1代目「大倶利伽羅」は、息を切らしながら、手入部屋に向かっていた。
(光忠が重傷だなんて…)
1代目自身は、第4部隊の隊長として遠征に出ていた。無事に終わったが、帰って長谷部に報告に行くと、長谷部がうろたえた様子で「すぐに手入部屋に行ってくれ」と言った。
手入部屋の前には、2、3、4代目「大倶利伽羅」全員が正座していた。4代目が「1代目!」と言い、顔を上げた。2代目3代目は沈鬱な表情でうつむいたままだ。
「光忠の様子は!?」
何も答えない2人の代わりに、4代目が答えた。
「帰ってこられた時は、もう歩けない状態でした。俺達3人でなんとか担いでここまで…」
「光忠…」
2代目が口を開いた。
「出陣に出る前からおかしかったんだ…」
「!何?」
1代目は先に遠征に出たため、光忠の出陣を見送っていない。代わりに、2代目が見送ってくれたのだ。
「どうおかしかったんだ?」
1代目が、2代目の前に片膝をついて尋ねた。3、4代目も不安そうな表情で2代目を見た。
「1代目によろしく…とか…後の事は頼むね…とか…まるで、もう会えないかのような言葉ばかり並べて…。俺…光忠が冗談で言ってるのかと思って、笑って「わかった、任せろ」って…」
2代目はそこまで言って、目に手を当てた。
3代目が、2代目の肩に手を乗せた。2代目は、一旦涙を払ってから続けた。
「今、思えば、こうなることを予感してたんだ。」
「…まだ、壊れたわけじゃない。」
1代目が、2代目の頭に手を乗せて言った。
「きっと、元に戻る。」
2代目がうなずいた。4代目が2代目の背に手を乗せた。
……
1代目は、長谷部の部屋にいた。光忠が出陣した状況を尋ねにきたのだ。
長谷部が、記録帖を開いて黙り込んでいる。
「長谷部、どうした?俺にも見せてくれ。なんだ、さっきから抱え込むようにして…」
「…これを書いたのは、確か薬研(やげん)だったと思うが…。」
「それがどうした?」
「おかしいんだ。こんなこと本当にあったんだろうか?」
「だから、見せろ!」
「お前が…」
長谷部が顔を上げて、1代目を見た。
「お前が、急に現れたんだそうだ。」
「!?何っ!?」
1代目は、思わず腰を浮かせた。
……
「倶利伽羅?」
光忠は、突然背中に現れた1代目「大倶利伽羅」に振り返った。
「どうしたんだ?お前、第4部隊と遠征じゃなかったか?」
1代目は黙って、刀を抜いた。
「!!」
光忠もとっさに刀を抜き、構えた。
1代目が無表情のまま、光忠に刀を振り下げた。光忠は、それを弾いた。
(倶利伽羅じゃない!)
