「多分… あの建物よ！」
硫黄の香り漂う温泉街
昭和情緒の面影残る､趣あるその直中を行く三姉妹の先頭で､さやかが彼方を指差した
「凄いのだ！ 高級で立派な感じなのだ！」
あやかの歓声は三姉妹の心の代弁だった
歴史を蓄積した温泉街､その背景に聳え立つ近代和風の十数階建は､見ようによっては景観をぶち壊す､殺風景なまでの高級感を漂わせてそこに聳立していた
「まどか姉… あれは～… きっと凄く高い宿なんじゃない？」
両手を後ろに組んで､まどか姉と肩を並べたさやかは､少しからかう様にはにかんで､その顔を覗き込んだ
「ふふっ そうね… 値段に見合うお宿だと良いですわね」
まどかはそう言って､前を見たまま微笑んだ
彼女の束ねた長い黒髪と､華奢にも見える細い身体の線が､古い温泉街ととてもマッチしていた
そう､まるで温泉宿の女将みたいに…
さやかはそんな印象を抱いた
「……早く美味しい物､食べたいのだ ……あ､温かい温泉にも入りたいのだ」
仲良く肩を寄せ合う姉達の姿に､自分もそこに加わりたくなったあやかは､適当な言葉を紡いでから､二人に歩調を合わせて近付いた
途中､ちらりと向けられたまどか姉の視線に､悲しい条件反射で身を竦ませたが､当然もうお仕置きなど施される筈など無く､二人の姉はあやかを挟んでその手を握り､夕暮れ空に流れる湯煙の下を､横一列となって歩いて行くのだった
あやかは遠い昔､幼き日の光景を思い出した
あの日もそう､夕焼け空に向かって歩いていた
まどか姉に左手を､さやか姉に右手を握られて､美味しい晩御飯の支度をしているであろう母の元へ…
頬を流れる一滴に､太陽の紅が射し込んで､琥珀の様に輝いて見せた
「遠い所､ようこそおいで下さいました お疲れでございましょう ささっ､此方へ…」
玄関から見上げる宿の偉容は､遠景よりも更に高級感に溢れ､場違いにも通じる滑稽すら滲ませて､あやかをしても思わず笑いを込み上げさせる程だった
そんなポカンとした立ち尽くす三姉妹を､仲居頭と思しき和装の中年女性が出迎える
直ぐ様､別の仲居と男衆もロビーから飛び出して来て､姉達が持つ手荷物を受け取った
あやかには宿の接客に関する知識は無いが､それでも十分と丁寧で親切な印象を覚えた
狂騒モード…
もし普段のあやかなら､御殿で大人に傅かれるという非日常により､生まれ持ってのプリンセス願望を大いに刺激され､奇声を上げながらの､プリンセスダンスなる多動障害を発症していたに違いない
だが今のあやかは､親切な仲居さん達に笑顔で会釈をする､気立ての良い､可愛らしい女の子でしかなかった
まるで健常者…
つまり､それ程に彼女の患う病は重篤な局面にあると言えた
皮肉にも命を蝕む病魔が､最期の時を迎えて､彼女の失われた人間性を取り戻させていたのだ
「さぁ､此方へ… 今､お茶などお持ち致します」
吹き抜けの広々としたロビー
そこに招き入れられた三姉妹は､そのままソファーの一組を進められ､腰を下ろした
柔らか過ぎるそのクッションは､寧ろ座り心地の悪さを感じて､あやかは何度も腰の角度を正した
「凄いわね～…」
さやか姉の囁きに大きく頷いた後､改めて吹き抜けの天井を見上げる
そこには天の川が架かっていた
無数の光球の連なる電飾を､あやかの前衛的知恵故障感覚はそう捉えた
天の川の中では､一頭の大きな白鯨が優雅に泳いでいた
吊るされた和紙の巨大なオブジェが､あやかの目にはそう見えた
「……凄いのだ……」
あやかの瞳の中のキラキラは､電飾の光を反射しての物だけでは無かった
そのキラキラを瞬きの中に納めて､今度は視線を周りへとに向けた
黒光りするピカピカの石､あやかが名を知らない黒大理石が敷き詰められた床は艶やかで､鏡の様に景色を反射して見せた
ロビーの一角には日本庭園が模してあり､その中央には錦鯉が泳ぐ池もあった
