「来いよ、匙。こんなんで終わりじゃ拍子抜けだ。お前の力、見せてみろよ」
俺は人差し指でクィックィッとさせながら匙に告げた…。
「ちっ！」
匙は軽く舌打ちをすると、構えを取った。
「言われなくても、そのつもりだ！」
――ドッ！！！
グッと腰を落とすと、地を蹴り、俺に飛びかかってきた。
「おぉぉぉーーーーっ！」
手の届くところまで接近すると、右拳を振るってきた。
――ブン！！！
俺は首を曲げ、それを避ける。
「まだまだ！」
――ブン！ ブン！ ビュン！！！
匙は返す刀の如く振り返ると、左右の拳で交互に打ち抜き、右脚での回し蹴りを振るう。俺はワンツーを身体を左右に振ってかわし、回し蹴りは屈んで掻い潜った。
なかなか鋭い攻撃だ。筋も悪くない、だが、ヴァーリに比べたら威力も手数も速さも威圧感もない。
――ガツッ！！！
「がっ！」
俺は右拳を握り、起き上がりざまに匙の顎に拳を振り抜いた。匙はよろけながら一歩二歩後退したが、すぐさま体勢を立て直し、再び向かってきた。
匙は右ストレートで俺の顔面を狙ってくる。
――コツッ……バキィッ！！！
「ぐっ！」
そのストレートを左肩越しにかわしながら左拳を匙の顎にカウンター気味に軽く当て、全身を止めた後、右拳で頬を撃ち抜いた。
「くっ…そ…！」
匙は一瞬苦悶の声をあげるも、お構いなしに再度飛びかかってくる。
…大した根性だ。だったら、その根性が砕けるまで攻撃を入れ続けるだけだ。
その後も匙はがむしゃらに前に出て俺に向かってきた。俺は攻撃をかわしながら要所要所に打撃を加えていく。匙は何度打撃を加えても向かってくる。俺は神器こそ使っていないが、決して手は抜いていない。にもかかわらず、匙は倒れない。
――バキィッ！！！
「ぐがっ！」
匙の右拳を右肩越しにかわし、それと同時に俺の右拳をぶち込んだ。所謂、ライトクロスカウンターだ。匙はヨロヨロと後ろに下がるも、足をグッと踏ん張り、倒れることを拒否する。
「どうした？ この程度じゃ、俺は倒せねぇぞ！」
匙は顔を腫らしながら、口元から血を流しながら叫ぶ。
――言ってくれんじゃねぇか。
――ドン！！！
俺は一気に匙との距離を詰め、右拳を顔面に振るう。
「っ！」
匙は両腕を束ね、ガードを試みる。俺はガードに当たる直前に拳を止め、左膝を匙の腹にぶち込んだ。
――ドカッ！！！
「がはっ！」
匙は苦悶の声をあげ、身体をくの字に曲げた。激痛のあまり、打たれた腹を両手で押さえた。
「空けたな」
――バキィッ！！！
「がぁっ！」
俺はその隙を見逃さず、空いた匙の顎にアッパーをぶち込んだ。匙は後方に弾かれた。匙はそのまま倒れ――
――ズッ…。
匙は足を踏ん張り、倒れることを必死に拒否した。のけ反った身体を起こすと、間髪入れずに俺に拳を振るってきた。
俺はその拳を受け止めようと右手を前に出した。
――シュッ…。
「っ！？」
だが、拳は俺の右手をすり抜け、俺の顔に飛んできた。
「くっ！」
俺は首を傾け、何とかその拳を頬の皮一枚で避ける。数歩ほどバックステップをし、距離を取った。
…受け止められると思ったんだがな。拳が直前で加速した。緩急を使って当てにきたのか…いや、匙に手を抜く余力があるとは思えないが……っ！？
俺は匙に異変に気付いた。匙の神器のラインが自身の胸……心臓に伸びていた。
「匙……お前、自らの命を力に変えているのか？」
「あぁ…。そのぐらいしないとお前には勝てないからな」
匙は真剣な顔で俺の眼を見据えてきた。
「死ぬ気か？」
「覚悟の上だ。俺は、俺達の夢を叶えるため、俺達の夢をバカにした奴等を見返すため、何より……俺が憧れ、尊敬するお前を超えるためにお前を倒すんだ！」
匙はキッと鋭い眼光をぶつけながら叫んだ。
「お前にはいろいろ恨みがあるよ。おもちゃにされたり、からかわれたり……でもな、それでも、お前は尊敬の対象なんだよ！ すげぇ強くて、頭も良くて、顔も良くて、カッコよくて、壮大な夢を堂々と語れて！ リアス先輩の自慢の眷属だ！ それに比べて俺には何もねぇ！ 会長に誇ってもらえるものが何１つねぇんだよ！ だから俺は、お前を……赤龍帝であるお前を倒して、会長が誇れる男になるんだぁっ！」
匙の心からの咆哮がその場一帯に響く。
