そして疾風怒濤の日々は続いていくのでした。
「それまで！勝者、アレクサンデル・バルトハウザー生徒」
審判がアレクの勝利を宣言し、わきかえる会場の真ん中で、公子はただ呆然と立っていた。
俺はブルーノとルーカスに目配せすると、公子を迎えに試合場に降りた。
迎える、そう、迎えるのだ。幼年学校の学び屋へ。
うなだれる公子の肩に上着をかけると、俺は才気と演技力を慎重に制御して顔面の皮膚だけでない真摯な表情を作り、言葉を選んで公子を説得にかかった。もう何回目だろうか忘れてしまった一世一代の大芝居だが、命がけの大仕事、慣れや手癖でやるわけにはいかない。最後の詰めをルーカスに譲る、前座に徹することも忘れてはいけない。
最大最後の難関を俺は慎重に攻略していった。
「体をお鍛えください、公子」
「……」
「片腕とも頼むあなたが叛徒の兵士ごときに討ち取られては、皇帝陛下がお嘆きになられます」
「片腕……」
「公子は力がおありにあります。あの重い一撃、鍛えに鍛えれば叛徒の精鋭『薔薇の騎士』とてひとたまりもありますまい」
「重い一撃」
「はい。傍で見ていても重さが伝わってまいりました。私などでは、とても受けきれないでしょう」
おだてて乗せはするが、嘘は言わない。自分のことでは少しだけ言うとしても、公子の実力や可能性に関しては一言の嘘も言わない。『薔薇の騎士』の兵や下士官程度なら倒せるようになるかもしれない、というのも資料映像で見た奴らの戦いぶりから判断したことだ。ひたすら真摯に、俺は言葉を重ねた。
「本当に、『薔薇の騎士』に勝てるようになるか」
やがて、真摯さが伝わったのか、呆けていた公子の目に光が戻った。過信ではない自分の力と欠点をどちらも正確に理解し、受け入れた光だ。
しっかりとこちらを見返してきた公子に頷いて、俺は横に退きルーカスを前に出した。あとは、最後の決めはルーカスの仕事だ。
「やろう、オイゲン。君なら僕を追い越すのはすぐだよ！」
ルーカスは公子の手を取ると、俺の演技とは全く違う本物の友情の輝きを全身から溢れさせ、目をきらめかせてたたみかけた。
もしかすると、俺の芝居は必要なかったかもしれない。原作で士官学校を首席で卒業しても変わらなかった純粋さの輝きは公子の心に残った最後の躊躇いを突き崩し、六十秒数えないうちに公子に承諾の笑みを浮かべさせていた。
『発電効率が悪いばう』
『頭も剃るがう』
『だーーーーっ、やめんかこの大飯食らいどもーーーーーーーっ！！』
広い額をゆかいなしもべたちに太陽光発電のミラー代わりにされている悪魔の手練手管をもってしてもこうはいかないだろう。
「鍛えていなくてあれだけ戦えるのなら、鍛えれば三日間不眠不休で戦っても平気になる。俺が保証してやる。槌鉾を扱ったら俺より上達するかもしれんな」
ぎこちなく笑顔を返し承諾の意思を示した公子に、オフレッサー大将が豪快に笑って言葉をかけた。
『いくらなんでも褒めすぎじゃ……？』
『奇遇だね。僕も今そう思った』
義歯だらけの口を大きく開けて笑うオフレッサー大将の手放しの保証に俺はブルーノと顔を見合わせて呆れた。
見かけによらず政治に敏感なオフレッサー大将のこと、俺より上達するというのはどう考えてもお世辞であろう。だが自分の力を自覚した直後、しかも発言者が発言者だけにオイゲン公子は額面通り受け取ったようだ。みるみる目が輝きを増していくのを俺は不吉な予感とともに見守った。
そして翌日、幼年学校の寮にはすぐにも薔薇の騎士にも勝てるようになるという夢想で頭をいっぱいにし、肥満した体を特別誂えの制服に包んだオイゲン公子の姿があった。
「先が思いやられる……」
俺とブルーノが異口同音に吐き出した言葉は、すぐに現実のものとなった。
俺はその後数週間の間に十人を超えるぼんくら貴族の馬鹿息子の更生任務に駆り出される羽目になったのである。
剣術試合で、フットボールで、射撃で、ビリヤードで。叩きのめさせてはおだて上げ。一人やる気にさせるごと体重が減少する日々に、俺のやる気はみるみる減少していった。
成果がなかったわけじゃない。
オイゲン公子の一件でチームを組んだシュラー、アレクそしてルーカスは俺のチームの一員とみなされ、ブルーノやホルストともども連れて行くことに校長自らのお墨付きがついた。