元気な頃のあやかなら､水面に顔を近付けて､錦鯉とコミュニケーションを取っていただろう
…が､やはり今の彼女は身体の重さを感じて､それを行うテンションには無かった
「……お待たせ致しました… 本日は当館をご利用頂き､誠にありがとうございます…」
先程の仲居頭が再び姿を現し､三姉妹の前に緑の液体が満たされた､歪なお椀を差し出す
三つそれぞれが微妙に形の違うそのお椀に､あやかはきっとこのおばさんが手を滑らせて､お客様用のお揃いを割ってしまったのだと思い､彼女が旅館の偉い人にお仕置きされないかと､恥知らずな老婆心を働かせた
「……にが……」
そしてさやか姉を真似て､そのお椀を何度か回してから口に運んだが､小松菜ジュースだと思ったそれは苦くて渋い､お茶の出涸らしだった
お客さんに出すお茶としてはあり得ない
このおばさんはきっと､自分と同じおっちょこちょいなのだろうと､あやかは何だか親近感が湧いて思わず笑顔を向けた
まどか姉と何事が会話を交わしていた仲居頭は､そんなあやかの視線に気付いて､更ににこやかな笑顔を返してきた
「……それではお部屋にご案内致します」
一息もついたという頃合い､仲居頭に続いて三姉妹も立ち上がり､その後に続いて､これまた豪華絢爛なエレベーターの金色扉に吸い込まれて行った
「……ちょっとちょっと～… 凄く良い部屋じゃない～！」
「あやか､ここに住みたいのだ～」
ごゆっくり､何かありましたら､そんな言葉を残して仲居頭が消えた後､さやか姉とあやかは部屋の探索を開始した
そして想像以上の"良いお部屋"ぶりに､感嘆の声を漏らした
畳敷きの十二畳間と八畳間､ツインサイズのベッドが二つ並ぶ洋間､内風呂も檜造りの半露天
どこも高そうな調度品が備えられ､隅々まで清掃も行き届き､庶民感覚の対極に溢れていた
七階に位置するそこからは､昼間遊覧した太平洋の海原が微かに望まれ､眼下には先程散策した温泉街が､ぽつぽつと明かりを灯す様が見て取れた
それがまた､隔世の幻想感を醸し出していた
「アタシ､このベッドで寝る～！」
さやか姉が広いベッドにダイブする
「あやかはこっちなのだ！」
負けじとあやかは､隣のベッドの領有を宣言する
「ふふっ あやかはともかく… さやかもまだまだ子供ね」
顔を覗かせたまどか姉が､妹達のあどけない姿に思わず目を細める
「うふふっ だって～… そうだ！ みんなでお風呂行こうよ！」
赤面のさやか姉は誤魔化す様に､宿の自慢でもあるという源泉温泉への､姉妹揃っての入浴を提案する
「やった～！ あやかも温泉に入りたいのだ～！」
そうだ､そもそもこの旅の目的は湯治だった筈だ
その主役であるあやかは､わざとそれに気が付かない振りをして､大袈裟なリアクションを伴って喜んで見せる
事実､姉達と一緒にお風呂に入るという､風上家の手狭なユニットバスでは叶わない夢の実現は､あやかにとってとびきりの"想い出"になる筈であり､素直に嬉しくもあった
「ふふっ 先に二人でお行きなさい わたくしは大会の手続きを済ませておきますわ… 敵情視察も兼ねましてね」
だがまどか姉は､そんな事を言ってウインクをして見せると､ベッドルームを出て行ってしまった
「そっか… じゃあ､あやか 二人で行こうよ」
「？……うん！」
あやかはまどか姉の言葉が何か気に掛かったが､さやか姉の誘いに因って直ぐにそれは霧散した
三人姉妹で入りたかったが､それはまた後で…
たまには妹同士､水入らずも良いだろう
そんな風に思い直してバスタオルを小脇に抱えると､さやか姉の後を追って部屋を出た
そして再びエレベーターに乗って､最上階にあるという露天風呂へと向かうのだった
(まるで夢みたいなのだ……)
あやかは､ガラス張りのカーゴの向こうを流れる景色を見ながら､そんな色んな意味の籠った台詞を心の中で呟いた