決闘。
アスタリスク名物だが、自分にはこれまで縁が無かった。
そして本気の１対１の戦いは初めてじゃないか。うーむ、どうする？
と言って断る理由もあまりないし。
まずは制服上衣の腕をまくってルークスを起動。お馴染みとなったガントレットに両腕が包まれる。
相手のルークスは・・・ほう、ハルバードか。長さは２ｍを軽く超えている。比較的扱いが難しい武器だが、これをまともに振り回せれば、相当の使い手という事になる。
校章が発光し、ホストコンピューターとリンク。戦闘情報処理が始まる。カウントダウン、そしてスタート オブ ザ デュエルのコール。
決闘開始だ。
さて、長柄武器を相手取るのは久しぶり、というかフェニクス２回戦の１回しかない。それも短時間だ。どうやる？
警戒しつつゆっくり近づく。さて、どんなものか。
奴が動いた、と思った瞬間、目の前を風が切る。
ハルバードが水平に振り抜かれた。速い！この距離が奴の間合いか。
続いて斜めに２撃、３撃と来る。単純に躱すには少々辛い。だがリーチとしては天霧のセル＝ベレスタよりいくらか長い程度、といった感じ。スピードはそれより劣る。うん、何とかなるな。
では、こちらも。
一歩を踏み出す。
すかさず降って来るハルバードの刃を左腕のアームガードで受ける。
「うおっ！？」
受けきれない。慌ててバックステップで逃げる。なるほど重い打撃だ。剣と同じに考えるとまずいな。片腕では抑えられない。だが逸らす事は－－－うん、できるな。鋭い突きを弾きながら前進。こちらも鋭いストレートでお返し。だがギリギリで届かない。奴は強引にハルバードを振り、距離をとる。
さて、次はどうする？
ちらっと周りを見る。
結構ギャラリーが集まってきたな。美咲の姿もある。慌てて出てきたのか、ラフな格好をしているな。不安そうではある。
ん？相手からのプレッシャーのような物を感じる。
ハルバードの刃にプラーナを集中させているな。何かやる気か？
今度は向こうから踏み込んできた。同時に真上から刃が来る。これは敢えて避けない。頭上で両腕を交差して受け止める。
瞬間、プラーナが弾けた？目の前が閃光で真っ白になる。視界を奪われた！
奴が正面にいない！どこだ？多分後ろのはず。
そこまで考えて反応しかけたところで、背中に衝撃。地面に倒されるが、そのまま転がって距離を取る。
すぐに起き上がるが、これはキツイ。かなり痛む。亀裂骨折かもしれん。プラーナの防御を突破してこのダメージ。やはりこいつ、並の相手じゃない。
見事にやられたな。
だが、同じ手は食わないよ。
間合い近くまで一気に踏み込む。突きを躱してダッシュ。フェイントをかけて側面に回る。しかし奴のハルバードの柄が迫る。ガードしながら離れる。厄介だな。
すかさず刃が飛んでくる。これは・・・来るな。
アームガードで受けた瞬間に閃光。奴の姿が消える。
甘いよ。
今度は感じる。目は閉じたままでいい。
８時方向か。身体を回転させて繰り出される刃を躱し、左のガードで弾く。右腕に回転の勢いも乗せて叩き込むと手ごたえ有。まあ視界ゼロだったので狙いは逸れたが、有効打と言っていい。
目を開く。奴は戸惑っている。
そうだね。今の反撃が故意か偶然か、この一度じゃわからんだろう。
もちろん、勘でも偶然でもない。
認識力の向上。その研究に付き合っていると、視界外の警戒もできるようになる。実戦で使ったのは始めてだが、このレベルの戦いなら充分に対応できる。
それはいい。だが現状攻撃力が問題か？
リーチの差はどうしようもないが・・・リーチ？
そうか。少しならリーチは伸ばす事ができる。アームパンチ機能を使えばいい。当然相手も警戒しているだろうが、ならば素直にやらなければいい。
よし、行けそうだ。
再びプラーナのフラッシュを使ってきた。
