これまで何となく避けてきたんだが、そろそろ良いだろう。
お姫様との対戦を考えると、このあたりで一度見ておいた方がいい。
学園のライブラリからファイルを呼び出す。
第２５回フェニクス、Ｃブロック３回戦。
天霧達との試合映像である。
モニターを拡大して再生開始。
『さあ！両選手揃いました。こうして見ると実に興味深い組み合わせですね。チャムさん』
『はい。フェスタで同学園の生徒が対戦する事は珍しくありませんが、今回はどちらも接近戦型ファイターとストレガのタッグという、珍しいカードになっているっす』
『一方の天霧／リースフェルトペアは紛れもない優勝候補ですが、深見／瀬名ペアも１，２回戦を余裕をもって勝ち上がって来ています。勝敗の行方はどう見ますか？』
『そうっすね～。無名だった深見選手の本当の実力がどの程度か。また瀬名選手がどれ程力をつけてきたか、そのあたりによるんじゃないでしょうか』
『なるほど。それでは開始時間のようです。フェニクス予選Ｃブロック、第３試合、バトル！スタート！』
※ ※ ※
「咲き誇れ！プリムローズ！」
天霧の能力解放と同時に、お姫様の先制射撃。
だが自分達は気にせず前進を開始する。
自分の斜め後ろに美咲は位置し、断続的にダガーを放ちながら進む。
距離を詰めた所で、体を倒してダッシュの体勢を取る。その頭上を通して、美咲の集中射撃。狙いは言うまでもない。
しかしその全ては、天霧のセル＝ベレスタによって防がれた。
もっともそれも予想通り。その瞬間を狙って自分が飛び込み、天霧を弾き出す。
「綾斗！」
流石にこの状況には驚くだろう。お姫様が気を取られる。
そこに美咲のナイフが飛ぶ。
１本目は弾くが、２本目はワイヤーを展開しながらコントロールされた動きで腕に絡みついた。
「ハッ！！」
間髪入れずに美咲がワイヤーを引く。気合い入れて全力をかけたのが画面上でもわかった。
お姫様の体一瞬、浮き上がり、急激に引き寄せられる。なるほどね。こうやって接近戦に持ち込んだか。
これなら自分が動かないので、設置型能力の罠は無視できる。
そして美咲は普通の接近戦をやるつもりは無い。
自分の頭上にダガーを展開し、降り落としながら斬りかかった。
わかってはいたが、思い切った手だ。自分がダメージを負うリスクは許容している。
一方お姫様も苦しいはず、と思いきや、細剣を振るって美咲のナイフとダガーを何とか凌いでいる。流石だな。さらにその状況で―――
「咲き誇れ！レッドクラウン！」
爆炎に頭上のダガーがあっさり吹き飛ばされる。やるな。
だが美咲も負けていない。ひるまず踏み込むと、ワイヤーを使ってお姫様の動きを制限しながら再度斬りかかる。完全なショートレンジでの戦い。そこにはある種の美しさがあった。
お互いが腕を振るう毎に、対照的な黒と赤の長髪が流れる。ナイフと剣が交わる毎に、プラーナの輝きが弾ける。
しかし上手いな、美咲。今度はダガーを展開せず、両手のナイフの扱いに集中する事に切り替えたか。
その時、実況と観客が騒ぎ出すのがわかった。ああ、自分がセル＝ベレスタを止めた件か。
美咲達は気にもしない。自分の戦いに完全に集中している。戦況は美咲有利。お姫様は後退しつつ防戦、といった状態か。
だが、やはり華焔の魔女の名は半端では無かった。
「アマリリス！」
ほとんど一瞬だった。僅かな攻撃の隙。そこを突いて、何と目の前で爆発を起こした。
「くっ！」
爆風で両者吹き飛ぶ。ワイヤーも切断された。
「咲き誇れ！ロンギフローラム！」
間髪入れずに炎の槍が展開、射出された。
今度は美咲が不利。何とか回避しつつ、ダガーを展開射出。だが牽制にしかならない。
再び爆発。美咲が体勢を崩す。しかし転んでもただでは起きない。倒れこみながら低くナイフを投げる。当然ワイヤー有りだ。爆発による一時的な視界不良の中、ワイヤーはお姫様の足首に巻きつく。倒れたままの美咲がワイヤーを引くと今度はお姫様が倒れる。起き上がった美咲が駆け出す。
