ジャージ姿で、第1部隊宿舎の庭に寝転がっている3代目「大倶利伽羅」は、膝枕をしている1代目「乱(みだれ)籐四郎」といちゃついている。
「首しんどくない?倶利伽羅。」
「ん?寝心地いいよ。お前こそ足痛くないか?」
「うん。大丈夫!」
「そう。なら良かった。」
「疲れとれた?昨日の遠征きつかったって、聞いたけど。」
「…ん、昨日の遠征は確かにきつかったけど、大丈夫だよ。よく寝られたから。」
「なら、いいけど。…倶利伽羅、こうやって上から見下ろすのって初めてだけど、可愛い顔してるね!」
「ははは、可愛いってお前の方が可愛いよ。」
「やぁねぇ、もおっ!」
「何照れてるんだよ。」
「本当にそう思ってるのお?」
「思ってるって!じゃなかったら、こうやってお前にわざわざ会いに来ないよ。」
「他にも、可愛い子はいるのにぃ?」
「確かにそうだな。」
「!!」
「!いたた!髪の毛引っ張るなよ!」
「だってぇ!」
「光忠だったらキレてるぞ!…お、そのふてくされた顔も可愛いな。」
「知らないっ!」
「こらこら膨らましたままだったら、ほっぺが戻らなくなるぞ。…あはは!お前のほっぺ柔らかいなぁ…」
「お楽しみのところ、すまないが。」
その声に、2人はやっと傍にいる男に気づいた。
声をかけたのは、目元の涼しい、優しい顔つきの青年だった。大倶利伽羅も乱も初めて見る顔だ。青年は笑顔もなく、どちらかというと無愛想に2人に尋ねた。
「第1部隊の宿舎へは、どう行けばいいか教えて欲しい。」
「ああ、それなら。」
大倶利伽羅が、乱の膝から起き上がりながら言った。
「このまま、真っ直ぐ行けばいいよ。あっち、ちょっと木が生い茂ってるだろ?」
「ああ」
「そこまで行けば、宿舎が見える。そこが第1部隊の宿舎だ。」
「ありがとう。邪魔して悪かったな。」
青年はニコリともせずにそう言い、大倶利伽羅が教えた方向へ歩いていった。
「……」
2人は、青年の後姿が木々に隠れるまで、黙って見ていた。
「なぁ、倶利伽羅」
乱が、男言葉に戻って言った。
「なんだ?」
「僕、あの武装、見たことあるんだけど。」
「俺も。」
「腕の文様も、見たことある。」
「確かに文様あったな。」
大倶利伽羅はそう言って再び体を倒し、乱の膝に頭を乗せたが…
「!4代目っ!?」
乱と同時に叫んで、飛び起きた。
……
「お前ら、恋人ごっこもいい加減にしないと、まじで変な噂立つぞ。」
2代目「大倶利伽羅」があきれ顔で、息を切らして自分の前にいる3代目「大倶利伽羅」に言った。
「いや…それよりもさ…4代目だ。あれまじで4代目の大倶利伽羅だ。」
「確かに文様はあったのか?」
「あった!」
2代目は、目に手を当てながら言った。
「なんで、また「大倶利伽羅」なんだー。世間には、大倶利伽羅がなかなか出なくて、下手な小説書いてる奴もいるってのに。」(天の声:えーーーっと…)
「第1部隊の宿舎に向かって行ったから、今頃、1代目に挨拶してるはずだ。」
「どんな奴だった?」
「なんとなく優しい顔だちなんだが、無愛想だった。よけいな口は利かないってタイプだな。」
「ふーん。「大倶利伽羅」らしいと言えば「大倶利伽羅」らしいな。」
2代目がそう言った時、障子の外から「大倶利伽羅さん、1代目が宿舎にお呼びです。」という短刀の声がした。
……
2代目「大倶利伽羅」は、4代目の顔を見たとたん「へえ」と思わず呟いた。
その涼しげな目元は、何かぞくりとするような冷たい光を湛えている。
(3代目とはまた違う、目で殺すタイプだな。)
2代目は、そう思った。
