十勇士 作：妖狐
それは上田だった……
「山犬？」
怪我をした鹿の手当てをしていた佐助に、才蔵は町で聞いた話をしていた。
「ここ最近、出たらしい。
山近くの村の作物がやられたって話だ」
「おかしいな……アイツ等が、そんな事するはずはないと思うんだが」
「まぁ、何かあったんだろ？お山の大将なんだから、何とかしろよ」
「言われなくても、そのつもりだ」
治療を終えた鹿の頭を一撫ですると、佐助は立ち上がった。鹿は彼に礼を言うかのようにして擦り寄り、森の中へと帰った。
「相変わらず、動物に好かれるな？お前」
「ほっとけ」
それだけを言うと、佐助はその場を去った。
一方城では、庭で桜華と六助が刀を振っていた。振り終えると、息を切らしながら木刀を収め一礼した。
「さすが隊長と副隊長の子供。お二人の血をよく引いております」
「へへ……ねぇ」
「？」
「父さんと母さん、どれくらい強かったの？」
「それはもう……敵軍を二人だけで二つも倒すほど」
「スゴォ……」
「とても優秀な方々でした。
拙者より年下なのに、もう隊長と副隊長に就任して」
「……」
「そういえば、隊長はどこへ？」
「昨日帰った。信幸だっけ？あの人に呼ばれたかなんかで」
「そうでしたか……
隊長は、武田が滅んだ後残った者達の面倒をみてくれた。誰に対しても、心お優しく……きっとそこに、蓮華は惚れたのでしょう」
蘇る記憶……怪我をした蓮華を背負って、山を下りる真助と二人の荷物を持ち、先を歩く若い頃の自分が見えた。
場所は変わり、森の奥深くへ来た鎌之介と大助。
「結構暗いよ、鎌之介」
「大丈夫大丈夫！佐助の森だから、俺等を襲う動物はいないって！
それより、この先だ！洞窟があるのは」
「本当！？」
「あぁ！！ほら、早く！」
岩を乗り越え、二人は洞窟近くに辿り着いた。その時、何かを貪り食べる音が聞こえた。鎌之介は後ろにいた大助に静かするように、人差し指を口に当てた。それを知った大助は頷き、ソッと音の方へ近付いた。
「！！」
そこにいたのは、熊の死骸を食べる大きな獣の影が四つ……死骸を貪り食べる獣に、大助は怯え鎌之介の服を掴んだ。
「な、何あれ……」
「わ、分かんねぇ……」
逃げようと後ろへ下がった時、落ちていた枝を大助は謝って踏んでしまった。枝が折れた音に気付いた獣は、死骸から口を離し鼻を動かした。ニオイに気付いたのか、牙を剥き出しにして唸り声を上げながら、鎌之介達がいる茂みへ寄ってきた。
「や、やべっ……大助、走るぞ！！」
鎌之介が走り出したと共に、大助は蹌踉けながらも走り出した。獣達は大声を上げると駆け出した。
走る鎌之介達……大助が振り向くと、三匹の獣が追い掛けていた。
「鎌之介！！追い駆けてくる！！」
「クソォ！！何で追い駆けてくるんだよ！！」
「オイラ達を餌と勘違いしてるからか？！」
「とにかく、逃げ切るぞ！！捕まったら終わり……！！」
前の茂みから一匹の獣が飛び出してきた。鎌之介は急ブレーキを掛けるようにして、走るのを止めた。急に止まった彼に大助は止まることが出来ず、そのままぶつかり二人は一緒に倒れた。
「ふ、袋の鼠になった……」
「ど、どうしよう！！このままじゃ、オイラ達死んじゃう！！」
「落ち着け！俺がいるから何とか」
「ガァアアアア！！」
「……佐助ぇ！！」
大助の叫び声に応じたのか、疾風の如く佐助が二人の前に姿を現し、四体の獣を蹴り飛ばした。
「佐助！」
「早く大助様を連れて行け！！」
「あ、あぁ！」
小太刀を手に構えた佐助は、後ろと前にいる四匹の獣を睨んだ。
（山犬って事は間違いではないが……
何だ……この異様な大きさは）
目の前にいる山犬達は、人一人乗せることが出来るほどの大きさだった。
すると、山犬は一瞬佐助が目を反らした隙に跳び上がり襲い掛かった。佐助はすぐに持っていた小太刀で、攻撃を防いだが腕に深傷を負ってしまった。
「佐助！！
大助、走って逃げろ！」
「けど！」
「早く行け！！
佐助！俺も参戦」
