「そちらはどうだ？五月雨。」
「特に問題ありません。引き続き警戒します。」
俺は初めての出撃で緊張しているのだが、2人はあまり緊張していないようだ。五月雨に至っては、スキップまでして、出撃には慣れているように見える。海上でスキップってスケートでスキップするのと同じようなものなんじゃ･･･？と思ったが、彼女らも訓練を受けたのだろうということにした。
俺は本棚から本を取り出し、鎮守府正面海域のページを開き、眺める。そんなこんなで五月雨から通信が来た。
「敵艦隊発見しました。」
「敵の種類と数は？」
「イ級とロ級が1機ずつで、単縦陣です！」
手元のデータと違う。最初の戦闘は駆逐艦1機のみのはずだ。この本棚大丈夫なのか？
「提督は着任されて初出撃なので指示のやり方が分からないと思うので、とりあえず見ていてください。」
「わかった。五月雨に任せる。」
そうすると、前にあったモニターに映像が映る。五月雨の背中にある艤装の上からの映像が映る。
まず、扶桑の主砲がイ級の方を向く。
「伊勢、日向には･･････負けたくないの･･･！」
迫力のある音とともに弾が発射されると、イ級は跡形もなく消えた。俗に言う「オーバーキル」である。ロ級の攻撃が扶桑を襲うが、傷ひとつ付かない。
「やっぱり戦艦は強いですね。でも！駆逐艦も負けていられないですよ！･･････たぁーっ！」
五月雨はロ級に発砲し、ロ級を沈めて見せた。
「それでは、先に進みます。」
五月雨と扶桑は敵をあっという間に倒してしまった。やはり最初だから簡単なのか？
「次の艦隊が現れました！ホ級elite1機とイ級elite2機です！」
「やっぱりこの海域は何かがおかしい！一番最初なのにeliteがいて、しかも3機なのは流石におかしい！本営からの本とも情報が違う！十分気をつけて、場合によっては途中撤退してくれ！」
「「わかりました！」」
2人は二手に分かれて、敵に応戦し始めた。しかし、敵も頭がいいのか、敵全機が旗艦である五月雨に砲塔を向けた。
「させない！」
扶桑が冷静にイ級eliteに弾を当て、イ級eliteを倒す。
しかし、ホ級eliteとイ級eliteが五月雨に向け、斉射。そして、そして、五月雨に直撃する。
「「五月雨！！」」
その途端、カメラは水上に落ち、海の波に流され、通信回線は切れる。五月雨の被害状況を確認することはできず、波を漂うカメラからは扶桑とホ級eliteが見える。扶桑はこの状況にただ呆然と立ち尽くしていており、この行動から五月雨の状況と、このような状況にはなれていないということが予想できる。イ級eliteはそれを見逃さずに、扶桑に主砲を向ける。
「俺は何もしていないじゃないか･･･こんな不甲斐ないせいで･･･五月雨達の艦娘としての人生が終わってしまうというのか･･････」
俺が諦めかけた次の瞬間、モニターには一筋の線を描く弾が、イ級eliteに当たり、対象は吹き飛んだ。
『こんなやわな攻撃で沈むほど、駆逐艦は、五月雨は弱くはありません！！！』
回線が復活し、波に漂うカメラは、五月雨を映し出す。五月雨は、生存していたのだ。
「提督、こちら旗艦、五月雨、被害状況は小破、まだまだ戦えます！」
「わかった！お返しに魚雷を食らわせてやれ！！」
「おまかせくださいっ」
五月雨から放出された魚雷は綺麗にホ級eliteにヒットし、ホ級eliteは崩れていく。撃破を確認してから、五月雨はカメラを拾い上げた。
「提督、やりました！」
「お疲れ様、これで作戦は終了だ、鎮守婦に戻ってくれ。」
「わかりました。」
「帰りも気を引かないようにしてくれ。イレギュラーが発生してるからな。何があってもおかしくない。」
「警戒していきます！」
この時、盛大にフラグを立ててしまい、後悔して不安になるのだが、五月雨たちはきちんと戻ってきた。よかった。
「さて、今回の出撃でわかったことなんだが、本営の本と、敵の編成が全く違ったんだ。本の編成と比べ、明らかに強くなっている。」
「そうでしたね。1-1でeliteって、相当ありえないことですよね」
「それにしても、五月雨はお強いのね」
扶桑がそう言うと、五月雨は照れくさそうに言った。
「私は本営の方で少し訓練をしていたんです。だから、戦闘には少し慣れています。」
初期艦はそんなこともするのかと思った。やっぱりこの子が秘書艦でよかったとおもった。
「ところで、この敵艦隊が通常より強くなっている現象を、通常をNormalだとして、hardmodeと呼ぶことにしましょう。おそらく、このhardmodeが、これからもやっかいなものになってくると思うので、もっと戦力を伸ばしていったほうがよろしいかと思われます。」
「そうだな。五月雨の言う通りだ。明日はガンガン建造して、艦隊を強くしていこう！」
いろいろと引っかかったことはあったが、とりあえず１回目の出撃は大成功した。
次回予告
新たな仲間が増えていきます。どんな艦娘が増えるかどうかはお楽しみに！
大淀「私の出番は！？」