十勇士

一時の休息

夜……宴会をする幸村達。

「全く、上田に来た理由が単なる宴会をやるためだったとは」

「すっかり騙された」

「いいじゃん～。

こうやって、愛弟子三人に会えたんだから。まぁ、桜以外は成長してなかったみたいだけど」

そう言いながら、百は才蔵と佐助の間に入り、彼等の肩に自身の腕を乗せながら言った。桜華は、才蔵の膝に座り彼が握ったお握りを食べながら、二人の間から顔を出す百に目を向けた。

「来るなら、連絡を寄こせば良いのに。

水臭いぞ、百」

「悪いねぇ。突然来て佐助と才蔵を驚かそうと思ってね」

「何が驚かすだ！！」

「来た瞬間、殴るのが挨拶か！？」

「怒るな怒るな。

俺の軽い挨拶だと思え」

「思えるか！！」

「思えるか！！」

「酷ぇ言われようだな。お前」

焼いたイカを食べながら、鎌之介は才蔵の隣に座った。

「弟子は成長するなぁ。

昔はさぁ、俺の後に付いてきていっつも『クナイの投げ方教えろ！』とか『どうすれば、早く走れるんだ？！』とか……目を輝かせながら色々聞いてきて、可愛かったなぁ。

頼むから、桜はそうならないでね？」

そう言いながら、百は桜華を自身の膝に乗せた。

「テメェはいい加減、弟子離れしろ！」

「う～ん……時が来たら、離れるよ」

「離れろ！！」

「しかし、まさか桜華も百地の弟子だったとはなぁ」

「二年半俺の元にいて、ちょちょいっと教えたんだ」

「そういや、基礎は出来てたって言ってたが、本当なのか？」

「あぁ。

クナイ持たせたら、一発で的のど真ん中に命中。走り方もちゃんとしてたし……特に良かったのは、刀だね。

刀裁き、あれはプロ級だよ。相当過酷な稽古をしたように見えたよ」

大助の元へ行く桜華の背を見ながら、百はお猪口に入っていた酒を飲んだ。

「プロの刀使いなら、真助と一度手合わせしてみれば良い。あ奴は強いぞぉ」

「忍十人を相手にするくらいですから、当然です」

「ん？佐助、随分素直だねぇ」

「半蔵の襲撃があった時、真さんが先に全部片付けてたから、拗ねてんだよ」

「そういう貴様は、半蔵にぼろ負けだっただろ？」

「余計なこと言うな！！」

「ア～ララ、半蔵に負けちゃったの？お二人さん」

「負けたのは、才蔵だけです」

「お前もだろ！！」

騒ぐ才蔵達……

その間、大助と桜華は近くに生えていた桜の木の傍にいた。

「いいよなぁ、大人は。

お酒が飲めて」

「飲めないの？お酒」

「だって……まだ、子供だもん。

てか、桜華だって飲めないじゃん！」

「……飲めるし」

「え？！飲んだことあるの？！」

落ちている桜の花弁を眺めながら、桜華は思い出した。

持つお猪口に注がれたお酒……不安げに見る自分に、隣に座っていた女性は、微笑みながら頷いた。自分は逆隣りにいる男性に目を向けた。男性も笑い、自分の頭を撫で頷いた。二人の顔を見た自分は、お猪口に注がれたお酒を一口飲んだ。

