十勇士

迷路

とある森の中……

そこへ三人の子供が集まった。


目元だけの面を着け、少し露出の高い服に身を包んでいた。


「揃ったか……」

「アンタ達も感じたの？」

「だからここに集まったんだろ？」

「まさか生きてたとはね……

桜華の奴」

「蓮華さんが逃がしたんだろう……」

「生きていると分かれば、早く桜華を保護するぞ」

「やっぱそうなるか」

「僕達四人は、大名に知られちゃいけない存在だよ」

「俺が迎に行く。

お前等は、引き続きあの捜査を頼む」

「分かった」
「了解」

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桜華の額に手を置く才蔵……三日間寝ていたおかげか、彼女の熱は引いた。桜華も桜華で、安心した顔をして眠っていた。

水の入った桶を手に、才蔵は部屋を出た。

「才蔵！」

出て来た彼の元へ、鎌之介と大助は駆け寄ってきた。

「シッ！

静かにしろ。今眠ってるんだから」

「桜華の奴、大丈夫なのか？」

「熱は下がった。

あとは自然に起きるのを待つだけだ」

「本当？！

じゃあ、桜華はもう大丈夫なの！？」

「大丈夫だ。

ほら、ここで騒ぐな。桜華が起きちまうだろう」

騒ぐ二人を押しながら、才蔵は桜華の部屋を離れた。

一滴の雫が、水に落ち水波が起きた。水の音で桜華は目を開けた。辺りは暗く自分は、水の上で眠っていた。

（ここ……どこ？

？誰？）

水面に立つ男女三人の子供……一番後ろにいた少年は、振り返り桜華に手を差し伸べた。

手を掴もうとした時、桜華の手を横から誰かが握った。彼女はその手の方に顔を向けた。

黒く染まった一人の女性……女性は不敵な笑みを浮かべると、口を桜華の耳元へ持っていき囁いた。

『また、自由を奪われたいの？』

「自由……」

蘇る記憶……手脚に枷を着けられ、牢に閉じ込められる幼い自分。扉が開く音が聞こえ、顔を上げた。格子に寄ってくる一人の女性……彼女は格子の間から幼い自分に向かって、手を伸ばしてきた。幼い自分は立ち上がり、伸ばしてきた女性の手を握りながら、手を伸ばした。

女性に抱き締めて貰いたい……その思いが、桜華の心に響いた。

「……私……」

『それはあなたが見つけなさい……』

「……」

『真実を知れば、あなたは必ず私の元へ来るわ』

「……真実？

それって……」

振り返る桜華……だが、あの黒く染まった女性は消えていた。ふと目を向けると、水の上に一本の桜の木があった。その木の傍には、一人の少女が蹲っていた。

その時、どこからか微風が吹き、桜華の髪を靡かせそして桜の花弁を舞い上がらせた。

『また来ましょうね。

桜を見に。三人で』

優しい声が響き、桜華はゆっくりと目を開けた。障子の隙間から差し込む夕陽が、部屋を照らした。

（夢？）

目を擦りながら、起き上がった。その音に気付いたのか、障子を器用に開けながら、縁側で寝ていたレオンが入ってきた。レオンは桜華の頬を舐め攻め、くすぐったいのか彼女は笑いながら、それを阻止しようとレオンの顔を手で抑えた。

笑い声に応えるかのように、外に生えていた木や草花が風に揺られた。庭にいた六助は、風に揺られる草木を見ながら、ふと桜華の部屋を見た。

彼女の笑い声に、六助は思い出に浸った。

馬とじゃれ合う幼い蓮華。彼女が笑うと不思議と周りにいた仲間達も笑った。

（……蓮華）

お握りが乗った皿を持ち歩いていた才蔵は、彼女の笑い声に気付き部屋へと急いだ。中を覗くと、レオンに倒される桜華が笑いながら、レオンの顔を撫でレオンはそんな彼女の顔を舐めた。

「あ、才蔵……」

レオンは才蔵に気付くと、桜華から離れ彼女の膝に頭を乗せた。

「何だ……

結構良くなったみたいだな」

「……」

「ほら、お握りだ」

差し出されるお握りを桜華は見つめた。そして才蔵の顔を見上げた。すると自然に目から涙が流れ落ち、桜華はレオンを退かし才蔵に飛び付いた。飛び付いた拍子に、才蔵は持っていたお握りと皿を落とした。

