十勇士

赤髪の山賊

今から六年前……鎌之介が上田に来た頃の話。

※ここでの雑談はありません。

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桜が咲き誇る上田……城に一人の少年が縛り上げられ、砂利の上に座らされていた。前には、幸村と六郎、そして佐助達がいた。

「ほぉ、こいつが上田の森に住み着いた山賊か……」

「えぇ、佐助と才蔵がやっと捕まえたと……」

「おかげで傷だらけだ……痛っ！！」

「で、この子どうします？幸村様」

「まぁ、森に返すのも何だし……かと言って、罰を与えるにはまだ子供だし」

「じゃあどうすんだよ」

「……そうだ！

才蔵、お主この子の面倒を見ろ」

「ハァ！？」

「命令だ。佐助と氷柱も頼むぞ」

「嘘……」

「わ、分かりました」

「頼んだぞ」

そう言い捨てながら、幸村は六郎と共に部屋を出て行った。

「あのクソ殿！！俺等に押し付けやがって！！」

「面倒なことは、全部私達に押し付けて……時々嫌になるわ」

「そう言うな」

怒る才蔵を宥めながら、佐助は少年の縄を解いた。その瞬間、彼は佐助に刃を向け怯んだ隙を狙い、そのまま部屋を出て行った。

「馬鹿猿！！何やってんだ！！」

出て行った少年を、三人は慌てて追い駆けた。

庭を歩く少年……その時、ある一室から幼い大助が飛び出し、庭へ出て行きその後を伊佐道と清海が追い駆けてきた。

「ねぇ！森行きたい！」

「いけません。

森は今、危険です」

「えぇ！行きたい行きたい！」

「駄目です」

駄々を捏ねる大助を、少年は恨めしそうに見ていた。

「……？」

少年に気付いた大助は、彼の元に駆け寄り手を握りながら言った。

「ねぇ、ここにいないでこっちに来て一緒に」

そう言った瞬間、少年は大助の手を振り払い睨んだ。

「失せろ……俺は、テメェみてぇな甘ちゃんは嫌いなんだよ」

「……う…ウワァァン！！」

大助の泣き声に、伊佐道達は駆け寄り彼を慰めた。清海は少年に訳を聞こうと寄った途端、彼は持っていた鎖鎌を振り回し、清海の腕に傷を付けた。

「兄上！！

何者ですか！？あなた」

「……」

「何やってんだ！お前は！」

その声と共に、少年は後ろに降り立った佐助から拳骨を食らった。彼は頭を抑えながら、その場を立ち去った。

「いきなり拳骨食らわすなよ」

「躾だ」

「躾って……あのなぁ」

「清海、傷は？」

「少し切っただけだ……大したことは無い」

「あの子は何者です？」

「上田の森に住み着いてた山賊の子供だ。

名前は確か……」

「由利鎌之介」

「あぁ、今朝あなた方が捕まえた山賊さんでしたか……

して、なぜその山賊さんがここに？」

「城に置くことになった」

「……はい？！」

上田の森へ戻ってきた鎌之介は、川辺で顔を洗っていた。顔を洗いながら、ふと思い出す無邪気に笑う大助の姿……

（ムカつく……）

袖で濡れた顔を拭きながら、立ち上がった。その時、茂みから物音がした。鎌之介はすぐに、鎖鎌を構え睨んだ。茂みから出て来たのは、五頭の狼だった。唸り声を上げながら、五頭は彼を囲った。

「……んだよ……

どいつもこいつも、俺のこと睨みやがって！！

見るんじゃねぇ！！」

鎖鎌を振り回し、狼達を攻撃した。その攻撃を、駆け付けた佐助が受け止め、その背後から氷柱が鎌之介の動きを封じ鎖鎌を取った。

「返せ！！俺のだ！！」

「しばらくは没収よ！」

「ハァ！？」

「お前が大人しくなって、聞き分けの良い子供になれば、鎖鎌は返す」

「っ！！

ふざけるな！！」

「ギャーギャー騒ぐな！」

後からやって来た才蔵は、鎌之介を宥めながら彼の頭に手を乗せた。

「大人しくなれば、鎖鎌は返すって約束だ。それぐらいやれるだろう？」

「そんな約束するか！！第一、約束なんざ破られるもんだ！！したって」

フラッシュバックで蘇る過去……鎌之介は歯を食い縛りながら、口を閉じた。

「んじゃ、こうしよう。

お前が今日から一ヶ月、俺の命令を口答えせず聞けたら、鎖鎌は返すしこの森に帰ってまた山賊として生きてもいい」

「ちょ、才」

文句を言おうとした氷柱に、佐助は指を口に当て口出しするなと、目で合図を送った。

「どうだ？悪くない条件だろ？」

「……」

「交渉成立だな。

んじゃ、早速命令だ！

今すぐ大助と清海に謝ってこい」

「嫌だ！」

「早速、逆らうな！！」

城内……

清海と大助を前にする鎌之介は、二人と目を合わせようともせずずっとそっぽを向いていた。

「どうも悪うごさんした！」

「ちゃんと相手の目を見て謝れ！！」

「悪かったな！！クソチビ！クソハゲ！」

「何で目を合わせると、悪口しか言わねぇんだよ！！」

「才蔵、もう良いぞ。

これほどの悪者が、目を合わせないし口も悪いが、ちゃんと謝っているのだからな」

「オイラもいいよ。

ねぇ！鎌之介、一緒に森に行こうよ！」

「行きたきゃ一人で行け！」

「えぇ！！」

「……鎌之介」

「あぁ？」

「命令だ、大助と一緒に森に行って来い」

「はぁ？！」

「やったー！」

「もちろん、清海達もだ。

こいつと二人っきりじゃ、大助が心配だろ？」

「その通りだ」

「けど才蔵、その者は」

「武器は持たせてないから、大丈夫だ」

「ふざけるな！！何でこの俺が、こんな」

「鎌之介、行こう行こう！」

目をキラキラさせながら、大助は鎌之介の手を握った。彼は舌打ちしつつも、引っ張られるがままに連れて行かれてた。

「あれ、大丈夫なの？」

「平気だろ？」

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森へ来た大助達……


先に走っていた大助は、目の前に生えていた木に登った。


「大助様！またその様な事を」

「危険ですぞ！」

「平気！平気！」

「落ちたら怪我をしますよ！早く降りてきて下さい！」

「嫌ーだよぉ！」

「大助様！！」

「別にいいじゃねぇか。

一度痛い目に遭えば、もう二度とやらなくなるだろ？」

「しかし、大怪我をしては話になりません」

「六郎に何て言われるか！！

あ！大助様！！」


足を滑らせ、大助は枝にへばり付くようにして、ぶら下がった。


「うわーん！！落ちるー！」

「大助様！！」

「兄上、肩車を！僕が」


二人が騒ぐ中、鎌之介は軽々と木を上り大助の元へ行った。


「チビのくせに、馬鹿なことするな？」

「だって……」

「ほら、俺に掴まれ」


体を支えられた大助は、半泣きしながら枝から手を離し、鎌之介にしがみついた。彼は大助を背にそのまま飛び降り、清海達の所に投げ渡した。


「大助様！」

「お怪我は？！」

「大丈夫だよ！

鎌之介、ありがとう！」

「……」


礼を言った大助に、鎌之介は鋭く睨みながら背を向けた。