もう直ぐ夏休み！
やっと本格的に執筆できます！
あ、甲子園・・・。
side 隼太郎
2,3塁での投手交代は、リリーフ陣でも特に信頼されている人間がいるからこそ行われる行為であり、救援投手としてはゼロに抑える見せ場でもある。
ただし、一歩間違えば同点もしくは逆転までされるため、投球においては十分に注意を払わなければならない。
抑えたら天、逆転されたら地という、これほどにまで成績が掛け離れるポジションは、リリーフくらいしかないだろう。
今、マウンドに上がっている川北勇平と、捕手の大月先輩は入念な投球練習を行っていた。
キャプテンの翔真先輩、信田先輩や川井先輩に立ち向かっていく準備が終わり、大月先輩が声を上げた。
「引っ張り警戒！センターより左翼側は長打警戒！右翼側は定位置！内野は走者見てバックホーム！外野はタッチアップ警戒な！」
『はい！』
指示通り、左翼は後ろに下がった。
俺は定位置のまま動かない指示だったので、動かない。
「流しもできる俺に、引っ張り警戒とはな。」
「これも策略の一手ですよ。」
「面白いな。その策を崩してやる！！」
「そうはいきません。これはチームと俺自身の成長を促す場でもありますから・・・全力で阻止します！！」
打席に入り、深く息をつく翔真先輩。
俺は念のために、勇平に声をかけに行くことにした。
「1塁は空いてるから嫌なら逃げろよ！」
「大丈夫！・・・しのぎ切ってみせます！」
言葉を交わし、守備に戻った。
試合に戻り、翔真先輩が打席に立った。
そのフォームから漂う威圧感は守備に立つ人間を震え上がらせた。
（やっぱり・・・この人が立つと怖いなぁ。学校生活ではそんなことないんだけど・・・。）
今女子が見ていようものならギャップ萌えにやられてしまっても良いだろうなぁ。
セットに入り、捕手がインコースに構えた。
この勝負、長くなりそうだ・・・なぜかそう感じた。
「・・・んっ！！」ｼｭｯ!!
「」ｷｨﾝ!!
が、その予想は大きく外れることになった。
「センター！！」ｱｳﾄｫ!
センターが前に出てきて、アウトとなった。
それと同時に、三塁ランナーが走り始めた。
事前に指示されていたとうり、センターがバックホームを迷わず行った。
ｻﾞｼｭｯ･･･ｱｳﾄｫ!!!
打ち取った。
しかもゲッツーだ。
「ナイス勇平！！」
マウンドに帰ってくる勇平をタッチで迎えた。
「あと２人だ！落ち着いていこうな！」
「もちろん！！」
快活な返事を返され、こっちのモチベーションもこっそり上がったりした。
ネクストに準備していた信田先輩が打席に向かう。
「翔さんなにしてんすか〜。今のは勿体無さすぎですよ〜。」
「うるさいぞ信田。すごくいいコースに投げ切られたんだ。お前でも打てないよ。」
「これは4番剥奪ですかねぇ？？」
「あとでしばく」
「ちょ！！冗談ですって！！痛ッ！！わかりましたから！打席に行きますからスパイクでケツ蹴らないで！！」
「・・・何というか・・・あの人は相変わらず緊張感がないなぁ・・・。」
やいのやいのと騒いでいる先輩方々を見て、思わず少し笑ってしまった。
・・・しかし、あの翔真先輩を退ける明るさって一体何なんだ？？？
「さーて、ダメな翔さんの代わりに打点を叩くとしますか〜。お願いしまーす。」
「点入れさせねぇっての。」
「修ちゃん・・・髪切った？」
「今関係あるか？」
「なっはっは！！」
この人は一体どこまで明るいのだろうかと時々疑問に思う。
きっと部内対抗一番明るいのは誰だ選手権で一位になるタイプだな、うん。
でもこういう人って、狙いが分からないんだよなぁ。
ﾌﾟﾚｲ!!
プレイがかかり、守備位置につく。
なお、指示は特別かかっていないので、前と同じ定位置に守ることにした。
展開は、先に勇平が追い込む形で２ストライク１ボールとなった。
しかし、ここからが難所なのは言うまでもない。
上級生にも「チームで一番上手い」と言われるほどの実力がある信田先輩はここから何をしてくるかはわからなかった。
それは、彼の性格も関係した上での、何を考えているかが不明だった。
勇平が4球目を投げた。
「それっ」ｷｨﾝ!
