まどかは茹で上げた素麺の滑りを水道水で取り､次いで氷水で満たしたボールに浸して締めた
それを桶に移してテーブルへと運ぶ
「あのバカ､何やってんだろ…」
席に着いていたさやかは､時計を見ながら一人毒突いた
あのバカとは勿論あやかの事である
既にまどか姉と約束した門限を､一時間もオーバーしているのだ
これは風上家に於て極めて重罪である､"家庭反逆罪"の適用が検討されるレベルである
「さぁ いただきましょう」
だがまどか姉はそう言って､あやかの不在を気にする素振りも見せず席に着く
「美味しそうね いただきま～す！」
促され､さやかも箸を取る
さやかは心の内で､今夜あやかに施すお仕置きの内容をあれこれ思案し､そして己の身体の芯が熱くなっていくのを感じていた
その時だった
『ジリリリリリリ……』
「「！？」」
家の電話が鳴った
二人は大袈裟な程､身体をそれに反応させ､思わず互いの顔を見合わせた
無理もない
その家電… 時代錯誤的な迄にレトロな黒電話が鳴る事など､今では滅多に無い事だからだ
母がまたその母､つまり三姉妹の祖母から引き渡された黒電話
謂れは良く分からないが､母がとても大切にしていたそれを､姉妹はどうしても新しい物に替える事が出来なかった
携帯が普及し､母が亡くなり､その電話がベルを鳴らす事など､そう言えばもう何年も無かった様な気がした
それが今鳴った…
微かな胸騒ぎが､見詰め合う二人の胸に過る
まどかは席を立ち､未だ震え続けるそれに歩み寄る
そして意を決して受話器を取った
「……はい､風上… ですが………」
あやかの感覚では､少なくとも車内には五人の気配があった
運転席と助手席､あやかを挟む二列目の二人､そしてあやかに後ろから猿轡を噛ませた三列目の一人
何れも男で､黒っぽい服に身を包み､帽子やサングラス､マスクで顔を隠しているのが､ルームミラーを介して確認できた
男達は道中､一言も発し無かった
そうだと言える根拠は何も無いが､極めて用意周到に計画された行動… そんな印象を受けた
あやかは足りない知能で､必死に脱出や助けを求める方策を探ったが､何も思い浮かばなかった
大の男五人に小娘一人である それは無理も無かった
車は何度か方向転換を繰り返した
フロントガラスに映る光景は､何時しか深い山野に変わっていた
「おいっ」
初めて声を聞いた
運転席の男の声だ
その声に反応し､右隣の男が強い力であやかの頭を伏せさせた
首が折れるかと思う程の握力だった
恐らくあやかが外の景色を覗くのを嫌ったのだろう
「ほ､ほへんらはい… ほへんらはいらのら！ もう見らいのはっ！」
あやかは男達の勘気を宥めようと､必死に謝罪の言葉を紡いだ
あやかは自分がこのまま殺される､という最悪の結末を予感して､悪心を覚え始めていた
「うぅ… ほへんはらい…… はふへへ… はろはへぇ… はやはへぇ……」
今まで幾度と無く感じた姉達への恐怖など､今のこの瞬間のそれと比べれば､全くの戯れ事に等かった
これが死の恐怖なら､姉達のお仕置きなど頬擦りと表現しても過言では無かった
心の中で更に五十三回､その愛しい姉達の名を叫んだ頃､車は大きく重心を傾けて旋回し､そこでエンジンを止めた
ドアが一斉に開く
「おい､下りろ！」
ドスの効いた野太い声
従おうとしたあやかの反応より早く､容赦の無い強い力があやかを車外に引き摺り出した
「ひはいっ」
地面に摺られたあやかは曇った悲鳴をあげる
Ｔシャツ後ろ首が引っ張られ､あやかは人形の様に半ば宙を浮きながら男達に連行される
無理矢理車に引き込まれててから此の方､男達のあやかに対する扱いには一切の手加減が無かった
知恵故障とは言え､あやかは自分が女の子であり､女の子は如何なる場合もぞんざいには扱われない､という認識はあった
故に男達の容赦の無い粗暴さが､極限の恐怖をあやかに覚えさせたのだ
視線を上げると､そこは森の中に開けた小さな空き地だった
その奥に一軒の廃屋が見えた
あやかの感覚ではそれは､お金持ちの別荘跡か､お菓子か何かのお店跡の様に見えた
あやかを引き摺りながら､男達はその建物の朽ち果てたドアを押し開いて､中へと入って行く
廃屋特有の饐えた匂いが鼻を突く
広間とおぼしきその空間の足元には､最早元が何なのかも分からぬ廃材とガラクタが､埃を纏って層を成し､隙間無く広がっていた
嘗てはきっとお洒落な出窓であった物は､あちこちガラスが割れ､その向こうに鬱蒼と茂る緑の姿を見せた
男達とあやかが歩く度に床が大きく鳴り､埃が舞い上がる
部屋の奥には二階に続く曲がり階段が､瀟洒な面影を今も残して佇んでいた
天井には多分シャンデリアだった物の残骸が垂れてあり､その真下にはその遺骸が散らばっていた
先頭を行く男がそれらを足で払い､こちらに向き直って顎をしゃくった
それに応じてあやかを引き摺る男が歩を進め､階段の登り口､手摺の支柱にあやかの後ろ手を縛り付けた
別の男が近付き､あやかの口から猿轡を外した
「ぷはぁぁ……」
ビールでも飲み干したかの様な能天気な溜息をつくが､無論ふざけている訳では無い
極限の緊張に猿轡で呼吸が苦しかったのは事実である
今度は先頭に立っていた男が歩み寄り､膝を折ってあやかに顔を近付ける
サングラスとマスクで表情は伺い知る事は出来ないが､少なくとも激しい敵意を向けている事だけは感じられた
あやかには全く身に覚えの無い憎しみ…
あやかは男の顔を直視する事が出来なかった
「あやかちゃん… 乱暴な真似をしてゴメンね～……」
何故か自分の名を知る男の言葉は､その内容とは裏腹に冷たく無機質で､それどころか侮蔑の情すら感じ取れた
男がズボンのポケットに手を回し､それをゆっくり引き抜いてあやかの眼前に突き出す
『シュッ』
そんな空気を裂く音がして､男の手からバタフライナイフが飛び出した
「ひぃっ！？」
あやかは目を丸めて悲鳴を上げる
「あやかちゃん… 痛い目に会いたくなかったら､お兄さん達に協力してね～…… お兄さん達は､あやかちゃんに恨みがある訳じゃ無いんだ～……」
何故かその言葉に微かな安堵を得る自分
あやかは知恵故障なりにその滑稽さを心の中で自嘲した
藁にもすがる… 少しでも肯定的な状況を信じたいのは､健常者も知恵故障も同じなのであろう
だが同時にその言葉に微かな違和感も覚えた
恨みが無いとすれば､何故自分を拐ったのか…？
「今から君のお姉ちゃんに電話をするから､いい声で鳴いてね～…… 下手な真似をしたら～……」
言い掛けて､男はナイフをあやかの首筋に押し付けた
「殺しちゃうよ～……」
あやかは軽く失禁した