「桜華……」

「……

いなくなったり、しないよね？」

「……しねぇよ」

その言葉を聞いた時、桜華の首から下がっていた勾玉が光り、体の痣が薄くなった。

「あー！

桜華の奴が起きた！！」

「鎌」

「ヒャッホー！！」

才蔵を飛び越え鎌之介は、桜華に飛び付いた。飛び付かれた勢いのまま、桜華は床に倒れ鎌之介はその拍子に顔をぶつけた。そんな彼を見て、二人は吹き出し笑い出した。

「随分と賑やかだのぉ」

そう言いながら、三人の前に現れたのは幸村だった。

「幸村！」

「体は、大丈夫みたいだな？桜華」

「……」

「大助も心配しておる。早く」

「あ！桜華！

気が付いたんだね！」

幸村の横から顔を出した大助は、起きている桜華を見ると一目散に彼女に駆け寄った。

「もう起きて大丈夫なの？！」

「う、うん」

「良かったぁ！

ねぇ！また川に遊びに行こう！」

「あ！それ、俺が言おうと思ったのに！」

大助と鎌之介の騒ぐ姿を見ながら、桜華は笑った。そんな彼女の姿に、幸村はしゃがみ才蔵に小声で話した。

「あの爆発を起こして、何かが吹っ切れたみたいだな」

「あぁ……そうみてぇだ」

「けど、まだ油断する出ない。

またいつ、あの爆発を起こすか」

「起こさせねぇように、俺が就くんだろ？アイツに」

「流石、お主は理解が早いわい」

「お前に何年仕えてると思ってんだ？幸村」

「そうだの」

「幸村様」

「？」

外に顔を向けると、縁側を歩いて来る侍女がいた。

「文が届いております」

「ふむ、ご苦労」

一礼すると侍女は仕事場へと戻った。侍女から受け取った文を広げ中を読む幸村。

「幸村、何だ？」

「ん？

ん～……茶会の招待状だ」

「茶会？」

「まぁ、後日話す。

大助、そろそろ佐助に刀の稽古を付けて貰え」

「えぇー！」

「文句を言うな。

鎌之介、お主は森で見張っている佐助と交代だ」

「はぁー！！」

「オラ、主の命令だ。とっとと動け」

「才蔵から言ってよ！

佐助に、少しは手を抜くように！」

「若君が何甘ったれたこと言ってんだ！」

「あ～、何で見張りなんだ……

見張りはつまんねぇんだよなぁ」

幸村は六郎の名を呼びながら部屋へと戻り、文句を言う二人の背中を押しながら、才蔵は部屋に残る桜華を見た。

「まだ寝てろ。

あとでお握り持ってきてやるから」

そう言うと、まだ文句を言う二人を押しながら才蔵は障子を閉め部屋を離れた。

いなくなり、静かになった途端桜華は激しい眠気に襲われた。ウトウトする彼女をレオンは舐め後ろへ移動すると、そこに伏せた。伏せたレオンの背中に頭を乗せた桜華は、そのまま眠りに入った。

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才：雑談コーナー！

いや～！今回の話しで、桜華の奴が笑うようになって良かった！

氷：そうね！笑えば、あとは何とかなるわ！

才：そういえば、狐は？

猿：その狐から文が届いてる。

才：何だ？

えーっと『前に登場した六助の紹介をお願い。

私、今回は忙しくて出られそうにないから』だとさ。

氷：佐助、この手紙はどうしたの？

猿：鼬の首に巻かれてた。

才：何？！アイツ、忍なのか？！

猿：知るか。それより、早く六助を紹介しろ。

才：分ーったよ。

えぇ、ゴホン！ご紹介します！

元武田に仕えていた侍・望月六助（モチヅキロクスケ）さんです！

望：随分前にも、同じ事があったが？

才：そん時の続きだ。

えーっと、六助さんは桜華を知ってるみたいだけど、どこまで知ってるんだ？

望：拙者が知っているのは、桜華の母親の蓮華と父親だけだ。

猿：父親？

そういえば、父親って生きてるのか？

望：拙者の口からでは、何も言えない。

才：そんじゃあ、母親のこと聞かせてくれよ。

望：その話は、いずれ本編で話す。

才：何でだよ！！

氷：そろそろ時間ね。

読者の皆さん、また次回！