アキが手招きをする。
身を低くして僕とジャニスがクルマに近づくと、アキは優しく微笑んだ。
「用心深さは合格ね、ジョン。玄関ホールに、クリーチャーはいないわ」
「このくらいの声なら、話して平気なのか」
「ええ。でも、廃墟では出来るだけ口数は減らして、声も潜めてね」
声を出さずに頷く。
アキは満足気にまた微笑み、割れた窓から運転席を覗き込んだ。
「目盛り１つもないけど、ガソリン抜いちゃって。ジャニス。こっち来てからはクルマの残骸をあまり見かけないから、これだけでも貴重だわ」
「了解。今回は見学な、ジョン」
「なるべく動かず、新しきモノが来ないか見張る。それでいい？」
「上等の答えさ。頼んだよ」
「うん」
ひしゃげたドアの隙間に手を入れ、アキが何かを操作する。
するとジャニスの目の前のフタが小さな音を立てて開き、僕にはわからない作業を始めた。
目盛り１つもない、そう言われた時点でジャニスはポリタンクを１つだけ下ろし、フタを開けてポンプの先をすでに入れている。
もう片方をクルマに差し込むと、ジャニスは小さなスイッチを押した。
「臭うでしょう、ジョン」
「うん。これが……」
「ガソリンが気化した臭い。この臭いがしたら、火気厳禁よ」
「わかった」
パーティーに入ったのだから、覚えなくてはいけない事がたくさんあるのだろう。
新しい事を知る。
僕は、それが何より好きだ。
迷惑はかけるだろうけど、１つ１つ覚えていけば僕も役に立てるはず。
いつか。
「もう空だ。ポリタン１つにもなんねえなんてな」
「手に入っただけマシよ。このクルマの持ち主は、ガス欠が近いからここに突っ込んだのね。それより、後部座席は見た？」
ガソリンを抜いた部分のフタを閉じながら、ジャニスがニヤリと笑う。
「当然だ。割れてるのも多いが、酒のビンや缶詰がゴロゴロしてらあ」
「この車の持ち主、火事場泥棒でもしてて逃げ遅れたみたいね。市庁舎なら食料の備蓄もあっただろうから、ここさえ破られなきゃ救助を待てたでしょうに」
「なら、軍の突入はなかった？」
「いいえ。階段の手前に迷彩服のガイコツが見えるわ。武器は、……パッと見だけどなさそうね」
「ジョンにアサルトライフル。せめてボルトアクションライフルくらいは欲しいのにな」
「まだチャンスはあるわよ。行きましょう」
「ああ」
アサルトライフル。それに、ボルトアクションライフル。
いつかそれらを目にする機会もあるのかな。思いながら、アキに続いて階段を目指す。
ポリタンクとそれ用のキャリアーはここに置いて行って、後で持ち帰るようだ。
「これよ。階段の警戒をお願い、ジャニス」
「了解」
アキがガイコツに手を合わせる仕草をしたので、僕も真似ておく。
「服の下かな。……あった。軍事用デバイス。電源は、謎電力で入るわね。通信、地図表示は機能停止。うーん。やっぱりしばらくはこの無線機を手放せないかあ」
「僕のキャリアーに入れればいい、アキ？」
「これは私のアイテムボックスに入れておくわ。軍用だから丈夫だと思うけど、これ以上壊れたら大変だし」
「アイテムボックス？」
「私だけが使える、大きなバックみたいな物よ。他の人には見えないから、高価な物はそこね。日本刀も、今はアイテムボックスの中」
言われて気づいたが、アキがバスで出した日本刀がない。
便利なバックもあるものだ。
「銃はないね」
「あったけど、生き残りが使ったんでしょうね。サイドアームのハンドガンすら剥ぎ取られてなくなってるわ。廃墟ではガイコツを見かけたら、周りを注意深く見回すといいわよ、ジョン。銃がある可能性があるから」
「わかった」
「……この臭い。来るわよ、ジャニス！」
「任せろっ！」
ジャニスが腰を落とす。金属音を立てながら構えた軽機関銃という武器は、見るからに強力そうで頼もしい。
新しきモノが来たのだ。僕も、拳銃を抜いた。
「ってなんだ、ただのゾンビじゃねえか。ジョン、撃て」
灼かれしモノ。
クルマからはだいぶ離れたので、撃ってもいいのだろう。
いつもの拳銃を眉間に撃ち込むと、灼かれしモノはあっさり倒れた。活きが悪いのは、倒すのが楽でいい。
「これなら楽そうだねえ」
「まだゾンビしかいないって決めつけるには早いわよ、ジャニス」
「わかってるって。何してんだ、ジョン？」
「ナイフを持って来てないから、灼かれしモノのポケットを切れない。何か代用できる物はないかなって」
「ゾンビのポケットなんて漁らなくていい。さっきのクルマの中は見ただろ？」
「いやらしい本とお酒。それに、缶詰がたくさんあった」
「あれを売るだけで１０日は遊んで暮らせるんだ。ゾンビのポケットなんかシカトだよ、シカト」
「……わかった」
もったいない気がするけど、ジャニスの判断に従う。
このままこの階段で上に行くらしい。
日本刀を腰に装備したアキが、鼻をヒクつかせながら階段を上がっていく。
次からは、僕もナイフを忘れないようにしよう。ガソリンのせいで銃が使えない状況が考えられるなら、素手で灼かれしモノを殴るよりはいいはずだ。
「風が上から来たけど、腐敗臭だけで獣臭さが微塵もない。本当にゾンビしかいないのかも。こっちはスカベンジャー・ハントをする人が少ないから、こんな楽勝の廃墟がまだまだあるのね。驚きだわ」
