飛来してくる艦載機に対抗するため、赤城たちが放つ艦載機が舞い上がる。先行して東南東へと飛行する艦載機に追従するように、パラオ泊地の艦娘たちが次々と海へと向かう。迫りくる深海艦隊の先行隊として、水雷戦隊が向かってくる。
ならばこちらも素早く行動できる水雷戦隊をぶつけることにする。パラオ一水戦には香月にとっての初めての艦娘である、叢雲をはじめとする艦娘が所属していた。旗艦に阿武隈、以下五十鈴、叢雲、浦風、浜風、谷風という構成となっている。
一水戦に続くように二水戦、三水戦も出撃し、向かってくるであろう敵水雷戦隊を迎え討ちに出る。その後に続くようにパラオ泊地の主力艦隊らも航行するが、主力艦隊に属する赤城が、先行する艦載機の視界を確認。
それによれば、もう接敵するところまで飛行していたが、敵艦載機の群れも迫ってきていた。従来のカブトガニのような艦載機に加え、ミッドウェー海戦で確認された白猫艦載機も混じっている。
高性能の艦載機とされている白猫艦載機は、噂通り動きに大きな違いがある。赤城たちの艦載機は従来の艦載機相手ならば問題はなかったが、白猫艦載機の動きについていけず、次々と艦載機が撃墜されていく。
空戦をしている合間を縫って、先行してくる深海水雷戦隊が下を通っていく。その中に一人、見慣れない個体が混じっていた。
「あれは、新型でしょうか？」
白髪には黒い帽子らしきものが被せられ、左側でサイドテールを流している。ノースリーブのセーラー服を着こなし、その目からは青白い燐光を光らせていた。何より目を引くのは下半身が艤装に覆われており、そのまま海を航行しているという点だ。艤装の高さから見て、足は完全に海水に浸かっているようなのだが、それらしき影がない。ということは、あの深海棲艦は足がないように見える。
艦載機に混じった偵察機を通じて観測したところ、かの敵は駆逐型の姫級との結果が出た。そのため呼称として駆逐棲姫とした。その旨を報告したところで、白猫艦載機が次々と艦載機を撃墜させて前へと出る。追い抜かれた敵水雷戦隊を追い越し、やがてパラオ泊地の水雷戦隊へと迫っていく。
「対空射撃用意、てぇー！」
阿武隈の声に従い、水雷戦隊が一斉に白猫艦載機に向かって砲撃する。だが白猫艦載機は不快な声を上げて歯を打ち鳴らしながら、余裕を見せて回避していき、水雷戦隊へと降下してくるものと、パラオ泊地へと向かっていくものへと分かれていく。
カラカラと音を立てながら降下してきたそれらは、次々と爆弾を落とし、水雷戦隊を攻撃。その動きの早さと、爆発の威力は阿武隈たち水雷戦隊にとって脅威的だった。
「っかぁー！？ なんだいこいつぁ！？ とんでもねえ艦爆じゃねえか！」
「落ち着きぃ、谷風。慌てず対処すれば、切り抜けられるけえな」
実戦経験は少ないが、それでも訓練だけは積み重ねている。練度に大きな差があるトラック艦隊と何度も戦ってきたものだ。回避の仕方、防御の仕方と色々と仕込まれているため、大きな被害だけは避けられた。
爆弾を投下した白猫艦載機は、補給のために飛来した方へと帰還していく。パラオ泊地に向かったものもいるが、そちらは主力艦隊に任せることにし、水雷戦隊は迫ってくるであろう敵水雷戦隊を相手にすることにする。
一方パラオ泊地前では、飛来してきた白猫艦載機に対処するべく、戦艦らが三式弾を発射し、空母たちは艦載機を放つ。ここを切り抜けられれば泊地へと攻撃を仕掛けられる。それだけは避けなければならない。
しかし現実はそう甘くはない。全てを落としきることはできず、何機かの白猫艦載機がパラオ泊地へと到達し、攻撃を仕掛けていった。「いけない！」という声を上げるのも束の間、投下された爆弾が建物の一角を破壊し、炎上させる。