投げたボールは引っ張り込まれ、俺のところに転がってきた。
「よっと・・・ファースト！」
二塁ランナーを見てから、一塁へ投げアウトとなった。
「あちゃ〜ことごとく変化球だったかぁ〜。」
手をヘルメットに当てて笑って悔しがる信田先輩。
交代まで、あと１人となった。
3人目、川井先輩が打席に入った。
が、勇平の多彩な変化球に対応できず、三振に取られた。
そして内野手全員がマウンドに集まり、それぞれが勇平に賞賛を与えた。
「お前スゲェやん！」
「おう！うちの部の中でもトップに入る打撃の奴らを抑えるなんてな！」
「よく抑えたな勇平！」
「これなら、実戦でもすぐ使えるぜ！」
「あ・・・ありがとうございます！」
賞賛の声に、恥ずかしがる勇平。
下を向いて帽子を深くかぶりつばで目を隠してしまった。
すると、ピッチングを受けていた大月先輩も声をかけた。
「お疲れさん。お前いいコントロールしてるな。投げミスがほとんどなかった。」
「これなら、赤田よりは使うところ多いな。・・・とにかくお疲れさん。あと、ありがとう。」
「は、はい！ありがとうございました！！」
勇平は走ってマウンドを降りて行った。
それは、登板時とはまったく違う、軽やかな足取りで帰って行ったのだった。
〜〜〜〜
打者の二巡目が終わり、実戦形式の練習が終わった。
俺が2打数無安打だったのに対し、勇平はかなりの好成績を収めていた。
打者9人に対し、打たれたヒットは3本、失点０で終わった。
「何というか、一気に差がついた気分だ。」
「そ、そんなことないと思うけどな。」
「勇平、どうやったらそんなに成長できるんだ？」
「最近は、走り込みばかりやってるから・・・下半身が鍛えられてきたのかもしれない・・・。」
「羨ましぃぃぃぃ・・・」
休憩時間に先ほどの練習の話をしたあと、別メニューの裕太と伊原がこちらにやってきた。
「隼太郎！勇平！お疲れ！」
「勇平・・・俺がいない間に遠くに行っちまったな・・・。」
裕太は元気良く、伊原は悲しそうに話しかけてきた。
「い、伊原くん・・・」
「二人ともお疲れさん。あと伊原、それは親元を離れた親が言うやつだから。」
「お前らの方の調子はどうなんだ？」
「それが聞いてくれよ隼太郎！！筋トレばっかりでもう筋肉がいっちまいそうだよ！！」
「腕立て・・・腹筋・・・背筋・・・タイヤ・・・うっぷ」
地獄の沙汰である。
「選ばれて良かった・・・。」
ボソッと勇平が安堵したのが何となく伝わった。
「そういえばお前らは抽選会いくのか？」
「いや、俺らは待機かな。翔真先輩だけが監督と一緒に行くらしい。」
「今年の西東京区大会は、強弱がはっきりとしているらしいな？」
「そ・・・そうなの？」
考え込んでいると、後ろから声がかかった。
「ああ。そうだぞ。」
振り向くと、そこには翔真先輩と大月先輩がいた。
２人はどうやら飲み物を買いに行っていたようだ、ペットボトルを握りしめている。
「102校が西東京区では出場する。その一校にならないといけないのだが・・・」
「去年の秋大会ベスト4まで俺らは行くことができたが、準決勝で負けた。」
「その高校に勝たなければ、俺たちに甲子園はないぞ。」
２人は顔が本気になりながら語った。
それを見て、俺は聞いた。
「今年は、どこが強豪なんですか・・・？」
その言葉に頷いて、翔真先輩が話した。
「今年の西東京区優勝候補は、5校だと言われている。」
「1校目は、歴史のある名門校・練馬学園。今年も安定的な成績を残しているらしい。」
「2校目は、杉並大学附属杉並高校。最近できた新高校だが、どうも１人良い投手がいるらしいな。そいつが牽引しているらしい。」
「3校目は、八王子大一高。今年も打撃力で圧倒している。」
「4校目、俺たちが準決勝で戦って負けた、道安実業高校。走攻守すべて揃っていたが、さらにレベルアップしていると聞く。今年は選抜も選ばれてたし、優勝候補筆頭だろうな。」
「んで最後の5校目は俺たち音坂西高校。とまあ、こんな感じに勢力が広がっている。」
「まぁこれらの高校はほとんどがシードだから、序盤では当たらないだろうな。」
「でも勝ち上がる可能性はどこよりも高い。終盤は覚悟しておけよ？」
正直、話を聞いていてぞっとした。
甲子園に行くには、そういった高校を相手に勝たなければならないと思うと、精神が削がれていく感覚を受けた。
すると、少し気落ちしている俺らに翔真先輩からのフォローが入った。
「まぁ抽選会の時を楽しみにしておけよ？どこと当たっても勝つのは俺らということを証明すれば良い！」
リリーフ投手ってどこよりも大変そうですよね（汗）。
ノーアウト満塁から立たされる投手の気分は考えるだけで震え上がります笑。
今日はここまでにします！！
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それではまた今度！