十勇士

師の帰り

口笛を吹く男……

森を抜け、丘から上田城を見下ろした。


「さぁて、元気にやってるかなぁ」

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桜華を背負う真助と才蔵達は、森の中を歩いていた。

「すいません、真さん……桜華のこと」

「別にいいですよ。

眠ってる鎌之介には、才蔵の方がいいでしょう」

「ハハハ……」

真助の背中で気持ち良さそうに眠る桜華……

優しい微風が吹いた時、彼女はゆっくりと目を開けた。

頬に当たる柔らかい髪の毛……隣を見ると、自分と同じ白髪を長く伸ばした女性が、楽しげに何かを話していた。桜華は、自分を背負う者に目を向けた。黒く長い髪を束ね、大きい背中……その背中から伝わる暖かさ。その暖かみに安心しながら、桜華は頬を髪の毛に擦り付け眠った。

そんな夢を見ながら、桜華は真助の背中に頬を擦り寄せた。その感触に、真助は眠る桜華の顔を見ながら微笑んだ。

城へ帰ると、何やら騒がしい声が響いていた。その声に、才蔵と真助は顔を見合わせ中へと入った。城の庭に置いてある岩に座る一人の男……彼の前には、倒れる佐助がいた。

「……げっ！！おま」

「はいドーン！」

隙を突かれ、才蔵は男から肘鉄を食らい、鎌之介を落とし仰向けに倒れ気を失った。目が覚めたのか、鎌之介は飛び起き男を見た。男は彼に回し蹴りを食らわせ、喰らった鎌之介は俯せに倒れ、気を失った。

「おやおや……」

「駄目だねぇ……油断しちゃ。

忍はいつ何時、気を許しちゃ駄目だって教えたでしょう？才蔵、佐助」

「……あの、どちら様で？」

「才蔵と佐助の師だ」

「お師匠さんですか……で、何用で？」

「弟子達の様子見」

そう言いながら、男は懐から煙管を出し口に銜え煙を出した。騒ぎに気付いた大助達は、庭へ集まり外で伸びている才蔵達を見て驚いた。

「さ、才蔵！佐助！鎌之介！？」

「これ一体……」

騒ぎに桜華は目を覚ました。あくびをしながら、眠い目を擦り体を起こした。

「おや、起こしてしまいましたか」

「……ここは？」

「上田城です」

目を擦る桜華……ふと、男の方に目を向けた。

「……あ、百（モモ）」

「？」

「？……！

おぉ！桜じゃねぇか」

百は笑みを浮かべながら、真助に背負られている桜華に近寄った。桜華は、真助の背中から降り百を見た。

「久し振りだな。元気だったか？」

「うん。百は？」

「この通りだ。

しっかしお前さん、何でまた上田なんかに？」

「それは……」

「幸村様が、この子を保護したので」

「あれ？そういえばアンタ、確か……」

「入らぬ事を言わぬよう、お願いします」

「へいへい。そういうことにしときます」

「この！！阿呆師匠が！！」

「何故いつもいつも、不意打ちをするんですか！！」

意識を取り戻した才蔵と佐助は、飛び起き百に向かって攻撃した。百は大あくびをしながら、攻撃を受け止めた。

「そんなもん、油断する君等が悪いんでしょう？」

「お前のはいつもいつも不意打ちなんだよ！！」

「不意打ち、やめて下さい！！」

「うるさいねぇ……いちいち。

ほれ、桜を見なさい」

そう言うと、百は桜華に向かって後ろ蹴りをした。彼女は後ろ蹴りを避け、彼の下へと足を入れ肘鉄を食らわせようと前へ出た。その肘鉄を、百はすぐに受け止め笑いながら佐助と才蔵を見た。

