大倶利伽羅ラプソディ

記憶のかけら

１代目「大倶利伽羅」の怒号が、本丸の庭中に響き渡っている。

「立てっ！まだまだだぞっ！そんなので、出陣なんて出られるか！！」

２代目「大倶利伽羅」は、息を切らしながら首元に突きつけられている刀を払った。そして、自分の刀身をつかむと、ゆっくりと立ち上がった。

「おいっ！！手合いは木刀でやれっていっただろう！？」

燭台切光忠がそう叫びながら、宿舎から驚いた様子で駆け寄って来た。

「本体使って、２人とも大怪我したりしたら、どうするんだ！」

「そんなへまはしない」

２人の大倶利伽羅が、同時に光忠に向いて言った。

「わー…なんか、すごい違和感ー。」

光忠が２人を見比べながら、そうのんきな声を上げた。

「どういう意味だ？」

また大倶利伽羅２人でそう唱和して、お互いの顔を見た。

「俺の真似するな。」

「真似しているのはそっちだ。」

「なんだと？先輩に向かっていう言葉か！」

２代目は、ふんと横を向いた。

「まるで兄弟喧嘩だね。」

光忠はそういいながら笑った。

１代目が２代目を指差しながら言った。

「光忠、こいつ全然かわいくない！！鍛刀失敗だったんじゃないか？」

「人を指差すな！！」

「やかましい！俺達は人じゃない！」

「屁理屈言うな！」

「なんだとーお？」

１代目がその場に刀身を放り投げて、２代目につかみかかった。光忠は驚いて駆け寄った。

「ちょっちょっと、やめ…」

「そんななまいきな事を言うのは、どの口だ！！この口かっ！」

組み伏した２代目の両頬をひっぱり伸ばしたとたん、１代目が吹き出した。止めようと後ろから覗き込んでいた光忠も思わず笑った。

「おもしろい顔ー！」

「～～～～～～！」

２代目は言葉がでないまま、必死にあがいている。

（なんだかんだ言って、仲いいんじゃないか。）

光忠はそう思いながら体を上げ、芝生まみれになりながら格闘してる２人の大倶利伽羅を背にして、宿舎に向かった。

……

「２代目君を出陣に？」

へし切長谷部の部屋で茶をすすりながら、光忠は前で同じように茶をすすっている長谷部に言った。

「ああ、主がね。そろそろいいんじゃないかって。」

「第２部隊の隊長は？」

「１振り目から誰か選ぶよ。短刀達しかいないとはいえ、まだ経験の無いやつを隊長にはできないだろう。」

「ん。それがいい。」

長谷部と光忠は同時に茶をすすった。

「大倶利伽羅たちは、どんな様子だ？」

「毎日、兄弟喧嘩してるよ。楽しそうだ。」

「そうか。」

長谷部が笑った。

「やっぱり、大倶利伽羅は大倶利伽羅なんだな。前の２代目が控えめな子だったから、ちょっと心配だったんだが。」

「僕もだ。でも、１代目にはない礼儀正しさは残ってるよ。出陣もちゃんと隊長に従うだろう。」

「１代目の初出陣は、大変だったからなぁ。」

長谷部が、思わず吹き出しながら言った。

「群れるつもりはないとか言って、勝手にどっか行ってしまって…」

「あの時の隊長は、長谷部だったか。」

「ああ。…でも、戻ってきたときは、傷ついた前田を抱えてきてくれた。彼が手当てをしてくれてなかったら、折れてただろうな。」

「倶利伽羅らしい。」

光忠が眼を細めながら言った。息子を褒められた、母親のような表情だ。

……

「やつを出陣に？まだ早いんじゃないか？」

１代目の大倶利伽羅が、口に持っていった箸を止めて光忠に言った。夕餉の途中である。

「主が許可を出したそうだよ。レベルも無理の無いところにするって。」

「それは当然だろうが…。まさか…」

「隊長にはしない。１振り目から誰か出すって。」

「俺が行く！」

「大倶利伽羅２人はいらんだろう。」

光忠はそう笑いながら言い、味噌汁をすすった。

「それに、出陣先で喧嘩されても困るしな。」

「…やつが生意気なだけだ。」

「他人の事言えたことか。…心配なら、心配だと正直に言ったら？」

