２代目「大倶利伽羅」の部屋で、３代目４代目「大倶利伽羅」は、２代目を前に緊張した表情を見せていた。
「とにかく、この計画は俺達だけで実行する。宿舎の短刀達はもちろんだが、勘の強い１代目や光忠にも悟られないように気をつけよう。」
２代目の言葉に、２人はうなずいた。
……
「大倶利伽羅さん」
自室の縁側で考え事をしていた４代目は、その声に顔を上げた。３代目の短刀「五虎退（ごこたい）」が、目の前に立っている。
４代目はいつもの無表情のまま、五虎退を見た。五虎退は今にも泣き出しそうな顔をしている。
「取れないの」
「？何が？」
「４代目さんの腰布がね、洗濯物と一緒にお空へ飛んじゃって…」
「え？」
「木に引っかかったんだけど、高くて取れないの。」
４代目は、黙って立ち上がった。
「ごめんなさい！」
五虎退が、怯えて肩をすくめた。４代目が言った。
「謝ることないよ。取りに行こう。」
「え？」
４代目が、五虎退に手を差し出した。五虎退は不思議そうにその手を見て、また４代目を見上げた。
「手をつなぐんだ。行くぞ。」
五虎退はうれしそうな顔をして、４代目の手に自分の手を乗せた。
（俺って、やっぱり怖いのか。）
そう思いながら、歩き出した。
……
確かに、４代目の腰布（３代目の物かもしれない）が、高い木の上に引っかかっていた。
身の軽い五虎退でも、さすがに高すぎるようだ。
五虎退が、４代目の顔色を伺っていた。まだ怒られると思っている。４代目は、五虎退に「ここにいろ」と言って、木の幹に足をかけた。
「！！大倶利伽羅さん…」
「木登りは、得意なんだ。見てて。」
４代目はそう言うと、勢いをつけて、一番低い枝に片手をかけた。浮いた足を幹に押し付けると、その足に力をこめて体を上げ、もう片方の手で、その上の枝をつかんだ。
「大倶利伽羅さん、すごい！」
五虎退が、４代目を見上げて叫んだ。
……
腰布は無事に回収できた。
４代目は、なんなく木から下り、五虎退に向いた。
「ありがとう！」
五虎退が言った。
「礼を言うのは、俺の方だ。」
４代目は、回収した腰布を腕に抱えて言った。
「洗濯、ありがとう。」
五虎退が驚いたような表情で、４代目を見上げた。
「うん！」
五虎退がそう嬉しそうに答えると、突然４代目は、五虎退を突き飛ばした。
「！！？」
五虎退は、背中の痛みを堪えながら、ゆっくり体を上げた。
そして前を見た。
「！！大倶利伽羅さん！」
４代目がこちらを向き、体をのけぞらせていた。
その４代目の後ろには、何か黒い影がうごめいている。
４代目が、がくりと両膝をついた。…が、すぐに片膝を立て刀身を出現させると、振り返りざまに刀身を抜き振り上げた。しかし、キンという音と共に弾かれる。
五虎退の目つきが変わり、短刀を出現させた。
「足手まといだ！逃げろ！」
その４代目の言葉に、五虎退は目を見張った。そして黙って刀を収めると、４代目に背を向けて走り出した。
４代目は、影が振り下ろす刀を弾き上げ、胴を払った。
影は、真っ二つに割れて消えた。
「…また…妖魔がここまで…」
４代目はそう呟くと、その場に倒れた。
「４代目！！」
３代目の声が、遠くからした。
……
４代目は、手入部屋でうつぶせに寝かされていた。斬りつけられた背中の傷は命には別状はないものの、深かった。
その４代目の手を、誰かが握った。
４代目がゆっくり目を開くと、五虎退が自分の手を握っている。
「…さっきは…ひどいことを言った…」
４代目が、呟くように言った。五虎退は首を振った。
「僕を逃がす為に言ってくれたんだよね。だから、３代目さん呼んだの。」
「…そうか…お前はかしこいな。」
４代目はそう言うと、目を閉じた。そして、そっと五虎退の手を握り返した。
……
３代目「大倶利伽羅」は、２代目「大倶利伽羅」の部屋で神妙な表情で座っている。
「石切丸さんのお札、それぞれの宿舎には貼ってるけど…庭となると、どうすればいいか。」
３代目が、ため息をついた。
「４代目が言っていたとおり、かなりやばい状態かもしれない。」
２代目が言った。
「すぐにでも計画を実行したいところだけど…４代目がいないと…」
そこまで言って、２代目は口をつぐみ障子を見た。ばたばたと短刀達が走る音がする。３代目がため息をつき、障子を開きながら言った。