その時、また爆発。
カウンターとなって、美咲が倒される。
ちなみに画面の端の方では、爆風の影響を受けた自分もよろめいている。
あれ、設置型魔法か？いや、発声無しで発動させたんだ。
「リビングストンデイジー！」
炎の輪が立ち上がりかけた美咲を襲う。駄目だ。これは対応しきれない。
目立ったダメージは頬の傷と髪が幾らか斬り落とされた位だが、それだけで無かったのは良く知っている。
「咲き誇れ！アマリリス！」
また炎が上がる。徹底して接近戦を避ける気か。まあ間違っちゃいない。
こうなると美咲は回避と防御に専念するしか無い。形勢逆転するにはこの距離から強力な攻撃をするしかないんだが、それは最後のカードでもある。このタイミングでそのカードを切るという事は・・・ それは美咲の意志だが、そこまで追い込まれた、とも言える。
しかしお姫様の方も、技の連発はそろそろ苦しくなってきたんだろう。若干間隔が広がる。
そのタイムラグを突いて、美咲が両腕を上げ、叫ぶ。プラーナが集中する。
ん？お姫様の周りのこのプラーナのパターンは・・・危険を感じて防御に切り替えたのか？
「スパイラル・ブロー！」
大量のダガーが細い螺旋を描きながら飛ぶ。
「咲き誇れ！アンスリウム！」
焔のシールド。決勝では例のパペットの攻撃もある程度防いだ強力な技だが、連続、集中して着弾するダガーには耐えられず崩壊する。だが・・・ほう、お姫様、貫通してきたダガーの一部を細剣で受けたか。上手いな。しかしそのエネルギーまでは抑えきれずに倒された。そういう事か。
そして美咲が飛び込んで来る。体勢を崩していたお姫様は対応できない。あっさり剣を跳ね上げられ、校章をナイフが突く。
その直前、ルークスの刃の輝きが消えた。
プラーナを全て使い果たした美咲が膝を折って崩れる。
※ ※ ※
『試合終了！！ 勝者、天霧綾斗＆ユリス＝アレクシア・フォン・リースフェルト！！』
画面の中で、自分と美咲はステージに倒れ伏している。
逆に天霧達は自分の足で立っている。
何ともわかり易い結末だな。
『いや～チャムさん、まさに激闘でしたね～』
『はい。ですが終わってみれば天霧選手とリースフェルト選手はまだ余裕がありそうっすね。一方の・・・あー、これは深見選手もプラーナ切れに近い状態ですね～。かなりの重症のようですし、早く手当を―――』
モニターを消す。
血まみれになっている人を見るのは気分が悪い。それが自分で、自分の血であっても。今更だが、試合の時は良く平気だったな、自分。
「で、感想は？」
あれ、いたのか、美咲。
「感想と言ってもね。良く戦ったとしか」
「・・・そう」
しばし沈黙。まあ、静かな時間は嫌いじゃない。
でも。
「前から聞きたいと思っていたんだが」
「何？」
「美咲、試合前からお姫様には随分拘りがあったよな。試合に勝てなかったからといってあそこまで嫌うか？それはちょっと違うと思う。どうしてだ？」
「その事ね・・・何と言ったらいいかな」
「気に入らない、とでも？」
「そんなところ。あのね、あたし達はストレガじゃない？」
「ああ、そうだな」
「ただでさえ少ないジェネステラでしょ。その中でストレガはもっと少ない」
確かにな。２％もいないんじゃなかったかな。
「うん。それで？」
「そんな立場のあたし達じゃない？だったらお互い助け合う、そう思っていたんだけど」
「序列や試合なんかは別にして、だな」
「そう。だけどあの子は・・・」
「そうだったな。でもそれは理由があっての事だろう」
「今は知ってる。自分が守るべき物だけで精一杯だった、って聞いてる」
「そうか」
「うん」
「じゃあ、今はもういいんだな。ならばよし！」
今度また、あいつらも付き合わせて何か『イベント』やるか。美咲も何がしたいか、考えておいてね。