「心配なんかするかっ！ただ、他に迷惑をかけないか不安なだけだ！」

「はいはい。」

大倶利伽羅は不満そうに箸を置き、立ち上がった。

「こら。ごちそうさま、しなさい。」

光忠がたしなめた。大倶利伽羅はふてくされ顔で再び座った。

……

第２部隊の隊長は「獅子王」と決められた。

「頑張るんだぞ。」

出陣の朝、光忠は２代目大倶利伽羅の肩に手を乗せた。２代目の顔色は悪かった。ただ、こくりとうなずき、光忠の遠く後ろにある第１部隊の宿舎の方をちらと見た。

…玄関先に、１代目が腕を組んで玄関にもたれて立っていた。２代目が見たと同時に、横を向いた。

（ほんと、素直じゃないんだから。）

その１代目の様子に、光忠は苦笑した。

……

「あーどうしたんだろう…」

光忠は庭に向かう框に座り、思わずそうため息混じりに呟いた。

日が暮れかかっている。出陣した第２部隊が帰ってこない。

「まさか、全滅なんてこと無いよな。レベルに無理の無いとこだったし…獅子王だってついてるし。」

そうぶつぶつと呟いてから、障子が開いたままの自室に振り返った。

１代目大倶利伽羅が畳の上で寝っころがっている。組んだ両手を枕にして、天井を凝視していた。

「倶利伽羅、大丈夫かい？朝も昼も何も食べてないけど。」

「俺に構うな。」

１代目がそう言って光忠に背を向けた時、第２部隊の姿が遠く現れた。

「帰ってきた！！」

光忠が思わず立ち上がり、庭を駆け出した。１代目もあわてて体を起こし、裸足のまま庭へ飛び降りた。

「！？」

２代目が獅子王の肩に担がれているのが、１代目の目に映った。光忠の「どうしたんだっ！」という声が響いた。

……

「とにかく無事でよかったよ…」

手入部屋で眠る２代目大倶利伽羅の傍に座り、光忠がほっと息をついていた。１代目は怒って自室にこもっているようだ。

２代目の怪我は軽症ですみ、大したことはない。短刀達と獅子王が囲んで守ったおかげだ。

２代目は、出陣先でいざ索敵となったとたん、座り込んで動かなくなったと言う。

獅子王が光忠の横で言った。

「両腕を抱えるようにして、座り込んでしまってね。目は見開いたままで、とにかく動かない。結局最後まで動けなかった。…彼の体の回りに鎖のような影が、一瞬見えたような気がする。」

「金縛りか？」

「かな。呪術か何かかけられたのかもしれない。」

「よりによって、２代目にかけられるとはね。」

「初出陣だというのが、相手に知られたのかもな。でも、こんなことは初めてだったが。」

「迷惑かけたね。短刀君達もよく頑張ってくれたよ。」

「…前の記憶があるからね。」

獅子王の言葉に、光忠は首をかしげた。

「前の記憶？」

「前の２代目の記憶だよ。前の２代目は、短刀達に覆いかぶさって自らの体を盾にしたんだそうだ。平野が、２代目の体に刀がぐさぐさと刺さる音が、まだ耳に残ってるって。」

「！…そうだったのか。」

「今度は守ってあげることができたって、皆、喜んでいた。」

光忠は目を細めた。獅子王がぽんと光忠の肩に手を置いて、ゆっくりと立ち上がりながら言った。

「１代目に、あまり２代目を怒らないように言ってくれ。呪術かけられたとしたら、石切丸さんくらいしか解けないからってね。」

「ああ、ありがとう。獅子王。」

障子を開いた獅子王は、２本の指で光忠に敬礼して部屋を出た。

「光忠」

その声に、光忠は、はっと２代目を見下ろした。

「目が覚めたかい？大丈夫？痛いところはないか？」

「…ごめんなさい。」

「僕は何もしてない。後で、獅子王と短刀達に礼を言っておいで。」

２代目がうなずいた。その幼い顔に、光忠は前の２代目の血だらけになった姿を思い出し、思わず目を背けた。

「記憶が…」

その２代目の呟きに、光忠は目を戻した。

「記憶？」

「索敵が始まったときに、急に目の前が真っ暗になって…。また明るくなったと思ったら、同じ顔をした俺が、短刀達の上に覆いかぶさって、やつらに次々に刺されてる姿が映って…。」