「こっちが2代目だ。そして、こっちが3代目」
1代目「大倶利伽羅」が、2代目と3代目に順に手を向けた。2代目は「よろしくお願いします。」と頭を下げた。その後に、3代目は笑顔で「さっきは失礼しました。」と言いながら頭を下げた。
4代目は笑顔もなく「いえ」と言ってから、頭を下げた。1代目が不思議そうに尋ねた。
「なんだ、先に会っていたのか?3代目。」
「あ、いえ。ここに来る道を聞かれたんです。」
「そうか。」
1代目はそう言ってから、4代目に向いた。
「君の宿舎は第3部隊の方だ。この3代目と同室になる。」
3代目はそうなることは予感していたので、驚くこともなく「よろしく」と再び頭を下げた。4代目も無表情で「こちらこそ」と頭を下げた。
……
3代目は、ふと夜中に目を覚ました。
寝返りをうち障子に向くと、隣の床で寝ているはずの4代目がいない。
「?」
よく見ると、障子に4代目らしき影が映っている。
3代目は床から出て、そっと障子を開いた。
4代目は、輝く月を見上げていた。片膝を立てて縁側に座り、そのまま動かない。
「寝られないのか?」
3代目がそう尋ねると、はっとしてこちらを見た。
「起こしたか。」
「いや、勝手に目が覚めただけだけど…明日は、朝早くから1代目との手合いだろ?体横にしといた方がいいぞ。別に眠らなくていいからさ。」
「…強そうだな。1代目。」
「ああ。」
3代目は、4代目から少し離れて座りながら言った。
「2代目も半端ないぞ。ああ見えて。」
「へえ。楽しみだ。」
その4代目の返答を聞いた3代目は(恐くないんだ。こいつ)と、内心驚いた。
4代目が、少しうつむき加減に言った。
「俺はどう見える?」
「え?」
「…いや…強そうか、柔そうか。」
3代目は、しばらく考えてから答えた。
「正直…つかみきれない。どっちにも、見える。」
4代目は、ちらと3代目に流し目を送り、口の端を少し上げて「そうか」と言った。
それを見た3代目は、ぞくりと背中に悪寒が走ったのを感じた。
(俺、こいつに勝てないかも!)
そう思った。
……
翌朝-
4代目は、1代目に打ちひしがれていた。芝生に叩きつけられ、木刀をつきつける1代目を上目遣いに見た。1代目が言った。
「ここまでか?」
「…参りました。」
4代目は、顔をそむけて言った。いつもなら「人の目を見て話せ!」と怒る1代目だが、この時はなぜか「そうか」と言っただけで、木刀を引っ込めた。2代目3代目は驚いたが、ただ黙っている。1代目が微笑んで言った。
「いい腕だ。感心したよ。」
4代目は、上目遣いに1代目を睨み付けた。1代目は気にしない様子で「今日はこれまでだ。」と言って、木刀を持ち直し、宿舎に帰って行った。
4代目は、1代目の背を見えなくなるまで睨み続けている。
「…4代目…」
3代目が恐る恐る声をかけた。2代目は腕を組んで、ただ黙っている。
4代目は「馬鹿にしやがって」と呟き、その場に木刀を叩きつけた。
「どうせ…俺は…」
4代目はそう呟いてから、はっと、2代目と3代目のいる方へ顔を向けた。…が、何も言わず木刀を持って立ち上がり、1代目とは反対方向へ歩き出した。
「4代目!」
3代目が追おうとした。それを2代目が手を伸ばして止めた。
「しばらく独りにしてやれ。」
「え?」
「構うな。いいな。」
2代目はそう言うと、自分の宿舎へと向かって歩き出した。
……
(構うなったって…)
3代目は、自室で立てた両膝に顔をうずめて座っている4代目を横目で見た。
(真横で、こんな姿見せられて…構わないわけにはいかないだろ?)