視界は無くなるがプレッシャーの方向は感じ取る事ができる。今度は左斜め上方か。振り下ろされるハルバードを躱して着地点に飛び込む。左右のストレートを入れるがリーチの限界から浅い打撃になる。
うん。これで奴はこちらの対応を理解しただろう。
次は小細工無しでくるな。
ハルバードを水平に構える。
ん？メテオアーツか？
いや、違うな。プラーナを集中させているが、何かの技に転換しようとはしていない。
自前のプラーナとルークスだけで全力攻撃って訳か。大した物だよ。
来る！
「オオッ！！」
速くは無い。だが重い斬撃。
水平振りは躱す。すかさず来る追撃は真上から。
今度は両腕で受ける。
凄まじい衝撃に全身が震え、凍り付くような感覚になる。
だが、動ける。
ハルバードを戻す一瞬。その瞬間に合わせてダッシュ。一気に間合いを詰めて両拳の連打。
強烈な手応え。
三発目が校章を捉え、砕く。
エンド オブ デュエル。
「何とか勝てたか」
「一体・・・何故？」
奴は胸を抑えながら呟く。ああ、ちょっと痛いと思うよ。
「俺のリーチを見切ったと思ったんだろうな」
腕を上げる。
軽い作動音と共に、前進していたアームガードが戻る。
「それは・・・」
そう、最後の打撃の直前、アームガードを最前進させてロックしていた。つまり自分の拳が１５０ｍｍ延長されていたと同じだ。本来、作動試験中に使う機能だが、こういう使い方もある。
「なるほど。やられましたよ」
静かに、それだけ言って相手は去って行く。ふむ、ハドリーとか言ったな。面白い奴もいたもんだな。
※ ※ ※
「ちょっと令、あんたの背中、酷い事になってるよ！」
決闘の翌日、夕方。
いつものようにロートリヒトのホテルに入って、一戦交える前に一緒にバスルームに入ったのだが、美咲を驚かせてしまったようだ。
「昨日は大した事無かったと思ったんだがなあ」
「メディカルチェックも受けなかったの？」
「あ～。まあ・・・」
「駄目でしょ。ホントに痛くないの？」
「実は・・・ちょっと」
「はあ・・・全くしょうがないねえ。今から治療院に行く！分かった？」
「・・・」
「そんな顔してもダメ！」
抵抗むなしく美咲に引きずられるようにホテルを出た。残念。
諦めて車を走らせる。うーん。怪我が治ったら滅茶苦茶にしてやる、と言ったら痣が一つ増えた。
「それで、序列はどうなったの？」
「ああ、それか。２６位だ。ネームド・カルツには入ったが、微妙な位置だな」
「誰もあんたを２６位だとは思わないだろうけど」
「そりゃお互い様だろう。お前の２９位こそ誰も信じないさ」
とは言え美咲はともかく自分はページワン レベルの力があるかというと微妙だな。
以前会長が言ったページワンに『準ずる』というのが正解だろう。
治療院に入る。
連絡はしておいたが、ほとんど待ち時間無しで診察に案内された。そんなＶＩＰ待遇される覚えは無いんだが、と言ったら怒られた。定期健診の案内を無視していたんだ。すっかり忘れていたよ。
ちなみに背中の負傷もかなりの物で（やはり肋骨に亀裂有り・・・）年明けまでの通院となってしまった。
わかってはいたがこの身体、ジェネステラとしては回復力が低いのがつらい。
※ ※ ※
１２月も中旬に入る。
自分の記憶ではこの時期、世間とメディアはクリスマス！で騒ぎだすんだが、アスタリスクはそうでもない。
まあ、どうでもいいか。学園はそれよりも冬季休暇が近い事の方を気にする奴が多いな。
で、クリスマスではないが、パーティーである。
例のルークス製造企業、ＥＵＲＯＸ社の日本拠点、アスタリスク・オフィスにて。
自分は当然美咲を連れて行く。クラウスはどうするのかと思ったんだが。
「やはり部長ですか。しばらくです」
「うん。今日はよろしく」
まあ関係者で行くのが無難だな。
「じゃあ乗って下さい」
「頼むよ」
では車を回すか。しかしパーティーと言っても、仕事絡みだよな。振舞いには気をつけるか。
いや、高校生の発想じゃないんだけどね。