「っ、ちぃ……！ 消火急げ！」
指令室にいるのは香月と大淀と間宮、そして伊良湖だ。彼女たちはオペレーターのような役割を担っており、それ以外の作業は妖精たちと、出撃していない艦娘が行っている。消火作業も艦娘に加えて、妖精たちが小さな体を必死に動かし、ホースをつないで消火作業に当たる。
パラオ泊地へと到達した白猫艦載機の数は少ないが、それでも機動力が高く、艦載機の攻撃を掻い潜る。この機動力についていけるかどうか、そこに練度の差が表れていた。だがそれでもと、赤城たちは食らいつく。
一つ、また一つと爆弾が投下され、基地が揺れる。幸い指令室付近には落とされていないようだが、それでも次来ないとは限らない。その恐怖に冷や汗を流すが、香月はたびたび揺れる指令室から飛び出して逃げるようなことはしなかった。
それは戦っている赤城たちを信じているからだ。彼女たちならばやってくれる、そう信じて、恐怖に呑まれないように堪え、指示を出す。
そして赤城も、これ以上はやらせるものかと気合を入れる。
「止めます。これ以上は、超えさせない！」
その覚悟を持った宣言とともに、弓を引くその手に力が篭り、それは番えた矢にも伝わった。彼女の意思を反映したかのような力は空へと上がった艦戦にも伝わり、それまで以上の機動力を以てして白猫艦載機へと迫る。
明らかに今までよりも動きが違うそれに、白猫艦載機から困惑が見られた。それは白猫艦載機を放ったであろう存在にも伝わっている。困惑によって動きが鈍り、次々と撃墜されていく。今まで避けられ続けたのが嘘のように、パラオ泊地へと向かおうとしていた白猫艦載機は全て撃墜された。
周辺空域を確認したところ、追加で送られてくる艦載機の姿は確認できなかった。「襲撃してくる艦載機は全て落としました。ひとまずはこれで泊地への脅威は取り除かれました」と赤城が報告すると、
「……ありがとよ。もうしばらくは防衛のための艦隊は残しておき、一部を前へ。偵察機はまだ生きてるか？」
「ええ、離れたところで旋回させています。もう少しすれば、後方にいる艦隊も視認できそうですね」
「わかった。じゃあ敵の全ての艦隊を把握してけ。オレはトラックに援軍要請を送る」
「援軍要請ですか？ 私たちだけでやろうとは言わないのですね。提督の性格を考えれば、言いそうなものだと思っていましたが」
冷静な赤城の疑問に、小さく唸りはしたものの、しかし香月は落ち着いて答える。「状況が状況だからな、オレの意地を貫くところじゃねえ」と、拳を握り締めた。
「どう考えてもオレたちだけじゃ守り切れる自信がねえ。プライドを優先した結果負けたら、オレだけじゃなく、この国が滅ぶ。それは避けなければならねえのは、誰だってわかることだ。だから勝ちの目を拾うために、援軍要請をする。当然のことだろう、赤城？」
「結構です。そこであなたの意地を通すのであれば、私としては失望するところでした」
「ふん……ん、あ？ 繋がらねえ」
「繋がらない？ ……なるほど、敵の通信妨害ですか。これは本気でパラオを滅ぼしに来ていますね」
トラック泊地へと通信を繋ごうとしても、ノイズがはしるばかりで、繋がる様子が全くない。他の鎮守府などに繋ごうとしても同様だ。艦娘との通信は問題ないが、それ以外には不可能という現象は、ミッドウェー海戦などでも確認できていた。
パラオ泊地はここに孤立する。その上で拠点襲撃を仕掛けてきているのだから、敵の殺意が十分に感じられるものだった。その現実に香月はまた頭を掻き始める。
「あー、クソが！ やってやる……！ やらなきゃどの道終わりだ！ 赤城！ 改めて敵の戦力の確認、報告を！ 阿武隈、敵水雷戦隊は！？」
「まもなく視認できるってところです……！」