「おい！廊下は走るなって言ってるだろ！」
「薬研が！！」
３代目は、２代目と見開いた目を合わせ、庭へ飛び出した。
２代目は、一緒に追おうとする短刀達を「待て！」と止めた。
「お前らは出るな！」
「でも…」
平野が刀身を握り締めながら、２代目を見上げた。
「大丈夫。３代目に任せよう。とにかく、ここから出るな。」
２代目は優しくそう言い、険しい表情を庭に向けた。
……
短刀「薬研籐四郎」は、黒い影の刀を、かろうじて刀身で防いでいた。何度も弾き上げたが、まとわりつくように迫ってくる。
「薬研っ！！」
３代目が、走りながら刀身を出現させて飛び上がり、黒い影を背後から叩き斬った。
薬研は、仰向けに倒れた。
「薬研っ！」
３代目が、その薬研の体を起こそうとした。が、薬研が首を振って言った。
「大丈夫です…。気が抜けただけです。」
「怪我はないか？」
「はい。ですが、とにかくしつこくて…」
「さすがだ。よく耐えたもんだよ。」
３代目が感心した声でそう言い、薬研の肩を叩いた。
……
本舎－
「防ぐ方法はないのか？そのウィルスとやらを…。」
長谷部の部屋で、１代目「大倶利伽羅」が言った。
「俺に言われたって…」
長谷部が、頭を抱えている。
「頼りの４代目は臥せってるし、主とは連絡が取れないし…」
「道を絶たれているってことか？」
「だろうな。だが、そのウィルスとやらは、入ってくる。」
「やつらだけが通れる道があるんじゃないのか？」
「…そうなんだろうか？だとしたら、よけいにやっかいだな。」
１代目が、大きく息をついた。
……
「恐らく、増殖しているんだ。」
４代目はうつぶせに寝たまま、前にいる２代目に言った。
「増殖！？」
「そうだ。」
「石切丸さんが、いくら札を書いても足りないのはそういうことか。」
２代目が、ため息をついた。そして後ろ手に襖を開き、外に誰もいないことを確かめると、再び閉じた。
「計画を実行したいところだが、お前が動けないとなると…」
４代目は、体を起こそうとした。２代目がその体を押さえた。
「４代目！駄目だっ！」
「…このままじゃ、本丸が奴らに乗っ取られてしまう。」
「わかってる！だが、ちゃんと怪我を治したからじゃないと駄目だ！」
４代目は、不甲斐なさに唇を噛んだ。
……
本丸に「短刀は宿舎から出ないように」という、長谷部からの通達が出された。
太刀、打刀も、１人での行動が禁止された。
……
「踏んでごめんよ君達。でもこうしないと、防御が強すぎて君達を出してやれないから。ほら、早くその武装を解いてよ。…そうだそうだ。いい子だ。…いたっ！まだ抵抗するのかい？君は、本当に恥ずかしがりやだねぇ。」
「光忠」
獅子王があきれ顔で、落ちている「いが栗」を踏んで回りながら言った。
「栗に話しかけるな。おかしな気持ちになる。」
「だって、かわいそうじゃないか。」
光忠がそう言いながら、割れたイガから栗を取り出した。
「ほおら、つっかまえたー！」
「……」
獅子王は苦笑しながら、いが栗を踏んだ。
「しかし、こんなことしてていいのか？」
光忠は、獅子王の言葉にふと表情を曇らせた。獅子王が続けた。
「この空の具合といい、どんどんひどくなっているような気がするんだが…」
光忠が、呟くように答えた。
「今は…短刀達の心を、できるだけ平穏にしてやるのが先決だ。」
「…確かにな…。こんな状況じゃ、この本丸がどうなるのか不安にならないわけがない。」
獅子王がそう言い、黙っていが栗を踏みつけた。
「あっ、もっと優しく踏んであげて！」
光忠の言葉に、獅子王はため息をついた。
……
「乱（みだれ）ー！」
ふてくされ顔で自室にいた１代目「乱籐四郎」は、その声にはっと顔を上げた。
障子が開き、３代目「大倶利伽羅」が顔を出した。
「倶利伽羅！」
「暇を持て余してる顔だな。」
３代目はそう言い、部屋に入ると障子を閉じた。手には、ケーキの乗った皿とスプーンを持っている。
「差し入れだ。光忠と作ったんだ。」
「ありがとう！」
「他の短刀達のは、光忠が冷蔵庫に入れてるから。」
「モンブランね。」
乱が、前に置かれたケーキを見ながら言った。
