エリア５”への亀裂が広がるか、その両方も考えられるのだ。

　だから、みんなの判断は正しい。トン殿を一秒でも早く“エリア７”へ移動させるルートを選ぶのが、最善にして唯一の選択肢。

　でもその選択肢を実現するためには、“ウカムに追いつかれない”という前提条件をクリアする必要があって。

　その条件をクリアするために、あたしの力が求められてる。

　なら、期待に応えるしかないじゃないか。

　あたしがしなきゃ、誰もやらないことで。

　こんなチャンスで、燃えないわけがない。

　氷の上に大の字で寝そべり、『バズルボローカ』のストックを右肩の鎖骨に押し当てる。

　左肘の骨を氷に固定して、ウカムを睨む。

　ウカムの動きと、舞う雪と、肌で感じる風で、空気の流れを読む。

　もっと近付け、もっと。

　狙うは背中の甲殻と、定期的に見える肩の付け根。

　あと一〇秒、九、八――

　暖かい空気と冷たい空気、その切れ目が、風の吹き込む方向が見える。

　ウカムの波打つ巨体が再接近する。

　タイミングは予測通り。

　――七、六――

　背後で、氷を砕く凄まじい音が響く。

　肩越しに振り返り、ジュンさんの向こうになにかを見る。

　甲殻を持たないくすんだ緑色の体表、口腔周辺の裂けたような傷跡。

　そして短いスパイクのような突起が並んだ……顎？

　――五――

　まさか、復活した新手の“モンスター”!?

　なら、いや、でも、どうする。

　ウカムはこいつに気付くか？

　こいつに気を取られるなら撃たなくていい？

　――四、三――

　視線を前に戻す。

　いや、最優先事項はあくまでトン殿の安全だ。

　こいつにかまってる余裕はない。

　――二。

　今撃たなきゃ撃つ機会はない！

　――一。

　爆音と共に網膜を焼くほどのマズルフラッシュが光り、燃焼ガスの圧力に耐えられずに『バズルボローカ』の右半分が吹き飛んだ。かわいそうだけど、もちろん計算済み。

　カラの実のカートリッジが虚空で分割し、高速回転する鳥竜種の牙が放たれた。

　大気と大気がぶつかり、瞬間的に凪いだ隙間を縫うように牙が飛ぶ。

　まるで空気が裂けるように、牙は視認可能な距離を抜け――

　――とウカムの右肩で火花が散った。

「命中！」

　口の中で呟き、だけど舌打ちする。

　甲殻は予想外に堅かった。単純計算で四倍の威力は出せないとはいえ、あの音は本来のエフェクトに達してない。

　ダメか？

　……氷中に潜ったウカムが、上がってこない。

　いや、湿っぽい雪のベールでよく見えないけど、白っぽい姿が氷の中を泳いできた！

「やった！」

　声をあげたまさにその瞬間、ウカムが氷を崩して目前に姿を現した。長い身体の低い位置にある頭を、精一杯上に上げてあたしの方を見ている。

「ジュンさんやりました！　ウカムを引きつけました！　早く移動を――」

　振り向いて、絶句した。

「――エリ、逃げろ」

　ジュンさんは折れた太刀の柄を握ったまま、赤黒い煙に包まれて倒れていた。