その言葉から匙のこのゲームに懸ける想いと覚悟がひしひしと伝わってきた。
――大した覚悟だ。
俺に、ここまでの覚悟があっただろうか？ もちろん、負ける気はさらさらなかった。だが、命を懸ける程の覚悟まではなかった。けど、匙は、たとえ、このゲームでその命尽きることになろうとも、それを承知の上でゲームに臨んでいる。
俺がカッコよくて、尊敬の対象か。俺からすれば、夢を叶えるために１ゲームに命を懸けるお前の方が何倍もカッコいいし、尊敬できる奴だよ。
ここまでの覚悟を持ち、俺に、そこまで言ってくれる奴を相手するのに……このままじゃダメだよな。
俺は左腕にブーステッド・ギアを発現させた。そして…。
「禁手化（バランス・ブレイク）」
『Welsh（ウェルシュ） Dragon（ドラゴン） Balance（バランス） Breaker（ブレイカー）!!!!!! 』
俺の左腕の籠手の宝玉から眩い程の赤い光が発生する。それが治まると、俺の身体にブーステッド・ギア・ライトアーマーが装着された。
「お前…」
「使う気はなかった。だが、俺の事を尊敬の対象と呼び、命を懸けてまで挑んでくる相手に手加減をするのは失礼だろ？ だから、俺もお前の全力に、こっちも全力で応えさせてもらう」
それが、匙に対しての礼儀だと思った。だから、禁手をした。
「ハハハッ。ちくしょう……やっぱりカッコいいな…（ボソッ）。よっしゃ！ だったら俺は、お前のその全力をも超えてやる！」
匙は笑みを浮かべながら叫んだ。
「上等だ！ 超えてみろよ。超えられるもんならなぁ！」
俺は笑みを浮かべながら返した。
「いくぞぉっ、御剣ーーーーーっ！」
匙が再び咆哮を上げる。その気迫は俺の身体の芯にまで響いてくる。
『この気迫。あやつの中の黒邪の龍王（プリズン・ドラゴン）が想いに応えているのか』
神器は想いに応えるらしいからな。あれだけ強い想いを抱いたら、そりゃ神器も、その中のドラゴンも応えるよな。
――ドン！！！
匙が地を蹴り、真っ直ぐ俺に向かってきた。
「おぉぉぉーーーーーっ！」
匙はきつく拳を握り、俺に拳を振るってきた。俺はその拳を…。
――ガスッ！！！
真正面から受けた。
「どうした？ その程度か？」
俺は頬に拳を受けながら言った。
――ドゴッ！！！
「がぁっ！」
返す刀で匙の頬に拳を打ちこんだ。匙はそれを頬に受け、その威力に弾かれ、後方にゴロゴロと転がっていった。
「まだ……まだぁぁぁぁぁっ！！！」
匙は立ち上がり、再び俺に向かってきた。
――ドスッ！！！
先程同じく、俺は匙の拳を真っ向から受けた。
「軽い……こんな軽い拳で誰が倒せんだよ！」
――バチィッ！！！
匙の顎を打ち抜いた。匙は数メートル身体を浮かされ、地面に落下した。
「がっ……は…」
匙は足に力を込め、何とか立ち上がろうとする。だが、さっきまでと違い、禁手状態での一撃なため、なかなか立ち上がることができず、身体を起こそうするたびに地面に倒れていた。
「お前達の夢を叶えるためにはな、悪魔の風習そのもの戦わなきゃならないんだよ。それは、俺より遥かに強大な敵だ。この程度で立ち上がれない奴がどうやって叶えんだよ」
「ぐっ…」
匙は膝に力を込め、何とか立ち上がろうとする。
「立て、匙！ もっと、お前の覚悟と根性を見せてみろよ！ お前の限界はこんなところじゃないはずだろ！？」
「あたり……まえだぁぁぁぁぁぁっ！！！」
匙が根性で立ち上がり、拳を握りながら俺に向かってきた。
――バキィッ！！！
「まだだ！ この程度じゃ足りねぇ！」
――ガツッ！！！
「ぐはっ！ …まだまだぁぁぁぁぁっ！！！」
――バチィッ！！！
「もっとだ！ もっとお前の想い全てをその拳に込めてみろ！」
――ドゴッ！！！
「がぁっ！ …オォォォォォッ！！！」
それから匙は何度も殴られ、それでも俺に向かってきた。俺は匙の拳を全て受け、それに応えた。俺は、俺自身の想いを拳に込めて匙に振るった。匙も自身の想いを込めて俺に振るってくる。
拳の応酬。何度も繰り返される拳の応酬。その応酬劇も、ついにフィナーレへと向かう。
「ぜぇ……ぜぇ…」
何度も立ち上がり、何度も殴られた匙は、顔を大きく腫らし、息も絶え絶えで、もはや立っていることがやっとの様相だ。