「なる、こちらの被害は？」
「微々たるものです。戦闘継続に問題はありません」
「そうかい、では健闘を祈る！ あーっと、武蔵。水上打撃部隊が後方から砲撃できるように前進を。対空にも対応できるようにしていけ」
「承知した」
パラオの武蔵率いる水上打撃部隊が前進し、水雷戦隊を追いかける。だがその速さは水雷戦隊に比べれば大きく劣る。大型戦艦であるが故の低速であり、武蔵の速さに合わせれば全体の移動速度も低下する。
全速を出したとしても、少しずつ前にいる水雷戦隊から引き離されることになるが、やむを得ない。
そして阿武隈の視界に、それが飛び込んでくる。
スケートをするように両手を振りながら赤い海を航行する影。左手には駆逐艦の主砲のようなものを握り締め、下半身の艤装の左右には、深海棲艦らしい頭部と、魚雷発射管が装着されている。
敵もまた阿武隈たちを視認したようで、青白い燐光を放つ目を細め、右手を軽く挙げた。そのまま薙げば急加速をして阿武隈たちへと迫る。
「戦闘開始です！ 各自、奮戦を！ ここで押し留め、通すわけにはいかないことを忘れずに！」
阿武隈の言葉に艦娘たちも鬨の声を上げる。響き渡る声に深海棲艦側も呼応するように人の声というよりも、魔性のものがあげるような叫び声を上げ、先手とばかりに砲撃を仕掛けてきた。
降り注ぐ砲弾の雨を掻い潜り、阿武隈たちもまた反撃の斉射を放つ。それらもまた軽々と敵、駆逐棲姫は回避する。海上を踊るスケーターの如く舞い、くるりとターンをしながら左手を前に突き出し、阿武隈を狙って砲撃を仕掛けた。
追撃するように艤装のユニットも歯を打ち鳴らしながら魚雷を発射し、扇状に広がるようにばらまかれる。一度は隠れた魚雷の群れだが、航跡を見逃さないように立ち回る。位置取りは駆逐棲姫がパラオに向かわないように立ちはだかるようにし、迂回させないように左右から挟むように二水戦、三水戦が動く。
駆逐棲姫もそれぞれの艦娘の動きを一度確認するように視線を動かすと、「止メルト？ フン、ヤラセハシナイヨ……！」と拳を握り締め、じろりと阿武隈を睨む。
「オ前ガ旗艦ダナ？ ナラ、オ前ヲ落トス。コノ私、春雨ノ進軍ヲ阻ムナ！」
「春雨？」
春雨という名前に阿武隈が反応する。つい数か月前、ミッドウェー海戦の後に追加された新しい艦娘にも、春雨がいた。下半身はないものの、航行するあの姿、風貌はどことなく白露型の駆逐艦である艦娘の春雨に似ていないだろうか？
どのようにして艦娘の姿かたちが整えられているのかは、艦娘自身にはわからない。全ては第三課の艦娘開発のグループが決め、作業が進められていることだ。作業員の意思が加わっているのか、あるいは大本は妖精などの不可思議な力の働き、あるいはそれ以外の何かの手によるものかはわからない。
でも、その不可思議な力によって艦娘の風貌が決められているならば、艦娘が堕ちたような存在、あるいは艦娘が反転したかのような表裏一体の存在である深海棲艦の風貌もまた、そういった不可思議な力によって決められているのならば。
「……似ているというだけには留まりませんね。あまりにも似すぎています」
「そうね……顔つきだけならまだしも、サイドテールまで同じってどうなのかしら」
阿武隈の呟きに叢雲も同意する。あそこまで似ていると少々やりづらいが、やらないわけにはいかない。ここで止め、倒さなければパラオが危険だ。ぐっと主砲を握り締め、「皆さん、行きますよ！ あたしの指示に従ってください！」と声を上げ、展開した水雷戦隊も応じるように了解の意を示す。
「来ルガイイ。全テヲ沈メテ、私タチハ先ニ進ム！」
阿武隈率いるパラオ水雷戦隊と、駆逐棲姫率いる深海南方水雷戦隊の激突がここに幕を開けた。