「なら、ドルをたんまり稼いでから帰ろうぜ。ＬＡに豪邸を買って、好きな事をして暮らす。遊びに飽きたら、スカベンジャー・ハントに出るんだ。ピッカピカの戦闘車両でさ」
「５０万ドルで売りに出てたアレ？」
「ああ。機銃が２つも付いててよ。エンジンもかなりのブツだって話だ。……ああ、運転してみてえなあ」
「機銃はカレンと、射撃は苦手だけど私よね。ジョンは？」
「助手席でアタシにタバコを咥えさせたり、肩を揉んだりだな。タバコはジョンが吸って火を点けたのを、アタシに咥えさせるんだ」
「わかった。次からそうする」
「マジかっ！？」
「本気にしないの、ジョン。はいはい言う事を聞いてたら、どんどん要求がエスカレートするわよ」
エスカレート。
「……死ねとか言う、ジャニス？」
「誰が言うか。せいぜいキスとか添い寝くらいだよ」
「そんなの、昨日もしたし」
「え？」
「は？」
「寝てる時、ずっとジャニスとアキがくっついてた」
「キ、キスなんかしてないはずよね？」
「寝てたら、カレンが何回かキスして運転席に戻った。暗視ゴーグル？ あれがちょうど目に当たるから痛くて」
「あんのクソアマ」
「抜け駆けは禁止って言ったのに……」
小さな頃から使っている、ベレッタという名前らしい拳銃だけでなく、３２口径というのも抜く。
ミルクレイプ・チェインソウの部下は、銃の後部にある部品を親指で押し下げてからこれを撃っていた。
固い。
それでも力を入れて押すと、それは動いた。
「ジョンが３２口径を抜いたらゾンビが来た。……違うわね。ジョン、なんでゾンビが接近してるのがわかったの？」
「アキと同じ、臭いで。３２口径っていうの、撃ってみていい？」
「そうね。この廃墟は、初心者のレベル上げには最適だわ。弾はたくさんあるから、どんどん倒しなさい」
「わかった」
僕は出くわした事がないが、灼かれしモノは集落や街をたまに襲いに来るらしい。やはりこんな姿になっても、屋根のある場所で暮らしたいのか。
パァン！
「お見事。本当に射撃の腕がいいわねえ」
「お、おいアキ。ジョンは３２口径を初めて撃ったんだろ。しかも廊下の端から出て来るゾンビの接近に気がついて、その眉間にここから銃弾を撃ち込むなんて」
「凄いでしょ、ジョンの腕は」
「……まさか、同類かい？」
「さあ。それは軍事用デバイスの判断を待たないと、なんとも言えないわ。この状態だと予想通り、ニコイチ修理じゃ済まない、ゴコイチ修理くらいかな。そこからデータの蓄積を待つから、答えが出るのは早くて夏の終わりかしらね」
「値が張っても、西海岸で可動品を買っとくんだったなあ」
「だね。賢者サマのお告げなんだから、そうするべきだったかも」
なんの話かはわからないが、臭いからして灼かれしモノはまだまだいる。
「えっと、軍事用デバイスを探しながら灼かれしモノを倒すの？ それとも、灼かれしモノを倒しながら軍事用デバイス探し？」
「軍事用デバイスを探しながら、よ。まずは正面の部屋からね」
「なら僕は役に立たないなあ。でも、わかった」
ドアを開ける。
窓は廊下にしかないので、部屋の中は暗い。
両手に拳銃をぶら下げながら、荒れ果てた室内にガイコツを探す。
「アロハシャツのガイコツが１つ。次ね」
「うん」
「待ちな、ジョン」
ジャニスに呼び止められたので足を止めると、背中のキャリアーに何かを入れる音がした。
重さはほとんど変わらない。ただ、動くと音が出そうなので、歩き方に工夫が必要かもしれない。
「売れる物の見分け方は、ゆっくり覚えればいいさ」
「うん。どんどん入れて」
「持ち帰れる量には限りがある。だから、なるべく高く売れる物を選ぶんだよ。なんでもかんでも入れてたら、バスが遺物に埋もれちまうって」
「……なるほど。アキ、次は？」
「あー、右の部屋にしよっか」
「わかった」
次の部屋も、その次の部屋にも、軍事用デバイスはなかった。
キャリアーに入れられる荷物だけは増えたが、銃も１つも発見できない。
「おかしいわねえ」
「軍人のガイコツが、異常に少ねえもんな」
「１階のコンバットスーツはボロボロだったから、ここはそれなりの激戦区だったはず。それなのに軍人の遺体がないなんて」
「考えたってしゃあねえって。それよりこんなに広い手付かずの廃墟なんて、この先また見つけられるとは思わねえ。根こそぎいただかねえか、何日かかけてさ？」
「街渡りの客を乗せるスペースがなくなるけど、それはそれでいいかもね。西海岸を出てから乗せたお客さんの半分以上は、途中で強盗になったし」
「だろ。ジョン、３つの部屋に戻るぞ。まだ売れる物は多くあったんだ」
「わかった」
３部屋を回り直すと、それだけで僕の背負うキャリアーはいっぱいになってしまった。
「これじゃクルマの中の物が」
「あれくらいなら、私のアイテムボックスに入るわ。行きましょう。バスに戻って、少し早いお昼ご飯。それからジャニスとカレンが見張りを交代して、またスカベンジャー・ハントよ」
「お昼ゴハン？」
「食事は１日３回に決まってるじゃない。中じゃ違ったの、ジョン？」
「１回が普通。僕はいつも夜だけ」
「呆れた。栄養をたくさん摂取しないと、大きくなれないわよ。胃が慣れるまでは苦しいかもしれないけど、毎食ちゃんと食べましょうね」
「うん。パンっていうの、美味しかったな」
「まだあるから、お昼にも出すわ」
「楽しみ」