そう思いながら黙っていると、4代目が突然顔を上げた。
「3代目」
「はっはいっ!?」
思わず、3代目は声を裏返して答えた。4代目が3代目をじっと見つめながら言った。
「俺…贋作(レプリカ)なんだ。」
3代目の思考が止まった。
……
2代目は、見開いた目で3代目を見た。3代目は、2代目の前で珍しく正座している。
「前の主(あるじ)の記憶がないって?」
「そうだ。全くないそうだ。」
「じゃぁ、光忠の事も?」
「ないんだそうだ。で、それを1代目が気づいてるって言うんだ。」
2代目は眉をしかめた。
「どうしてそう思うんだ?」
「自分の無礼にも怒らなかったから、レプリカなんてどうでもいいんだろうって…」
「1代目は、そんな人じゃないだろう!」
「俺もそう言ったさ。でも首を振るばかりで、後は拉致があかなくて…。」
3代目が困り果てた様子で、目に手を当てた。2代目が沈黙の後、呟くように言った。
「レプリカか…でも、それを言いだしたら俺達だって、わからないんじゃないか?」
「俺達は、政宗様の記憶があるじゃないか。」
「まぁ、そうだけど。でも、仮に4代目がレプリカだったとしても、俺は気にならないけどなぁ。「大倶利伽羅」には違いないんだから。」
3代目がうなずいた。再び2人は沈黙した。3代目がふと顔を上げて言った。
「…1代目に伝えた方がいいと思うか?」
2代目が、腕を組んで黙り込んだ。
……
結局、1代目には黙っておこうということになった。
(気ぃ重ー。)
自分の宿舎に向かいながら、3代目はため息をついた。
戻れば、またあの落ち込んでいる4代目と一緒にいなければならない。
「あー…どうすればいいんだー?」
そう言いながら宿舎の空を仰いだ3代目は、目を見張った。
「!?…なんだ!?空の色が…!」
真紫の空が広がっていた。3代目は後ろを振り返って、第2宿舎の方の空を見た。
普通の青空だ。
だが、第3宿舎に向かうにつれ、紫に変色している。
(雨空とは何か違う…!)
3代目は、宿舎に向かって走り出した。
……
「おい!誰もいないのか!!」
3代目は部屋という部屋の障子を開け放ちながら、走り回っていた。
いつもいるはずの短刀達がいない。
「皆、どこに行ったんだ!」
そう叫んでから、自室に向かった。
「4代目いるか!?」
障子を開け放つと、3代目は体を硬直させた。
4代目が立っていた。その体から、紫色のオーラの炎がゆらゆらと揺れている。
(!…闇落ちか!)
4代目が、紫色の瞳で3代目を見た。3代目は思わず、目を背けた。
(目を見たらだめだ!俺まで…)
3代目はとっさに思った。
そして体を反し、庭に飛び降りた。
(石切丸さんに!…!…)
そう思って前を向いたとたん、ぎくりとして足を止めた。
3振り目、4振り目を合わせた大勢の短刀達が、4代目と同じ瞳で自分を見ている。
「お前たちまで…」
そう呟き、とっさに刀身を出現させた。だが、鞘から抜くことなく、ただ握り締めた。
(斬るわけにはいかない!どうしたらいいんだ!)
そう思った時、短刀達が同時に、刀身を鞘から抜いた。
「!!」
「お前の本体をこちらに。」
その声に、3代目は驚いて振り返った。
紫色の瞳をした4代目が真後ろに立ち、手を差し出している。
3代目は4代目の瞳から少し視線をずらし、刀身を握り締めながら言った。
「…これを渡したら…短刀達を元に戻してくれるんだろうな?」
「もちろんだ。その代わり、お前は消えるがね。俺と連結するんだ。」
「!…」
3代目は4代目の瞳を真っ直ぐ見返し、刀身を持ち直して差し出した。
「…そら…受け取れよ。」
その言葉に、4代目がにやりと笑った。そして、3代目の刀身を握った。3代目の姿が、光となって消えた。
……
2代目は第3部隊の宿舎へ向かっていた。4代目と直接話してみようと思ったのだ。
宿舎にたどり着くと、庭へ回った。3代目の部屋には、その方が近道なのだ。
「?」
庭には誰もいなかった。
(短刀達はどうしたんだ?)