「はい！「大倶利伽羅」が「大栗から」作りましたっ！」
「きゃははっ！」
３代目の親父ギャグに、乱が笑った。その顔を、３代目は少し寂しげに見た。
（この笑顔も、もう見納めなのかも知れないな…）
そう思った。乱が「倶利伽羅のは？」と言った。
「俺は、味見で食いすぎてさ。」
３代目の返答に、乱がまた笑った。
３代目はスプーンを取り、モンブランのクリームを掬うと「はい、あーん」と言った。乱が嬉しそうにそのクリームを食べた。
「美味しいか？」
「美味しいっ！」
「良かった。」
「はい、じゃぁ倶利伽羅も！」
「だから、俺は食べすぎで…」
「あーんしてっ！」
３代目は困ったような顔をしながらも、口を開いた。その口に乱がクリームの乗ったスプーンをそっと入れた。３代目がそれを銜えた。
「…ちょっと…倶利伽羅！」
スプーンが抜けない。３代目が銜えたまま離さないのだ。
「倶利伽羅、スプーンは食べちゃ駄目っ！！」
乱が笑いながらスプーンを抜こうとするが、３代目は面白がって離さない。
「やぁだぁ、倶利伽羅ったらもおおっ！」
乱がそう言ったとき、３代目の目がふと障子に向いた。
「あ」
少し開いた障子の隙間から、短刀達が覗いていた。
……
「４代目の体、案外筋肉質なんだな。」
上半身をはだけている４代目の背中に、薬の塗られた大きなガーゼを貼りながら、２代目が言った。
「そうか？」
「きゃしゃに見えて、結構筋肉ついてる。はい、できたよ。」
２代目はそう言うと、傍に置いたカッターシャツを肩からかけてやった。
「これ誰の？」
４代目が、背中の傷が開かないようにそっと袖に手を通しながら尋ねた。普段はＴシャツを着ているのだが、かぶりものはまだ着ることができない。
２代目が笑いながら言った。
「お前が、ホストの格好した時に着てたシャツ。」
「ああ、２代目が女装した時の。」
「それを言うなっ！！」
４代目は、目を細めてくすくすと笑った。２代目はその顔を見て、ふと眉を曇らせた。
（やっと、４代目にも表情が出てきたのに…。俺達と心中させるのは惜しいな…）
そう思った。
その時、廊下を歩く足音がした。その足音で、２代目と４代目は目を見開いた。
「どうだ？４代目具合は。」
１代目「大倶利伽羅」が顔を出した。
「１代目！」
４代目は、組んでいたあぐらから正座にかえようとした。１代目が慌てるように４代目の肩に手を乗せた。
「そのままで！あまり動くな。」
「はい…」
４代目は、体を元にもどした。２代目は４代目の後ろで座っている。
１代目は２人の前にあぐらを掻いて座り、微笑みながら言った。
「手入部屋を覗いたら、宿舎に戻ったって聞いてね。」
「ありがとうございます。」
「お前は今まで働きすぎた。今のうちに休んでおくんだ。」
「…はい。」
「１代目」
２代目が、４代目の後ろから言った。
「なんだ、２代目」
「主の方はどう？長谷部さん、何か言ってた？」
「相変わらず、主とは断線したままだ。なのに、妖魔はどんどん増えていっている。どうすればいいのか、頭を悩ませているところだ。」
４代目が、うつむいた。
「ただ、石切丸の札のおかげで、宿舎だけは守られている。外に出なければ、危険はない。…だが、それもいつまで持つものかわからないしな。」
１代目が、そう言い大きく息をついた。
その時、光忠が息を切らして、庭から現れた。
「倶利伽羅！」
１代目は光忠に振り返り、腰を上げた。
「どうしたっ！」
「本舎が、妖魔に囲まれてる！」
「何っ！？」
４代目が思わず腰を上げた。２代目が慌てて、その４代目の肩を押さえた。１代目は「動くなよ」と４代目に言ってから、光忠を追った。
４代目は「くそっ」と毒づき、目に手を当てた。
「計画の実行を少しでも早くすすめられるように、傷を治すことに集中しろ。」
２代目は、そう４代目の肩を叩いて言うと、部屋を出て行った。
……
「石切丸さん！」
２代目は、祈祷所の戸を開いた。
「！！石切丸さんっ！？」
石切丸が祭壇の前で、うずくまっている。妖魔が増殖しているため、石切丸の霊気が弱ってきているのだった。
「…すまぬ…」
石切丸が、自分の背を抱え込んだ２代目に言った。
「私の力が、限界に来ている…」
「！…」
石切丸は、息苦しそうに言った。