褒賞もあった。十人目、ファルストロング一門の末席、コルネリアス一世の量産した元帥の一人で同盟公用語の研究家でエキスパートであったベーレンス元帥の子孫ベーレンス男爵──OVAのガイエスブルク陥落の回でツィンマーマン男爵の隣でしょぼくれてたじいさんだ──の勉強嫌いの孫息子を屋敷から引っ張り出して入寮させたその日、校長の所に連れて行って戻った部屋で、俺は父上から黄金拍車の騎士に昇爵が決まったとの手紙を受け取った。同時にブルーノの父上フォン・クナップシュタインはクナップシュタイン男爵家の相続が決まり、クナップシュタイン男爵は本家筋で相続人が絶えていたクックスハーフェン伯爵の家名を襲名することが認められた。門閥に属していなかったシュラーの父上シュラー子爵はマールバッハ一門に迎えられ、アレクの父上バルトハウザー大佐は最前線のイゼルローンからガイエスブルク要塞に転任になり、真鍮の拍車の騎士に叙任された。来期の准将昇進も内定したという。ホルストの父上はイゼルローン駐留艦隊から訓練部隊に転出し、大尉から少佐に昇進。間もなく中佐待遇に、正式な中佐になった。レーリンガー男爵は宮内省での職位が家格以上に上がった。
帝国の国是を考えると目覚ましいというか嘘のような昇進、大出世である。
「やったな、アルフ！」
手紙を覗き込みながら、自分も真鍮の拍車の騎士に叙任されることになったホルストが喜色もあらわに俺の肩を叩いた。一時はあからさまな敵意を向けていたことなどすっかり忘れたかのような親友ぶりである。だが、そのことを指摘してやりこめる気力は湧いてこなかった。
「ああ、いい友達に恵まれたからな」
それだけの報酬をもらっても引き合わないほど、疲労は募っていたし、報酬には次の要請、というか命令の山が付属していたからである。
『みな、お家が大事なのです』
俺たちが自分の訓練、勉強をほったらかして駆け回っている間に、皇帝陛下のぼんくら貴族への怒りはますます募っていた。
『黒薔薇の勅令』に続いて『心臓を射抜く太矢の勅令』『白薔薇の勅令』と呼ばれる『黒薔薇の勅令』の強化版、爵位剥奪に原因となった当人と当主の死刑のおまけがついてくる勅令が発せられ、中堅の貴族が何人か死刑になった。
借金の踏み倒しと相手を殺すことしか能がないダメ男爵や石器時代の民間人暴行犯とでもいうべきバカ男爵が死刑になったときは笑っていた奴らも、一番爵位が高いところでニュルンベルク星系の領主ニュルンベルク伯爵が警備隊司令官を務める嫡男の、兵士を電気鞭で殴って憂さ晴らしをする悪癖が原因で正規軍をも巻き込む大規模な兵士の反乱が起こった責任を問われて嫡男共々死刑になると、平民も驚き権門の子弟さえもが恐怖におののいた。
『黒薔薇の勅令』もますます頻発され、「アレクサンデルの股肱として頼むに足りぬ」「将来閣僚たるには力不足」「領邦を預けるに足らぬ」と逼塞を命じられたり降格された貴族はおよそ一カ月の間に両手の指が二十本ずつあっても数え切れない数になった。
格下げそのものも格下げに付随する名誉の剥奪も前より過激化した。
侯爵から男爵に下げられ、領地を減らされたばかりか家祖の武勲を語ることも肖像画を飾ることも禁じられた家がある。
「叛徒にも稀なる愚か者」「農奴の服が似合いの」だとかの不名誉極まる二つ名が公文書に乗せられた者がいる。
ばか息子、わがまま娘を放置すると最終的には命の危険がある、そうでなくとも死ぬほど恥ずかしい目に遭わされ面目丸潰れになるとなれば、敵対する一門に頭を下げるぐらい何でもなくなるのだろう。
俺の部屋の机の上には友好関係にあるブラウンシュバイク一門やファルストロング一門の貴族だけではなく、リッテンハイム一門などの敵対関係にある貴族からのもある不出来な息子、娘を何とかしてくれとの依頼が手紙を書くために紙を広げる隙間もないほど山をなし、うず高く積み上げられていた。
「……これからもよろしく頼むぜ、親友」
「任せとけって！」
「またしばらく、綱渡りが続くね」
皮肉と何とも言えない思いを込めた言葉にそれぞれ、らしい反応を返した二人に俺は乾いた笑いを投げかけると、手紙の山から一番上にある一枚を取り上げた。
「エッカート子爵か。難物だね」
封蝋の紋章を見て取ったブルーノの心配げな言葉に、俺はあえて答えなかった。
難物だろうと厄介者だろうと関係ない。ここまで来たら最後までやりきるだけだ。それ以外に生き延びる道はない。
やってやろうじゃないか。
俺は拳を作ると、逃げ出したくなる心をねじ伏せ封蝋を断ち切った。
大盤振る舞いしすぎかのう。まあいいか。