そう2代目が思った時、4代目が自室から姿を現し、笑顔で「やあ」と言った。
「ああ4代目、ちょっと話があって。」
そう言って、はっと4代目の顔を見た。笑顔が不自然に見える。ふと不安を感じ「3代目はどこにいる?」と尋ねた。
「3代目?3代目は俺じゃないか。」
「え?」
「何を寝ぼけてるんだよ、3代目は俺だって。4代目なんていないよ。」
「!」
4代目は、2代目にニコニコとしながら近づいた。
「ねぇ、今から手合いを頼めないかな。本体で。」
2代目は、じっと4代目を見据えながら答えた。
「本体で、手合いをするのは禁じられている。」
「そんな固いこと言うなよ。ここは第3部隊の庭だ。俺達しかいないって。」
「お前、誰だ?」
2代目の言葉に、4代目がにやりと笑って言った。
「誰って?…俺は「大倶利伽羅」だ。」
4代目の瞳が、紫色に輝いた。
……
石切丸は、第3部隊の宿舎に向かって走っていた。
(不甲斐ない!…私がいない間に大変なことに!)
その石切丸の前には、1代目「大倶利伽羅」が走っている。
石切丸は、出陣に出ていたのである。帰ってきてすぐに、第3部隊の異変を感じたのだった。
1代目は宿舎の前まで来ると、石切丸にうなずいて、裏へと走った。
石切丸は宿舎の玄関を開け放ち、土足のまま中へ入った。
……
1代目は庭に入るなり、いきなり叫んだ。
「渡すな!倶利伽羅!」
4代目に本体を差し出していた2代目は、驚いた表情で1代目に振り返った。
「1代目!来るな!」
4代目の体から、紫のオーラの炎が立ち上ったと同時に強い風が吹き、1代目の体を吹き飛ばした。2代目が叫んだ。
「早く俺を受け取れ!1代目には手を出すなっ!」
「やっぱり、お前はいらない。」
「!」
2代目が、とっさに刀身を抜いた時、ざっと風が吹いた。
「妖魔捕獲!」
その石切丸の声と共に、無数の札が渦を巻き、4代目を囲んだ。
「!!」
4代目は、渦の中で両腕を抱え込んだ。
1代目が、2代目に駆け寄った。
「3代目は?」
「4代目の中だ。…おそらく、連結…」
「!…」
1代目は、黙って刀身を抜いた。
「1代目?」
「下がってろ。」
2代目にそう言うと、1代目は刀身を握り締めて、札の嵐の中にいる4代目を見据えた。
(俺にできるか…?)
ここに来る前、石切丸から、妖魔を退散する方法を聞いていた。だが、それは1代目でも難しい方法だった。
1代目はふーっと息を吐いた。
(やるしかない。3代目を救うためにも…)
1代目は、1度刀身を払い構えた。
4代目が、札の渦の中で苦しみながらも、刀を抜いて立っている。
(先に、手合いをしておいて良かった。)
1代目はそう思うと、4代目に斬りかかった。札の嵐の中から、4代目がその刀を弾いた。
2代目がそれを見て刀身を抜いた。が、いつの間にか傍に来ていた石切丸にその手を押さえられた。
「!石切丸さん?」
「大丈夫。1代目を信じて見ておいで。」
2代目はしばらくためらっていたが、やがて刀身を戻した。
1代目と4代目は、打ち合い続けている。きいん、という音が何度も響き渡った。
「互角だ。」
思わず呟いたその2代目の言葉に、石切丸が首を振った。
「いや、1代目が手を抜いているんだ。」
「!?…どうして!」
「そのまま斬ってしまうと、4代目が壊れる。同時に3代目もね。」
「!!」
2代目は目を見張り、4代目と刀を交わす1代目を見た。石切丸が続けた。
「壊してしまった方が楽だ。…だが、彼は2人とも救おうとしている。」
『簡単に壊せなんて言うなっ!この馬鹿っ!』
2代目は、1代目に言われた言葉を思い出した。
「1代目…」
2代目は、目が熱くなるのを感じた。そして、零れたものを払った。
……
1代目は4代目と打ち合いながら、4代目を貫くタイミングを計っていた。
『札ごと貫くんです。できるだけ多くの札で囲みますから、その中のどれでもいい。札は、突き刺したと同時に効力を発します。札から突き刺して、4代目に貫通させるんです。』
(やるしかない!)
