十勇士

深い傷

夕方……


「大変です！！幸村様ぁ！！」


大声を上げながら、清海は城へ帰ってきた。ただ事ではないと思った才蔵達は、すぐに駆け付けた。城へ帰ってきた清海は傷だらけになり、彼に背負られていた伊佐道は意識が無く、同様に傷だらけになっていた。


「どうしたんだ！？清海！！」

「さ…山賊が現れ、その山賊共に大助様が！」

「！？」

「鎌之介は？！」

「それが……」


清海の口から聞いた言葉……大助をさらった山賊と鎌之介はグルだった。

その言葉を聞いた才蔵は、すぐに森へ向かいその後を佐助が追い駆けていった。

---

深い森の中……手を縛られた大助は、半べそをかきながら鎌之介の傍に座っていた。

「本当、クソガキだな？

こんなクソガキが、あの真田のガキだとは」

「いい宝が手に入った。

まさか、テメェが傍にいたとはな？」

刀を手入れしていた男は、ニヤニヤしながら鎌之介を見た。

「毎回お前が後始末してくれたおかげで、俺等は捕まらずこうして今も山賊をやってやれるってもんだ」

「え？どういう事？」

「どうもこうも、俺等がやった悪事は、皆こいつが片付けてくれるんだ。

まぁ、時々捕まっては痛い目に遭ってるみてぇだがな」

「テメェ等馬鹿が、ヘマするからだろうが」

「んだと！！」

「止めろ。

さぁて、そろそろ出ますか。鎌之介」

「？」

「そのクソガキ、お前には懐いてるみたいだな？

売り場まで、お前が面倒見ろよ」

「俺に命令するな」

背を向け、先に歩き出した二人の山賊……目を離した隙に、鎌之介は懐に隠し持っていた小太刀で、大助の縄を切った。

「鎌」

「シッ！合図出したら、すぐに逃げろ」

「え？鎌之介は？」

「あいつ等を始末する」

「お尋ね者？！鎌之介が？」

清海の手当てをしていた氷柱は、声を上げながら資料を持った六郎に目を向けた。

「えぇ。

昔は、ある武家に仕えていた一族の一人でした。しかし数年前、自身の親を殺しその罪により、一族は崩壊……鎌之介は、伯父に引き取られました」

「しかし、なぜ引き取られたはずの鎌之介が、山に住み着き賊に？」

「酷い暴行を受けていたみたいです。

それが嫌になり、伯父の家から逃げたとか……

まぁ、結論から言いますと……

彼は平気で、人を裏切る……ということになりますね？」

茂みの中……首から血を流し倒れる大助を前に、小太刀に付いた血を一舐めする鎌之介。

「テ、テメェ！！せっかくの金を！！」

「殺しても、死体は売れるだろう？」

「この！！」

「待て！

騒いでいる」

「甲賀流隼斬り！」

木の上から飛び降りた佐助は、二人の山賊に攻撃をした。二人は慌てて刀と鎌で彼の攻撃を防ぎながら、後ろへ下がった。

「何者だ？！」

「真田忍隊隊長、猿飛佐助」

「真田……

へ～、このガキの」

「

……！！

大助様！？」

首から血を出す大助の元へ、佐助は駆け寄り彼を起こした。その後に来た才蔵は、変わり果てた彼の姿に目を疑った。

「……だ、大助？」

「残念だったな？

テメェ等の大事な若君は、そこにいるガキが殺ったんだよ！」

血だらけになった腕を舐める鎌之介に、才蔵達は目を向けた。

（まだ持ってたのか！？）

「……鎌之介」

才蔵の声に、鎌之介は彼等の方を向いた。

（またその目かよ……

何言っても、どうせお前等も）

フラッシュバックで蘇る過去……鎌之介は歯を食い縛り、持っていた小太刀を構えた時だった。

突然彼から放たれた強い風……その風に、才蔵達は吹き飛ばれかけ、二人の山賊は飛ばされながらその場から逃げた。風を起こしながら、鎌之介は鋭く眼光を光らせて、彼等を追い駆けていった。