すると傍に生えていた桜の木から花弁が舞い落ち、お猪口のお酒の上へ落ちた。

その記憶を思い出した桜華は、顔を上げ桜の木を見上げた。

「何だ？何か、思い出したか？」

そう言いながら、百は酒瓶を手に桜華の肩に自身の腕を乗せた。

「百」

「お前さん、桜の木見ると必ず記憶が蘇るよな？

記憶が無いって言ってるけど」

「……記憶無くしたのと、何か関係あるの？」

「さぁなぁ……

それは、お前さんが見つけるしかないよ」

その時、風が吹いた。風は皆の髪を靡かせ、そして桜の吹雪を起こした。

舞う桜の花弁を眺める桜華……ふと、どこからか声が聞こえた。

『淒ぉい！

母さん、桜吹雪凄いよ！』

『そうねぇ』

『今日は風が強いから花弁、全部散っちゃうんじゃないかな？』

『散る？』

『花弁が全部落ちて、葉っぱだけになるの』

『え～！嫌だ！

このままが良い！』

『そう言われても……

また来年になれば、桜は見られるよ』

『……』

『それに、桜は桜華の花よ。

桜は毎年、春になったら咲くわ。だから、また来年ここへ来て三人一緒に桜を見ましょう。桜華』

楽しく笑う声と共に、桜の花弁が舞い落ちた。落ちた花弁は、眠っていた桜華の顔へ落ちた。彼女の傍にはレオンや大助達も眠っていた。

眠ってしまった大助を、幸村は抱き上げた。

「全く、いくつになっても子供だわ」

抱き上げた大助を、六郎に渡し幸村は席へ戻った。六郎は大助を抱き直し、先に部屋へ戻った。

「本当、クソガキだな」

「そう言うな。

儂が逝ったら、次はあ奴が大将になるんだぞ？」

「先が思いやられる……」

「デカい口が叩けるようになったねぇ？」

「才蔵！俺∀ℵ∃∂」

「何言ってんだよ！！お前は！！」

顔を赤くした鎌之介は、空になった酒瓶を手に才蔵に抱き着いてきた。

「お前、酒飲んだな！」

「応！飲んだ飲んだ！」

「やっぱり……」

「某達は、先に休ませて貰います」

「えぇ！！もっと飲もうぜ！十蔵！」

「お主も早う寝ろ！」

「嫌だ！俺は才蔵と寝る！」

「気色悪いこと言うな！！」

「お前はさっさと寝ろ！」

「イーヤーダ！」

才蔵にしがみつきながら、鎌之介は佐助と十蔵を睨んだ。

「……ハァ。

もういい。某は先に休む」

「拙僧達も」

「お先です、幸村様」

一礼すると、三人は部屋へと行った。すると、レオンは目を覚まし大きいあくびをし体を伸ばした。レオンの胴に頭を乗せ寝ていた桜華は、眠い目を擦りながら起きた。レオンは、まだ飲んでいる甚八の膝に頭を乗せ咽を鳴らした。

「気の変わりやすい猫だな」

「自由気ままは、甚八そっくりだ」

「うっせぇな！」

「甚八が騒ぐから、桜華の野郎が起きたじゃねぇか！」

「俺のせいにすんな！クソガキ！」

「ガキじゃねぇし！！」

「鎌之介、うるさい」

「ほら見ろ、桜華に言われてるぞ」

眠い目を擦りながら、桜華は才蔵の隣に座り彼に凭り掛かり、また眠りに着いた。

「寝るなら、布団で寝ろ！」

「ガー」

「お前もか！？」

眠る桜華……彼女が下げていた青い勾玉が、青く光っていた。その光に百は、彼女の首に下げていた鎖を手に取り、勾玉を見た。

「ありゃ、まだ持ってたのか」

「？何か知ってんのか？」

「桜が俺の弟子になって間もない頃、話してくれたんだ……微かに覚えてる記憶を」

「え？」

「五歳の頃、何かの儀式の時に貰ったって……」

「儀式？」

「詳しいことは知らないけど……

母親に強く言われたみたいだよ。絶対に外したりするなって」

「……」

「六助さん、何か知らないんですか？」

「儀式……

そう言えば、蓮華も桜華と同じ物を首から下げていた」

「同じ物？

桜華が下げてる勾玉と同じ物を、母親が下げてたのか？」

「はい。

詳しいことは知りませんが……彼女には強い力が封じられていたと、噂で聞いたことが」

「強い力……」

考え込む幸村……

百は桜華の勾玉を見ながら、酒を飲み続けた。

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狐：キャラ紹介するよー。しかも二人！

ではどうぞ↓


名前：三好清海入道（ミヨシセイカイニュウドウ）
年齢：３０歳
使用武器：鉄棍棒。
容姿：丸坊主の頭に白い布を巻いている。手には数珠を巻いている。目の色は焦げ茶色。
服装：上半身が裸でその上から白い長袖の上着を着ている。下は白い長ズボンを穿きに草履を履いている。

名前：三好伊佐入道（ミヨシイサニュウドウ）
年齢：２５歳
使用武器：鉄棍棒。
容姿：明るめの茶色い髪を耳上で結い、その上から白い布を巻いている。目の色は焦げ茶。
服装：黒い僧侶の格好をしている。足には黒い下駄と足袋を着用。