「来るな！！」
腕の傷を抑えながら、佐助は駆け寄ろうとした鎌之介を怒鳴った。
「コイツは余所者だ……早くお前達は城に！！」
「けど！！」
「言う事を訊け！！」
そう怒鳴った瞬間、佐助は咄嗟に大助の元へ駆け寄った。彼の背後から仲間が襲い掛かろうとしていた。
「佐助！！大助！！」
背中を向け、佐助は大助を覆った。
だが、いくら待っても激痛が走ってこなかった……ハッと後ろを振り返った。そこにはいるはずの山犬ではなく、レオンだった。レオンの後から、才蔵と甚八が姿を現した。
「騒がしいから来てみれば……何だ？この有様は」
「才蔵！」
「何やってんだよ、お山の大将が」
「うるさい！
あの山犬達は、この森のものではない」
「？じゃあ、余所者か？」
「そうだ。
てか、あの大きさ！どっからどう見ても、ここに住んでる山犬達ではない！！」
「才蔵殿？」
茂みから六助と彼と共に桜華がやって来た。
「六助に桜華。どうかしたのか？」
「森の方からこの者が」
桜華の髪に隠れていたのか、髪から鼬が姿を現した。鼬は佐助の姿を見ると、一目散に彼に飛び付いた。
「そいつが森に来いって……」
「お山の大将が、鼬に助けられるとは」
「うるさい！！」
その時、唸っていた山犬達が黙り込み、レオンに何かを話すかのようにして、鼻を動かした。
「何だ？」
「急に唸らなくなったな」
「レオンが話してくれたのかな？オイラ達は敵じゃないって！」
するとレオンは、才蔵達の方に振り向くと桜華の元へ駆け寄り、彼女の背中を頭で押し出した。
「え？何」
押されるがままに、桜華はレオンと共に山犬達の元へ行った。彼女の後を、六助と才蔵、佐助は距離を置いてついて行った。
山犬達の元へ来た桜華……一匹の山犬が、彼女の元へ寄りニオイを嗅いだ。すると山犬は、甘え声を出しながら桜華に擦り寄った。
「あの山犬、桜華に懐いてるぞ」
「何でだ？俺達はともかく、佐助にすら懐かなかったのに」
「そうそう。“佐助”にすら懐かなかったのに」
「お前は一言余計だ！！」
擦り寄る山犬に桜華は、首元の毛を撫で上げた。そこには古い傷痕があった。
「……まさか、空（ソラ）？」
名を呼ばれた山犬は、嬉しそうは声を上げると桜華の頬を舐めた。
「空！じゃあ、お前は青か？」
灰色の毛を生やした山犬は、返事をするかのようにして彼女の頬を舐めた。
二匹になめられている桜華を見た才蔵は、一人彼女の元へ駆け寄った。駆け寄ってきた彼に、桜華は空と青の頭を撫でながら話した。
「里にいた頃、飼い慣らしてた山犬達……ハハ！」
「飼い慣らして立って……お前達の一族、山犬扱ってたのか？」
「一部の人間だけ。
山犬使って、狩りとかやってたから」
「この四匹は？」
「空と青は母さん父さんが飼い慣らしてた山犬。
後の二匹は、空達の子供」
「へ～。しっかし、大きいなぁ」
四匹に囲まれた桜華を見た才蔵は、手を挙げ合図を送った。身を潜めていた佐助達は姿を現し、彼等の元へ行った。
「桜華の知り合いなの？」
「らしい。真さん達が飼い慣らしてたって」
「でも、さっきオイラ達を食おうとしたよ！」
「半分野生化してるからね。多分子供を守る為に、本能が働いたんだと思うよ」
「うへ～、おっかねぇ」
「ねぇ、城に連れてっていい？」
「危険じゃなければ、まぁいいだろう」
「レオンも飼ってるしな！」
「レオンは俺の相棒だ！」
才：雑談コーナー！
猿：まさか、ここに来て新たなキャラが出て来るとは……
狐：まだまだ出るよ。
猿：次も動物か？
狐：それはまだ決めてない。
才：しっかし、更新ペース何か遅くなったな？
狐：一応学生だから、やること多いのよ。
それに、前にも書いた通り最近パソコンの調子が悪くて。
猿：携帯は？
狐：携帯はストック作る用。前にやったら問題が発生して、サイト自体が閉じたから。
才：何か、虚しいな……
狐：虚しいのよ……
猿：何か、暗くなってきたぞ……
氷：読者の皆さん！
清：また次回。
伊：また次回！