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「騙されるなアーシア！」
リアスたちを見つめるアーシアに向かって、大きな声が投げられた。
一誠が叫んだのだ。
「イッセーさん・・・」
一誠の方へと向き、アーシアは呟く。
「アーシア、ゼノヴィア、二人ともそいつに騙されているんだ！
そいつは俺たちを襲った奴なんだ！俺たちを殺そうとした奴なんだぞ！」
一誠の言葉を、アーリィは無表情で受け止める。
それを肯定と受け取ったのか、一誠は更に捲し立てる。
「口では二人を心配しているようで、そいつは教会の命令に従ってるだけだ。
都合が悪くなったら、すぐに二人を見捨てるに決まってる。
そいつは、二人が思っているような奴じゃないんだよ！」
一誠の言葉が教会に響く。
それは一誠の心の叫びだった。
二人を思っての言葉だ。
だからこそ、脆い。
「そう言って、私に怒りましたよね、一誠さん？
二人がお前なんかに着いて行くはずがない！と。
私がそんなことはないと言っても、耳を傾けてくれませんでしたね」
その言葉に、アーシアとゼノヴィアが一誠に目を向ける。
それを尻目に、アーリィは言葉を紡ぐ。
「ところで一誠さん、仮に私が何かしたとします。
二人に、無理やり私に着いて行くようなことをしたとします。
私に、それをする理由があるのですか？」
「だから、それは教会の命れ・・・」
「教会が私に命令をするとしたら、それは暗殺でしょうね。
言ってしまえば、アーシアは教会にとっての恥ですから。教会が保護する理由が無いんですよ。
むしろ、消し去ってしまいたい存在なんです。
同じように、ゼノヴィアさんも同じことが言えます」
アーリィの言葉に、アーシアとゼノヴィアの二人は目を伏せる。
解ってはいた、解っていたつもりなのに、アーリィから告げられた言葉が胸に刺さる。
「ですが、教会も一枚岩ではないんですよね。
まぁ、私と言う存在もいますから明白でしょうけど。
私以外にもいたんですよ、アーシアを気に留めていたお方が」
その言葉に、彼女以外の全員が驚く。
「アーシアが追放された後、私は同じように戦場へと飛ばされました。
ゼノヴィアさんと初めて出会った場所ですね。
理由は、まぁ察していますがあえて言いません。ええ、本当に死にかけました。
その後、教会のご意向で数々の戦場へと回されましたが、
その最中で、私はある司祭枢機卿と接触することが出来たのです。
その方は、アーシアの追放に心を痛めたお方で、ずっとアーシアのことを気にかけていました」
アーリィは、アーシアの方へと向き、柔らかな顔になる。
「私が教会を説得した後、すぐに連絡を下さりましてね。
アーシアとゼノヴィアは自分の所で保護されるよう、取りもってくださったのです。
流石に、司祭枢機卿を無下にする馬鹿どもはいないでしょうから、
二人はひとまず安全だと思っています。
誰だって、病死や事故死は怖いものですから」
「あの・・・その方って・・・？」
「会えば分かりますよ。アーシアのお手紙、大切にしていらっしゃいました」
「！」
アーリィの言葉に、アーシアは何か思い至ったのか、その顔は驚きで満ちていた。
「ならおかしいわ。なぜ教会が恥であるはずの二人を保護するの？
保護の理由が無いわ！」
今度はリアスが口を挿む。確かにアーリィの言葉には説明がない。
「ああ、そうですね。私、うっかりしてました。
いえ、単純な話です。アーシアやゼノヴィアさんの身を護るためですよ」
アーリィ以外がまるで狐につままれたような顔をする中、アーリィは話を続ける。
「私、アーシアを捜している間に、色々と調べたんです。
すると、アーシアが追放される前のことについて、面白い事実を見つけたんです。
実は、悪魔と接触し魔女とされて追放されたのは、アーシアが初めてじゃないんですよ」
「！？」