「ね？」

「“ね？”じゃねぇよ！！

つか、何でお前が桜華を知ってんだよ！？」

「そりゃあ、俺はコイツの師だからな」

「ハァ！？」

「クナイの投げ方とか教えたの、お前か！？」

「いいや。コイツは忍の心得全て基本は出来ていた。

俺はそこを、ちょちょっと伸ばしただけだ」

「おい桜華！」

佐助は怒りの形相で、桜華に近寄り彼女の前にしゃがんだ。桜華は怯えた様子で、真助の後ろへ隠れ顔だけひょっこり出した。

「この馬鹿から、何教わった？」

「クナイと手裏剣の投げ方とか、刀の振り方とか……

あと、走り方とか……」

「稽古終了後は？！」

「ふ、普通に……休んでた」

「休んでた？

扱い方が俺等と違う！！」

「おいクソ阿呆師匠！！

どういう事だ？！」

「んな事で、いちいち怒るな。

普通に考えろ、コイツは女だ。俺は女には優しいんだ」

「猿、今こそコイツを殺るぞ！！」

「望むところだ！！」

剣と小太刀を握り、二人は男に向かって攻撃をしてきた。百は大あくびをしながら、二人の攻撃を受け止めた。その光景を見ていた真助は、軽くため息を吐き傍にいた桜華はポカンと、その光景を眺めた。

「真助！！帰るぞ！！」

怒鳴り声と共に、信幸は幸村と共に姿を現した。

「もう喧嘩は、済みましたか？」

「喧嘩ではない！！説教だ！！」

信幸の怒鳴り声に、桜華は再び怯え真助に抱き着き、彼の後ろへ隠れた。

「余り怒鳴らないで下さい。

桜華が怯えます」

「相変わらず、真田の兄君は怖いなぁ」

「幸村！！

この城は、浮浪者保護家か！！？」

「口が悪いぞ！兄上！！」

「うるさい！！

真助！！帰るぞ！！」

「分かりましたから、先に門へ行ってて下さい」

怒りの形相で、信幸は先に門へと行った。軽くため息を吐いた真助は、手で目頭を抑えた。

「何故あの様に怒りっぽいのか……」

「全くだ。おかげで耳が痛いわい」

「それは若が、徳川様に余計なことを言うからでしょうが！！」

（こちらもこちらで、耳が痛いわい）

「ほら才蔵、戦っていないで桜華を引き取りなさい」

百と戦いへばっていた才蔵に、真助はくっついていた桜華を離し、彼女を差し出した。

「俺は親か！！？」

「あれ？才蔵、いつから親になったの？」

「お前は黙ってろ！！」

「酷いなぁ、才蔵。

もういいや、今日から桜だけに構おう」

そう言うと、百は桜華の持ち上げた。

「桜華を下ろせ！！阿呆師匠！！」

「え～。いいじゃん～」

「良くなーい！！とにかく、桜華を返して貰う！」

怒鳴りながら、佐助は桜華を百から奪った。桜華は下ろされると、三人がやり合っている光景を見ながら、真助の元へ駆け寄った。

「やれやれ……あの喧嘩は、当分収まりそうもありませんね。

それでは桜華、また来ますね」

「……」

小さく頷いた桜華の頭を撫で、真助は門へと向かった。

彼を見送っていると、どこからかレオンがやって来て彼女の服の裾を引っ張った。後ろ向いた彼女に、レオンは擦り寄るようにして押し倒した。尻を突いた桜華に、レオンは頭を擦り寄らせ咽を鳴らした。そんなレオンを、桜華は頭を撫でてやった。

門へ来た真助。信幸は待ちくたびれた様子で腕を組みながら立っていた。

「お待たせしました」

「全くだ。

真助、あの桜華という者は何者だ？」

「さぁ……

僕もここへ来て数回しか会っていないので」

「……似ていたな」

「はい？」

「お前と蓮華に似ていた」

「……娘とでも言うんですか？桜華が」

「違うのか？名も一緒だろ？」

「断じて違います。

二人はもう死にました。以前にも言いましたよね？」

「……」

何も言わず、信幸は歩き出した。真助はしばらく上田城を眺めると、彼の後を歩いて行った。

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才：何で阿呆師匠が出て来るんだ！！

狐：出した方が面白いかと。

猿：面白くない！！

狐：じゃあ本音。

お前等二人が、私を叩き起こしたからだ。

才：う……
猿：う……

狐：夜中まで頑張って書いたから、寝てただけなのに……

それをさ～、叩き起こすなんて～。

氷：あ～あ、怒らせちゃった。

才：……

狐：また次回。