「札は…書くだけ書いたが…どこまで…効力が持つか…わからない…」
「石切丸さん、ここに寝て。」
２代目がゆっくりと、石切丸の体を横たえらせた。
「獅子王さんを呼んで、手入部屋に運んでもらうから、もう少し我慢して。」
石切丸が、うなずいた。
「…後は…俺達に任せて。」
そう２代目は呟くと、きっと目を上げ、部屋を飛び出した。
……
２代目が本舎に着いた時は、妖魔たちは姿を消していた。
２代目が長谷部の部屋に入ると、１代目が光忠と並んで座り、その前に長谷部がぐったりと、武装のまま体を横たえていた。
「長谷部さん！」
「大丈夫だ。怪我はない。」
１代目が、２代目を見上げながら言った。
「出陣よりきつかったな。」
長谷部はそう言い、ゆっくりと体を起こした。２代目は、１代目の横に座った。
「石切丸さんが…今、手入部屋に。」
「！石切丸がっ！？」
３人がそう同時に言い、２代目を見た。
「はい。限界が来たって…。」
「…そうか…やつ独りで戦わせていたようなもんだったからな。」
１代目が、ため息をつきながら言った。光忠が、困ったように呟いた。
「しかし、石切丸までやられたとなると…どうしたものか。」
「…せめてラインが繋がっていれば、解決策も調べられるのに。」
長谷部がそう言い「痛っ」と頭を押さえた。
「長谷部！？」
１代目と光忠が、頭を抱えてうつむく長谷部の体を支え、再び寝かせた。
「お前も無理をしすぎだ。睡眠が十分に取れてないんだろう。」
１代目が長谷部に言った。長谷部は目を閉じ、大きくため息をついた。
「今、床をひいてやる。とにかく寝ろ。」
光忠がそう言い、立ち上がった。２代目が「手伝うよ」と言って、その光忠を追った。
……
夜－
３代目が神妙な表情で、第３部隊宿舎の縁側に座っている。
（皆が、疲れきってる…）
そう思い、うつむいた。
（１代目も光忠も、元気そうに見せてるけど…それもいつまで持つか…）
３代目は、ふと部屋の中を見て眉をしかめた。
（４代目は？傷は塞がったけど、まだ動けないんじゃなかったっけ？）
床も引いていないのを見て、３代目はしばらく考え込んでいたが「あっ」と叫んで、立ち上がった。
……
４代目は、武装姿で本舎に向かっていた。
（独りで…どこまでできるだろう。）
そう思いながら、歩いている。
（もし、何もできなかったら？）
４代目は、立ち止まった。
（何の役にも立たなかったら…？）
「つーかまーえた！」
背中から抱きつかれ、４代目は目を見張った。
……
第３部隊の宿舎に引き戻された４代目は、３代目と並んで縁側に座っていた。
「お前の気持ちもわかるけど…」
３代目が、月も星もない空を見上げながら言った。
「この現象を見てわかるとおり、独りでなんとかなる相手じゃないだろ。」
４代目は、うつむいた。
「背中はどうだ？さっき思わず抱きついて「しまった」って思ったんだけど…」
３代目の言葉に、４代目が苦笑しながら言った。
「傷はもう塞がってるんだ。ただ、思うように体が動かないだけだ。」
「そうか。しかし、それだとまだ計画を進められないな。」
「……」
４代目はうつむいた。しばらくの沈黙の後、３代目が口を開いた。
「これは、俺のわがままなんだけどさ。」
「？何？」
「もう少し、ここにいるのを堪能したいって思ってさ。」
４代目は目を見張った。３代目がうつむき加減に言った。
「死ぬことは怖くない。だけどもう少しだけ、短刀達と過ごす時間を楽しみたい。…言い方は悪いけど、４代目のおかげで、今、それができているんだ。」
「！３代目…」
「その分、短刀達が危険にさらされるんだけどな…。」
４代目は、愁いを帯びた３代目の横顔を見た。
「…ほんと、俺のわがままだ。」
３代目が、ぽつりと呟いた。
……
翌日 第２部隊宿舎－
２代目は、目の前にいる３代目と４代目に厳しい表情で言った。
「石切丸さんが倒れた今、もう、猶予がない。」
２人が、うなずいた。
「４代目、無理をさせることになるが…」
「俺はもう大丈夫だ。」
４代目は、２代目の言葉をさえぎるように言った。
「そうか。」
２代目が微笑んだ。３代目が、４代目の肩を叩いた。
「よし…。今日の深夜に計画実行だ。」
２代目のその言葉に、２人はうなずいた。