「オウオウオウオウ……」
「！？」
時計の針が午後の三時を回る頃､病室の扉の向こうから怪しげな唸り声が聞こえた
「オウオウオウオウ……」
透かさずあやかも唸り返す
それを待っていたかの様に､扉は大きく開け放たれた
「ウェヒヒ！ 風上のあやかちゃん､なんとなんと… 今日はお見舞いに来てしまった… ウェヒ！」
「鹿目ちゃん！ 一人で来てくれたのだ！？」
「オウオウオウ……！」
「オウオウオウ……！」
簡単な挨拶を交わすと再び二人で唸り始める
屡々奇っ怪な文物が流行る"仲良し学級"に於いて今､あやかと鹿目ちゃんとの間だけでブレイク中なのがこの挨拶だ
担任の雫先生の目にはオラウータンの真似をしている様に映るが､知恵故障の彼女達が実際に何を思い表現しているのかは､健常者には計り知る事は出来ない
「ウェヒヒ！ これ､どうぞ！」
そう言って鹿目ちゃんは､手にした色鮮やかな鶴っぽい折り紙の束をあやかに差し出す
「ウェヒヒ！ みんなに頼まれちった！ 明日は月火ちゃんの可能性､大！」
「ありがとうなのだ！ あやか､とっても嬉しいのだ！」
どうやら日替わりでお見舞いがてら､千羽鶴の残りを届けに来る計画らしい
たわいもない会話… ですらない､音波のやり取りを何度か繰り返して､満足した二人はお別れのバイバイをする
興奮に上気するあやかは身をくねらせて楽しい一時を反芻する
「はっ………」
だが､その顔は一瞬で曇る
カーテンの向こうの彼女の存在を意識したからだ
今日も誰も面会に訪れない彼女がもしそこに居れば､今のあやかと鹿目ちゃんのやり取りをどう感じた事だろう
自分がもし彼女なら､きっと拗ねてしまうに違いない
寝ている振りをしていても良かった
そんな後悔が胸を過る
鹿目ちゃんならきっとあの含み笑いをしながら､そっと折り鶴を置いて出て行っただろう
そんな事で気分を損ねる様な娘では無いし､事実､怪我が治ればいつでも遊べるのだ
「……鹿目ちゃんはとっても面白いのだ！」
だからせめてもと､あやかは彼女に今来た自分のクラスメイトを紹介する事にした
もし次にお見舞いに訪れた時､彼女も一緒にその輪に加われたら…
そんな楽しげな光景を夢想しながら､あれやこれやと鹿目ちゃんのエピソードを語るあやかの口調は､徐々に熱を帯びていった
「それでなのだっ！ あやかは危うくカッパの国に連れて行かれる所だったのだっ！」
あれからあやかは堰が切れた様に喋り続けた
もう独り言の様相では無く､明確に隣の彼女に語り掛けていた
相変わらず返事も反応もないが､あやかは久しぶりに再会した幼馴染みに聞かせるかの様に､色んなテーマの､嘘とも誠ともつかない四方山話を語り続けた
喉が乾いて咳が出る
枕元の水を取ろうとしたタイミングで､病室の扉が開いた
「病室では静かになさいと言った筈ですわ…」
「まどか姉ぇ！！」
そこに長姉の姿を認めて､あやかは見えない尻尾を乱れ振る
気が付けば既に宵の口であった
「廊下まで聞こえてますわよ…」
「ごめんなさいなのだ！ ごめんなさいなのだ！」
眉間に皺を寄せるまどかは病室内を見回す
昨夜のおば様の姿は無く､カーテンの締め切られたベッドがあやかの向こうにあるだけだった
「………………」
独り言には聞こえ無かったが､かと言って和気あいあいという雰囲気でも無い
一人で喚き散らして､かのベッドの住人に多大な迷惑を掛けていたのだろう
ここが病院でなければ､タバコの火をを吹かさねばならない所である
頭を打って少しは良くなるかと期待した末妹の､相変わらずの知恵故障っぷりに､思わず仕事の疲れと共にため息が出た
「あやか……」
説教をかまそうと口を開いた瞬間､あやかは何かを思い出したかの様に布団を頭から被った
「まどか姉… あやかは急に眠くなったのだ… お休みなさいなのだ… ぐぅ……」
まどかにはそれが説教を回避する為の狸寝入りに見えた
病院でお仕置きがされない事で頭に乗ってる様に思えた
「…………あんまり… 調子に乗るんじゃ… ありませんわよ……！」
布団の上に顔を近付け､小さな声であやかに囁いた
布団の中であやかがビクッと大きく震えたのが分かった
「チッ…！」
わざと聞こえる様に舌打ちをすると､ベッド周りを片付け､ゴミを纏めてから病室を後にした
「ふわぁぁぁ……」
その足音が廊下の向こうに遠ざかるのを確かめてから､あやかは布団から頭を出し､大きく息を吐き出した
「あやか姉は怒ると怖いのだ……」
寝た振り作戦は成功したが､長姉の勘気を被る結果となってしまった
「でもなんで怒られてるのかは､殆ど分からないのだ……」
それは隣の彼女に語り掛けると言うより､あやかの心の底から出た本音だったのだろうに
「！！」
それはあやかの聞き間違いでなければ､微かな笑い声に聞こえた
無論､カーテンの向こう側からのである
少なくとも､そこに彼女が間違いなく居るのがはっきりした
彼女が笑ったとするならば､それは初めて返されたリアクション
あやかは漸く捉えた手綱を手繰り寄せるが如く､気の利いた言葉を繰り出して彼女の気を引こうとするが､乏しい知能指数では何も思い浮かばなかった
「……………………」
何とか言葉を紡ごうと口をパクパクと動かすが､漸く出て来た言葉はシンプルな一言だけだった
「あやか… お友達になりたいのだ……」
だがそれば､あやかの胸中の全てを上手く言い表す言葉だった
「あやかはあやか… 風上あやかなのだ…！」
三度目のフレンド申請を出す
何故か今回は断られる気がしなかった
「…………よしこ」
やはり笑い声は聞き間違えでは無かった
やっと受理されたフレンド申請
あやかの目はきっと目映いばかりに輝いた事だろう
「よしこちゃん､宜しくなのだ！」
長姉に注意された事などすっ飛んで､あやかは大声で挨拶をする
あのクリーム色のカーテンが揺らいで､その隙間から横たわる彼女が顔を覗かせた
目元しか見えなかったが､あやかには微笑んでいる様に見えた