光忠は、そう思いなおすと、1代目に斬りかかった。
「光忠殿っ!!」
短刀の薬研籐四郎が、駆け寄ってきた。そして、2人が戦うのを見て立ち止まった。
光忠が「手を出すな!」と叫んだ。
光忠と1代目が、間断なく打ち合っているのを見て、薬研は(互角だ)と思った。
そのうちに、光忠に疲れが見えてきた。対して1代目は表情を変えず、まるで人形のように、光忠を追い詰めていく。
薬研は助けようと刀を抜いた。が、光忠が「駄目だ!」と、息を切らしながら言った。
「光忠殿…」
光忠は1代目の刀を払い上げると、体を返して1代目の体を蹴り飛ばした。1代目の体が地面に叩きつけられた。
「今だっ!」
薬研が思わず声を上げた。光忠は両手で刀を持ちかえ、上段から1代目を突き刺そうとした。
だが…そのまま動かなくなった。
「光忠殿っ!」
薬研の叫びと共に、光忠は1代目に脇腹を刺し貫かれた。
……
「…後は、他で戦っていた石切丸が戻ってきて、札で本体をさらしたとたん逃げられたとの事だ。」
長谷部がそう言って、記録帖を閉じた。
「…光忠は…俺を刺すことに躊躇したってことか…」
1代目が、目に手を当てて言った。長谷部が沈鬱な表情でうなずいた。
「頭ではお前じゃないとわかっていても、刺せなかったんだろう。」
「くっそ…卑怯者…」
1代目は立ち上がると、障子を大きな音を立てて開け放し、足早に出て行った。
……
「1代目の写しだって!?」
3代目が2代目の部屋で叫んだ。2代目がうなずいた。
「1代目そっくりの敵だったから、光忠、刀を振れなかったって…」
「それで、やられたってわけか。」
3代目が唇を噛んだ。2代目が口を開いた。
「狡猾な敵だな。まだ自分自身が現れたのなら戦えるが、相手が自分が信頼している人となると…」
「本当だ。まだ自分自身の方が、ためらわず殺れる。」
「俺達だって、1代目が出てきたら…躊躇してしまうよな…。」
「…というか、勝てる自信をまず失う。」
その時「失礼する」という声と共に障子が開き、4代目が入ってきた。
「交代の時間か!」
2代目が腰を上げた。3代目が、4代目に尋ねた。
「光忠の様子は?」
「相変わらずだ…苦しそうな息遣いが続いてて…」
4代目がそこで黙り込んだ。
「…行ってくる。」
2代目が立ち上がり、うなだれる4代目の肩をぽんと叩いてから、部屋を出て行った。
「1代目は来たか?」
3代目が言った。4代目は首を振った。
「いや…。どこにいるのかもわからない。」
「…1代目が一番辛いだろうな。」
「ああ。おかしな気を起こさないといいが。」
「!!」
3代目は顔を上げ、自分を見返している4代目に向いた。
「1代目を探しに行こう!」
4代目はうなずき、3代目と同時に立ち上がった。
……
1代目は、池のほとりに立っていた。
(同じ出陣先に行けば、俺の写しに会えるのだろうか?)
じっと、その事を考えていた。
(俺を殺れるのは、俺しかいない…。よし、長谷部に頼んでみよう。)
1代目はそう決意すると、振り返って本舎に向かおうとした。
すると、光忠が立っていた。
「光忠?」
そう呟いてから、1代目はほっとした表情になった。
「お前、治ったのか!」
そう言ったが、光忠は無表情だ。
「!!」
1代目は表情を変えた。
「…まさか、お前は…」
光忠が、刀を抜いた。1代目も条件反射で刀身を抜き、光忠に向けた。
(光忠の気持ちがわかる…)
1代目は、刀を構えたままそう思った。
(お前と戦うなんて…お前を殺すことなんて…俺にはできるのか…?)
「1代目!」
3代目と4代目が駆け寄ってきた。そして1代目の前にいる光忠を見て、2人ともぎくりとしたように立ち止まった。
「光忠?」
「違う!」
4代目が、3代目の肩を掴んで言った。
「あれが、写しだ。」
3代目が刀身を出現させ、抜いた。
「手を出すな!!」
1代目が叫んだ。
「こいつは、俺独りで十分だ!」
歯軋りする3代目の体を、4代目が押さえた。
「任せよう。1代目に」
4代目がそう言ったとき、2人の前に光忠が現れた。
「!!」
4代目が振り返ると、自分の後ろにも光忠がいる。
「こいつら…俺らを翻弄するつもりだ!」
3代目と4代目は同時に刀身を抜いた。
1代目はそれに気づいたが、自分が戦うのに精一杯だった。無表情の光忠が、躊躇なく1代目を攻めている。
(くそ、あいつらはまだ、光忠と戦う力なんて…)
1代目はそう思いながら、振り下ろされる刀を払った。
……
2代目は、光忠の声に顔を上げた。
「倶利…伽羅…」
「光忠!」
2代目は腰を上げて、光忠の顔を覗き込んだ。光忠が、うっすらと目を見開いて2代目を見た。
「光忠!」
「倶利伽羅が…」
「ん、1代目が何?」
「…今…僕と戦ってる…」
2代目は「え?」と驚いた目で光忠を見た。
「だから…」
光忠の声が出なくなった。2代目は、光忠の口元に耳を寄せた。光忠が何かを囁いた。それを聞き取った2代目は目を見開き「わかった!」と言い、部屋を飛び出した。
……
池のほとりでは、3人が戦い続けていた。
だが、3人とも疲れが出てきている。さすがの1代目も息を切らしていた。
(らちがあかない!)