そう思った時、4代目が急に声を上げ、刀を落とした。
「!?」
1代目が、札の嵐の中を目を凝らして見ると、3代目が4代目の腕を背中に回し、押さえ込んでいた。
「3代目!」
1代目が思わず声を上げた。3代目は4代目を押さえ込んだまま、1代目に背を向けて叫んだ。
「1代目!俺ごとこいつを刺せ!」
「!」
1代目は初めて、ひるんだ様子を見せた。
「…しかし…」
「早くっ!!俺が消える前に!!」
「!…」
1代目は刀を持ちかえ、突きの構えになった。
2代目が拳を目に当てて、座り込んだ。石切丸が、その2代目の肩にそっと手を乗せた。
「大丈夫。信じるんだ。」
拳を目に当てたまま、声を押し殺して泣く2代目に、石切丸が優しく言った。
「3代目!許せ!」
1代目はそう叫ぶと共に、札の嵐の中にいる3代目の背を刺し貫いた。3代目の体がのけぞる。同時に4代目の断末魔の叫び声が響いた。
……
1代目の本体は、見事に札を貫いていた。
しかし、札が散乱している他には、何も残らなかった。
「3代目は?」
2代目が立ち上がりながら、震える声で言った。1代目と石切丸は黙り込んでいる。
「そんな…」
「あれー?2代目?1代目も石切丸さんも!」
宿舎の中から、3代目が現れて言った。
「!!!!!!」
全員が、3代目に向いた。
「うわー、紙散らかしちゃって…」
3代目が庭に散乱している札を見ながらそう言った時、4代目が障子の影から、顔だけを出した。
「!!」
「どうか…しましたか?」
4代目が言った。3代目が4代目に振り返って、首を傾げた。
「大倶利伽羅さーん!!できたよー!」
短刀達の声が、宿舎の奥から響いている。3代目が、顔だけを後ろに向けて叫んだ。
「あー!ちょっと待ってろ!すぐ戻るから!」
「俺、先に戻ってようか?」
4代目が、親指を奥に向けて3代目に言った。
「あ、そうだな。…あー待って!あれを出しといて欲しいんだ。」
「ああ、あれな。蒸すのか?」
「ん。焼いてもいいけど…。4代目はどっちがいい?」
「3代目の好きな方でいいんじゃない?」
「じゃ、蒸して。」
「わかった。」
「で、4代目。」
「何?」
4代目が行きかけて、3代目に振り返った。
「さっきから言おうと思ってたんだけどさ、その仏頂面どうにかならないのか?短刀達が、お前のこと怖がってるぞ。」
「何を言うんだ。俺はこれで「大爆笑」なんだ。」
それを聞いた3代目が、腹を抱えて笑った。
「お前…案外、面白い奴だな!」
4代目はにやりと笑ってから、立ち尽くしている石切丸達に頭を下げ、奥へ入って行った。
3代目は笑いながら、石切丸達に振り返った。
まだ呆然として立っている3人に、3代目は困ったように「えーっと」と呟いてから、
「短刀達と作った餃子…一緒に食べます?」
と言った。
3人は、ただ黙ってうなずいた。