次第に収まる風……動きが取れるようになった才蔵は、鎌之介の後を追い駆けていった。

二人がいなくなった後、佐助は大助の亡骸を持ち上げようとした時だった。

「……ｳ」

「？

大助？」

「……ガハッ！」

咳き込みながら、大助は目を開けた。

「あれ？佐助？」

「大助！良かったぁ……」

「……あれ？

鎌之介は？」

起き上がった大助は、佐助から離れ鎌之介を探すようにして、辺りをキョロキョロと見回した。

「大助、傷は平気なのか？」

「傷？オイラ、どこも怪我してないよ」

その言葉に疑問を持った佐助は、血が付いている大助の首元を見た。首には一つも傷が無く、血はただ彼の首に付いているだけだった。

「大助、この血は誰のだ？」

「鎌之介のだよ！

鎌之介、いきなり自分の腕を切って出て来た血を、オイラの首に垂らして付けたんだ。質問しようとした途端、オイラのお腹を思いっ切り殴ったんだよ！」

「……まさか」

鎌之介を追い駆ける才蔵……その時、また強風が吹き荒れた。飛んでくる枝や木の葉に小石……才蔵は飛んでくる方向に目を向け、そして木々を盾に近付いた。

吹き抜けとなった森の一箇所……そこに、鎌之介は立っていた。そして彼から逃げる一人の男の姿を、才蔵はすれ違いに見ていた。

「……鎌之介」

「……ｾ」

「？」

「どうせ何言ったって、お前も俺のこと信用してねぇんだろ？」

「……」

「いつもそうだよ……いつもいつも……

人の話なんざ、聞きもしねぇで勝手に犯人扱いしやがって！！」

息を切らし怒鳴る鎌之介……怒りに満ちた彼の目に、才蔵は何も言えなかった。

「鎌之介！」

佐助に背負られてきた大助は、彼の名を呼びながら背中から降りると、駆け寄った。

「傷、大丈」

「俺に触るな！！

どうせ、テメェだって俺のことゴミにしか見えてねぇんだろ！！」

彼の怒鳴り声に、大助は泣き出した。彼の泣き声に、ハッとした鎌之介は、背を向け歩き出そうとした。

だが、血の出し過ぎか彼は足がふらつきその場に膝を付いた。才蔵は慌てて駆け寄り手を差し伸ばしたが、鎌之介は叩き払い、再び立ち上がろうとしたが、意識が遠のきそのまま気を失ってしまった。

「鎌之介！！」

「血の出し過ぎだ。

手当てをすればすぐに気が付く」

言いながら、才蔵は鎌之介を背負い先に城へ戻った。泣きじゃくる大助を抱き上げ、佐助は彼の後を追い駆けていった。

---

夜……

手当てをして貰った鎌之介は、用意された部屋で静かに眠っていた。


「……あいつに、そんなことが」


氷柱から鎌之介の話を聞いた才蔵は、少しだけ開いた障子から、眠っている彼を見た。


「余り深入りしない方が良いそうよ。

六郎さんが言ってたわ」

「……信じられねぇな」

「え？」

「その、鎌之介が親を殺したって話……


そんな残酷なことが出来るなら、自分の腕切ってまで大助を守ろうとはしねぇだろ」

「だがもし、それか作戦のうちだったら？」

「それは無いと思う」

「なぜ、そう言い切れる」

「あいつの目、見ただろう？」

「目？」

「怒りに満ちた中に、微かだが悲しみみたいな光があった」

「……」

「なぁ、その鎌之介の一族のことについて、調べられねぇか？氷柱」

「え？出来なくも無いけど……何で？」

「どうも引っかかる……


鎌之介の伯父は、人殺しだと思われる鎌之介を易々と引き取ったんだぞ？おかしいと思わないか？」

「……確かに、言われてみれば」

「殺人者……しかも、自身の弟夫婦を殺した甥を、引き取りたいとは正直思わん」

「……分かったわ。

明日、幸村様から許可を得たらそのまま」

「頼んだ」



掛け布団を引きずりながら、鎌之介の部屋へ来た大助。彼は襖をゆっくりと開け、ソッと音を立てないように中へ入った。


眠る鎌之介……彼の隣に、大助は横になりそのまま眠りに付いた。