「勝つ…んだ…。夢を……会長の…自慢に…」
匙が顔を上げる。全身ボロボロだが、目だけは死んでいない。匙は拳を握り、ゆっくり俺に近寄ってくる。
「超え…る。お前を…。俺は………俺は…！」
拳を振り上げる。
「お前にぃっ……勝つんだぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ！！！」
――ドゴォォォッ！！！
匙の渾身の拳が俺に突き刺さった。
「………良い拳だ。夢と想いがこもったとても重い拳だ」
匙は拳を打ちこむと、ヨロヨロと下がっていった。今のが余力を振り絞った最後の一撃だったのか、その場で両腕をだらんと下げ、止まった。足も小刻みに震えており、もはや、立っているのがやっとだ。
俺は拳をきつく握った。
「俺からの手向けだ。匙、もっと願え！ もっと想え！ そして、もっと励め！ …お前はもっと、強くなれる！」
俺は握り込んだ拳を、匙目掛けて振るった。
※ ※ ※
匙side
――ちきしょう、やっぱ強ぇーな…。
御剣の拳はハンパねぇよ。１発くらう度に意識が飛びそうだった。こいつの拳はとにかく重くて痛ぇ。それを何発も何発も…。
けど、不思議と気分は清々しいんだよな…。
御剣なら、ブーステッド・ギアを使わなくても俺を難なく倒せたはずだ。あいつの実力を考えたら、俺なんか道端の石ころみたいなもんだ。けど、あいつは、俺のことを敵として認めてくれた。俺を相手に本気を出してくれた。
――あいつ、途中から俺の攻撃一切避けなくなったな…。
わざとくらってた。
けど、不思議とそこに憤りはなかった。
御剣は、俺と対等に戦うためにわざと避けなかった。俺と同じ条件で戦うために…。
それが、たまらなく嬉しかった…。
――ちきしょう、やっぱ、カッコいいな…。
「俺からの手向けだ。匙、もっと願え！ もっと想え！ そして、もっと励め！ …お前はもっと、強くなれる！」
御剣が拳を握って俺へと打ちこんできた。
もう、避ける気力なんて残ってねぇ。正直、両足で立ってること自体奇跡だ。
拳がグングン俺に迫ってくる。
これくらったら、俺はもう確実にリタイヤだろうな…。
拳が俺の眼前にまでやってきた。
今回は俺の負けだ、御剣。けどな、このまま終わりにするつもりはさらさらねぇぞ。
もっと努力してやる。それこそ、死にもの狂いでな。
そして、いずれは、お前にライバルと言ってくれる存在になってやる。
今度は、お前と対等に――
※ ※ ※
昴side
――バキャッ！！！
俺の拳が匙の頬を捉えた。匙は身体ごと弾け飛んでいった。
弾け飛んだ匙はやがて地面に落下し、転がり、停止した。そして、匙は起き上がることはなかった。
やがて、匙の身体が光に包まれ始めた。光が全てを包むと、匙は消えていった。
『ソーナ・シトリー様の兵士『ポーン』１名、リタイヤ』
グレイフィアさんのアナウンスが響く。
――終わった…。
あいつ、最後の１撃をくらう瞬間、笑ってたな。
「昴先輩…」
小猫が俺に近づいてくる。
「そっちも終わったみたいだな」
匙を相手にしていたからアナウンスは聞こえなかったが、小猫も匙の背中に乗っていた兵士『ポーン』を撃破したようだ。
「昴先輩、大丈夫ですか？」
小猫が心配そうな面持ちで尋ねてくる。
「ああ、心配するな。だいぶ打たれたが、そっちは問題ない」
問題なのは、右腕に繋がれたラインだ。匙に繋がっていたラインは禁手した時に吹き飛んだ。だが、右腕のは匙が消えた今でも腕に繋がったままだ。ラインは敵本陣にまで伸びている。
匙がリタイヤしてもなくならないところを見ると、このラインにはよほどの念が込められているんだろう。
『オフェンスの皆、聞こえる？』
耳に付けたインカムから通信が入る。
『私達もこれから本陣へと進軍を開始するわ』
部長からの通信だ。それはつまり、ゲームが最終局面を迎えたことを意味する。
「それじゃ、行くか」
小猫は頷き、俺と一緒に歩き始めた。
さて、これで最後だ。状況と流れから、こっちの優位は崩れないだろう。ここまでは、全て俺の想定どおり。…後は――
――俺が描いたシナリオどおりに進められるかどうかだな……。
続く