十勇士

悪しき魂

醜い……

人はいつも、争いだ……一度、この国を滅ぼすか。


『蘇るというのであれば、この私久久能智神にお任せを』

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丘を登り切り、滅んだ里を見下ろす桜華達……

「四年振りに来た……

あの日以来、もう一度見るのが恐くて」

「私はついこないだ、才蔵達と来たばかり。

ま、あの時は記憶無かったけど」

「……」

「行こう。

早くあの玉を見つけて帰ろう」

空を走らせ、桜華は先に里へと向かった。彼女の背中を見ながら、優之介は青の頸を撫でて走り出させ後を追った。

その頃才蔵達は、桜華達が休んでいた場所で一休みしていた。

「つ、疲れたぁ……」

「み、皆さん速過ぎです」

「あいつ等に追い着くには、これくらいスピードを……って、何でお前等もついて着てんだよ！！」

陸丸と椿を睨みながら、才蔵は二人を怒鳴った。

「城にいなさいって、幸村様から言われてるでしょ。すぐ帰りなさい」

「嫌よ！

こっちだって、二人の事は心配なんだから」

「へ～。一応、心配してんだ」

「！」

鎌之介に言われた椿は顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。

「しかし何故、桜華は才蔵ではなくあの優之介だっけ？あいつを連れて行ったんだ？」

「知らねぇよ」

「嫌なことしたんじゃないでしょうね？」

「してねぇよ！！」

「じゃあ何でだ？」

「だから知らねぇって！！」

「同じものが見えるからだよ。多分」

「同じもの？」

「優と桜華、昔から同じものが見えてたみたいだから」

「二人で何か、難しい話してたからねぇ。昔から」

「何か才蔵と佐助みてぇだな」

「断じて違う！！」

「断じて違う！！」

「忘れたの？椿」

「？」

「二人は許婚同士。だから気が合うんだよ」

「そういえば、そうだったわね（すっかり忘れてた…）」

「そうかそうか！許婚同士か……

えぇ！！？許婚同士！？」

「許婚同士！？」

陸丸の言葉を繰り返しながら、才蔵達は驚き思わず声を上げた。

「あ、あああいつ等、許婚同士なのか！？」

「そうだよ。

優は知識や技術が他の子供と比べて、凄く優れてて……」

「次期長として、桜華の許婚になったのよ」

「え？桜華って、長のガキなのか？」

「強いて言うと、孫よ。

お頭は、蓮華さんの伯父だったから」

「伯父？」

「蓮華さんのお父さん、生まれてすぐ亡くなって……」

「伯父に引き取られたって話よ」

「へ、へー（俺の中では、桜華とあの男が許婚同士ということの方が驚きだ）」

「なぁなぁ、一つ聞いていいか？」

「？」

「桜華の里って、何か宝あったよな？」

「宝？」

「俺が山賊の頃、よく聞いたんだ。

出雲と伯耆の間にある隠れ里には、宝があるって。その宝を売れば、天下が取れるってな！」

「宝……あ」

「？やっぱあるのか？！」

「いや……僕等は噂でしか、聞いたことないんだけど……

四つの勾玉の他に、玉があるって」

「玉？」

「黒い手の平に乗るくらいの大きさで」

「これが全部揃えば、伊佐那美を甦らせるって話」

「その玉、今どこに？！」

「知らないわよ。

噂でしか、聞いたことないんだから」

「その玉が本当にあるって言うなら！」

「早く桜華を連れて帰らねぇと！！」

「休んでる暇ねぇ！！早く行くぞ！！」

「走るのはいいけど」

「アンタ達、走るの速過ぎよ！！」

「修業が足りねぇんだよ！」

「ほら行くわよ！」

空達の子供を先頭に、才蔵達は駆け出しその後を陸丸と椿は追い掛けていった。

その頃、桜華達は里の中へ入り目的である玉を探していた。

「クソ……どこにあるんだ？」

「あと探してないところは、お頭の家だけか……」

「……」

ふと思い出す過去……家の庭で遊ぶ桜華を、お頭は縁側に座り眺めていた。彼女がこちらを向き駆け寄ると、お頭は立ち上がりその場を去った。その時の彼の背中は、どこか寂しそうに見えた。

「桜華、行くぞ」

「あ、うん」

里を見渡せる場に、大門が建ち焼かれた平家へ桜華達は行き、中へ入った。周りはどこも焼かれた跡が残っていた。

「ここも襲ったのか……」

「……！」

その時、どこかの風景が桜華と優之介の脳裏を過ぎった。

どこかの家の中……その中の床下に空洞があり、その奥に小さな社と鳥居が建っていた。

ハッと我に返った桜華は、駆け出しある部屋へ行った。そこはかつて、お頭の部屋だった場所……中へ入り、焦げた畳を退かし床を見た。床には見にくいが、取っ手が付いており、四角く切れ目があった。

「これって……」

「小さい頃、遊び半分でお頭の部屋に行ったんだ。

部屋に行くと、何かいつも畳が動かされた後があったから」

「なるほど」

「行こう。この奥に社が」

「あぁ」

二人で一緒に、床の戸を開けた。開けると階段が奥まで続いており、中は真っ暗だった。

「先に行く。桜華は後ろから」

「うん」

明かりを持ち、優之介は先に階段を降り、その後を桜華は彼の服の裾を掴みながら、ついて行った。

奥に進むにつれ、暗さが更に増していった。しばらく階段を降りていくと広間へと着いた。

前を照らすと、そこには小さな社と鳥居が岩の段に建っていた。

「これか？」

「みたいだね。

？優、社の中」

指差す方に目を向け、優之介は社の中を覗いた。中には手の平サイズの黒い玉と玉の背後に鏡が置かれていた。

「あった……」

「これが、悪しき魂……」

無意識に優之介の手を握りながら、桜華は社の戸を開け中にある悪しき魂を手に取った。

「急いで帰ろう。奴等も血眼になって、探しているかも知れない」

「うん」

腰に着けていたポーチに、玉を入れ桜華は優之介と共に外へ出た。

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才：いや～、最近寒くなってきたなぁ。

狐：もう冬ですからねぇ。炬燵が恋しい！

氷：ミカンもね！

狐：温泉に行きたいなぁ。

幸：温泉か。いいのぉ！月の下で熱燗ってのも！

大：オイラ、雪合戦がいい！

鎌：あ！それ俺も俺も！

猿：……何やってんだ？

狐：ん？どうした佐助。恐い顔して。

猿：何で炬燵に入って、ノホホンとしてるんだ！！

氷：そう言うコーナーじゃない。

狐：佐助がキレだしたので、今回はここまで。

読者の皆さん、風邪には気を付けてね。