「！」

「体中が痛くて、息ができなくなって…。光忠の「気を失うな」って声と、先輩の怒鳴り声と…それから…」

「もういいよ、２代目。記憶が戻ったんだね。」

「あれは、俺じゃない。」

「…え？」

２代目は、両手で顔を覆った。

「俺…何もできなかった。…腰抜けだ。」

「２代目…」

光忠は何も言葉が告げず、声を押し殺して泣く２代目をただ見つめていた。

……

「やつの性根が腐ってる証拠だ！」

光忠からすべてを知った１代目は、そう吐き捨てるように言った。

「そう言うなって、呪術はどうしようもないよ。」

「違う。呪術なんかかけられてるものか。やつの記憶が戻って、怯えてしまったんだ。」

「…そうかもしれないが…」

それは、光忠も思っていたことだ。だが、１代目の前で、口に出せなかった。

１代目が吐き捨てるように言った。

「…やっぱり、やつを甦らせてはいけなかったんだ。もう２度と出陣には出せないだろう。そんなやつ、ここには無用だ。」

「ひどいことを言うね。」

「弱虫の大倶利伽羅なんて…！」

障子に人影が映っているのを見て、１代目が口をつぐんだ。光忠は１代目の視線の先を追って「あっ」と言った。

「２代目君！」

思わず立ち上がって、障子を開いた光忠に、１代目が「放っておけ！」と、どなった。

２代目の、廊下を駆け去る音だけが響いている。

……

２代目大倶利伽羅は、庭の隅に座り込み、自分の右手を見つめていた。

（あれは…俺じゃない…）

よみがえった記憶を思い出し、２代目はそう思った。

（俺には、あんなことできない。…でも、あの痛みは…確かに…）

その痛みを思い出し、２代目は目を閉じて一瞬空を仰ぎ、両腕で自分を抱えた。

「ここにいたのか。」

その声に２代目は振り返った。１代目大倶利伽羅が立っている。

２代目は、驚いて立ち上がった。

「先輩…」

「その呼び方やめろ。嫌な思い出しかないからな。」

１代目はそう言うと、２代目の肩に手を乗せ「座れ」と言った。２代目はその場に両膝をついて、目を閉じた。

「ばか、殴るんじゃない。さっきみたいに座れ。」

１代目は先に膝を立てて座りながら、自分の横を指差した。２代目はうなずいて、同じように座った。

「記憶が戻ったんだってな。」

「…でも…あれは、俺じゃない。」

「ん。残った刀身は、かけらだったからな。」

２代目は目を見開いて、１代目を見た。

「かけらの部分だけ、記憶として残ったんだろう。だけどそれ以外は、新しくできたお前自身だ。やっぱり、やつを丸々甦らせるなんてのは、無理だったんだよ。」

「…そう…か…」

何かほっとした表情をした２代目に、１代目が目を細めた。決して、他では見せない表情だ。しばらく、２人は沈黙した。鳥のさえずりだけが聞こえる。

「…これからどうする？」

唐突に１代目が口を開いた。２代目はうつむいたまま目を見開き、すぐにまぶたを閉じた。

「壊して欲しい。１代目の手で。」

１代目は一瞬息を止め、自分も目を閉じた。

「…そうか…そうきたか。」

そう言って、ゆっくりと立ち上がった。それを見た２代目も立ち上がり、１代目の背に言った。

「俺を…壊してくれ。」

「…やっぱり、殴っていいか？」

「え？」

次の瞬間には、２代目の体が吹っ飛んでいた。

「倶利伽羅っ！やめろっ！」

いつの間にいたのか、光忠が１代目の体を、背中から羽交い絞めにして押さえていた。

２代目は痛む頬を押さえながら、ゆっくりと起き上がった。

「簡単に、壊せとか言うなっ！！この馬鹿っ！」

１代目が、光忠を必死に振り払おうとしながら怒鳴った。

「また、同じ思いを俺にさせるつもりかっ！！」

「！…倶利伽羅…」

光忠の手が緩んだ。１代目は光忠を振り払い、起き上がっている２代目を押し倒した。１代目の涙が、２代目の頬にぽたぽたと落ちた。

「もう、俺の前からいなくなるな！俺の前で傷つくなっ！！」

「先輩」

「その呼び方もやめろっつっただろっ！！倶利伽羅でいい！」

２代目はただ目を見開いて、１代目の泣き顔を見つめている。

「頼むから…俺より先に死なないでくれ…」

１代目の嗚咽が響いた。光忠が微笑みながら、そっとその背に手を乗せた。

……

翌朝－

「倶利伽羅」

「なんだ？倶利伽羅。」

「今日は、いつ手合いしてくれるんだ？」

「それが、人にものを頼む態度か。」

「悪いか。」

「てんめぇ～」

第１部隊の宿舎の一室で、大倶利伽羅の兄弟喧嘩が始まった。

「朝っぱらから、なんなのー？庭でやってくれる？」

１代目と同室の光忠が、縁側でのびをしながら言った。１代目が２代目を振り払いながら言った。

「おうっ！外に出ろ！」

「望むところだ！お前が先に出ろ！」

「お前とはなんだお前とはっ！先輩にいう言葉かっ！その生意気な口はどの口…」

１代目が最後まで言わないうちに、２代目が笑いながら１代目にのし掛かり、その両頬をひっぱった。

「いててて」

「わー！倶利伽羅のほっぺ柔らかい！結構伸びる！」

その２代目の言葉に、光忠は笑いながら振り返り、１代目の顔を覗き込んだ。

「あははははっ！倶利伽羅、かっこ悪い！」

１代目は顔を真っ赤にして、２代目を振り払うと庭へ飛び降りた。２代目が笑いながら、１代目を追いかけた。

光忠の笑い声が、辺りに響いている。