1代目はそう思った。いつでも、光忠を刺し貫こうと思えばできるのに、どうしてもできなかった。
(だめだ…俺にも…あいつを刺すことなどできない…)
1代目がそう思った時、遠くから2代目の声が響いた。
「光忠が目を覚ました!もう大丈夫だから、ためらうなっ!!」
1代目は光忠と刀を結んだまま、駆け寄ってくる2代目に驚いた目を向けた。
3代目、4代目も2代目に向いた。
「光忠が?」
1代目が呟くように言った。そして、目の前の光忠ににやりと笑った。
「だそうだ。おあいにく様だなっ!」
そう言って、光忠を押しのけるようにして刀を払うと、初めて刀の切っ先を光忠に向けた。
その時、2代目が「くらえっ!」と叫んで飛び上がり、1代目の前の光忠に何かをぶつけた。すると、3体の光忠が天を仰ぎ、狼の遠吠えのような声を上げた。
そして、その姿は黒い影となった。
「今だっ!!」
2代目の声と共に、3人の大倶利伽羅は、影を刺し貫いた。
それぞれの影の悲鳴が上がった。
……
「札を、石に巻きつけたのか。」
1代目が、残った札を石ごと持ちながら、2代目に言った。
「だって、それしか投げる方法ないから。」
2代目が頭を掻きながら言った。1代目が尋ねた。
「この札はどうしたんだ?」
「ここに来る前、石切丸さんの部屋に行ったんだ。そしたら夜戦でいなかったんだけど、机の上に「何かあったら、これを使うように」っていう書置きと、お札が1枚置いてあったんだ。」
「!…そうだったのか…」
1代目は(後で石切丸に、礼をしにいこう)と思いながらうなずいた。2代目が続けた。
「で、光忠からは「自分は大丈夫だからって、倶利伽羅に言え」って。「そうすれば、きっとためらわずに自分を突き刺せる」って。」
「…!そうか…」
「お札はいるかどうかわからなかったけど、念のために使ったほうがいいと思って。」
「おかげで助かった。」
1代目はそう言って、傍で大の字に倒れている3代目と4代目を、苦笑しながら見た。
「あいつらには、いい鍛錬になったようだな。」
2代目も笑って、2人を見ながら言った。
「俺も戦いたかったな、光忠と。」
「奴が元気になったら、手合いを頼んでみろ。」
1代目のその言葉に、2代目がうなずいて、微笑んだ。
……
「光忠」
1代目が手入部屋に入り、光忠の傍に座った。部屋の外には、2代目達が正座をして座っている。
光忠が1代目を見て、微笑んだ。
「…良かった…無事で…」
「今は、しゃべるな。」
「…1つだけ…謝りたいことが…」
嗄れた声で、光忠が言った。1代目は目を見開き「なんだ」と言った。
「出陣先でお前が現れた時…お前が死んだのかと思った。」
「!…」
「だから…ためらってしまった…」
「…そうか…」
(2代目に「大丈夫」と言わせたのかそういうことか)と、1代目は思った。
「お前が簡単に死ぬわけないって、今になって思って…」
「もういい。」
1代目は、光忠の頭に手を乗せた。
「とにかく、早く体を治せ。」
光忠が、うなずいた。そして、眉をしかめながら言った。
「頭を触るな。髪が乱れる。」
1代目は、目を見開いた。部屋の外で、2代目達が大笑いした。