その言葉に、全員に動揺が走る。
「敬虔だった聖女様やシスターが、連続して魔女になって追放されていたのです。
それもアーシアと同じように、『傷だらけの悪魔』が『何故』か『教会』で倒れていて、
聖女様たちが悪魔といたところを『偶然』見られ、その後は弁論も許されずに追放。
しかも、相手の悪魔は全て同じだったかもしれないとか。
ちなみに、その後の彼女たちの消息は不明です。」
アーリィは、笑って言葉を吐く。
「もしかしたら、追放された後、その悪魔に拾われているかもしれませんね。
なにせ、追放された彼女たちには、自身を守るモノが何もないんですから。
今頃は、自分たちが追放された原因の悪魔と、深いお付き合いをしているかもしれませんね」
だがすぐに笑みを止め、能面な顔に戻る。
「ですから私、このことを教会の方にお聞きしたんです。
そしたら皆さん、とても困っておられました。
そうですよね、仮に私の推論が当たっていた場合、その不始末は誰が贖うのか？となりますし、
外れだとしても、この可能性を考慮しなかった落ち度はあるわけですから。
追放と言う形で、憎き悪魔に生贄を与えていたなんて言われたら、大変ですからね。
本当に皆さん、困っていて『とても面白かった』なぁ」
淡々と告げるアーリィだが、その口元は少し歪んでいた。
「ですから、私は言ったんです。
もしかすると、アーシアを手に入れるために、再び現れるかもしれません、と。
私からしても、アーシアは先達の方と比べても遜色ない、むしろ素晴らしい子です。
仮に犯人がいたとすれば、諦めるには惜しいはず。
ですので、犯人を取り押さえたのならば、名誉挽回のチャンスではないか？と。
そうしたら、承諾してくださいまして。
その後に、司教様からのご連絡です。もう、主に感謝してもしきれないですよ、本当に」
感極まったアーリィの姿に、アーシアとゼノヴィアの二人は目を点にしている。
ある意味、アーリィの隠れた面を見てしまった弊害なのだろうか。
「ですので、リアスさんや一誠さん、二人の身は一応安全と言うことで理解してくれますか？
仮に二人に何かあった場合は、教会諸共道連れにしてやるつもりですから、
その時はご迷惑をかけるかもしれません」
ぺこりと頭を下げるアーリィを、悪魔たちは呆然としている。
「怪我に関しては、私は自身の身を護るために行ったのですから、お互いさまだと思います。
ええ、恐ろしい形相で、直ぐにでも襲い掛かってきそうな『赤龍帝』に加え、
『滅殺の紅髪姫』やその仲間たちに睨まれてしまったら、流石に身の危険を感じましたので」
アーリィはその時の光景を思い出したのか、身体を抱きしめる。
「な、ふざけるな！それが理由になるとでも思って！」
「だってそうじゃありませんか。
人間の私を悪魔が６人で囲う。その中には伝説の赤龍帝がいる。
しかもその赤龍帝は私を憎んでいるのが明白だった。
この時点で、身の危険を感じないとでも思ったのですか？
それに、最後は私を殺そうとしたじゃありませんか。
私が止めましょう？と言ったのに、ふざけるな！と断ったのはお二方ですよ。
まぁ、どんでん返しで、私が殺されかけたんですけどね」
一誠の言葉を、アーリィは塗りつぶす。
「ところで、仮に私がリアスさんによって死んでいた場合ですが、
先ほどの会話を聞かせていただきました。
ええ、好き勝手言ってくれまして、途中から叫びたくなりましたが、
アーシアとゼノヴィアさんの言葉に感激して本当に嬉しかったです。
ええ、お姉ちゃん、途中から泣きました」
どこから取り出したのか、アーリィは花の刺繍で飾られたハンカチで涙を拭う。
「さて、とりあえず言いたいことは言いましたので、何かあればお聞かせください」
涙を拭った後、アーリィは朗らかな笑顔でリアスたちに尋ねる。
笑顔だというのに、彼女の目は自分たちを見通すかのように、笑っていなかった。