十勇士

悲しい報せ

真助の元へ駆け付けた信幸……


そこに、久久能智神の姿は無かった……ただ彼は、目の前の状況に絶句した。



大きく空いた真助の腹部……辺りは彼の血で赤黒く染まっていた。


「真助……


真助！！」


上半身を抱き起こした信幸は、彼の名を呼び叫んだ。真助は、虫の息で最後の力を振り絞るかのようにして、自身の手を動かし上げた。上げてきた手を、信幸は掴み彼を見つめた。


「……ｶ……ﾃ」


聞き取れない声でそう言うと、真助の手は信幸の手から力なく落ちた。


「……し……真助ぇ！！」


激しく降る雨の中、信幸は彼の体に伏せて泣き喚いた。



激しく雨が降る中、桜華は大助の部屋で青達と遊んでいた。空を相手にしていた鎌之介は、ふと彼女が下ろしている髪に目を向けた。


「なぁ、桜華」

「？」

「髪、いつもみたいに結わねぇのか？」

「結ってた紐が切れたから結えないんだ。

この際だから、父さんが来たら新しいの買って貰おうかなぁって思って」

「あれ、桜華のお気に入りだったのに平気なの？」

「あの結い紐、元々父さんが母さんとお揃いで買ってくれたやつだったんだ」

「そっかぁ！だからあんな大事にしてたのか」

「うん」

「真助の奴、早く来ると良いな！」

「うん！」


嬉しそうに、桜華は笑みを浮かべて頷いた。

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数日後……

土砂降りの雨の中、黒い袴に身を包んだ信幸と部下が、上田城へやって来た。

信幸の気配に気付いた桜華は、期待に胸を膨らませながら、障子を開け外に出た。だが、背を向けた信幸の傍にはいつもいるはずの真助はいなかった。

「来られない用事でも出来たのかな……父さん」

傍にいた青に話し掛けながら、桜華は青の頭を撫でた。

数時間後、信幸は話を終えると城を出て行った。彼の後を桜華は追い駆け呼び止めた。

「ねぇ、父さんは？」

「……」

何も答えない信幸……彼は懐から何かを取り出すと、それを桜華の手に渡し黙ったまま去って行った。

呼び止めようとしたが、彼の背中を見た桜華は追い駆けなかった。ふと、手に渡された物を見た。それは青い結い紐だった。

「……これ、父さんの。

何で……

（何だろう……この、胸に引っ掛かるもの）」

胸に手を当てながら、桜華はしばらくその場に立ち尽くした。

その報せが、才蔵達に知らされたのはその日の夜のことだった。

「……し、真さんが……」

「……死んだ……」

耳を疑うかのようにして、佐助と才蔵は幸村の言葉を繰り返し放った。

「……昼間、信幸様が来たのって」

「彼の死を報せに……

兄上の話じゃ、久久能智神が彼を襲おうとし、それを阻止したのが真助だった。

久久能智神と戦うと言い残し、城を出て行き森で殺り合ったそうだ」

「そして勝てずに、そのまま……」

「そうだ……」

「……魂……

真さんが持ってた、あの悪しき魂は？！」

「恐らく奪われた。

兄上が持ってきた、真助の遺品にはその様な物は無かった」

そう言いながら、幸村は風呂敷に包まれた真助の遺品を見せた。

遺品の中には、折れた刀が布に包まれて入っていた。

「これって……」

「久久能智神と戦った際に、恐らく折れたのだろうと兄上が……

武田の右腕とも呼ばれていた男が、こうも無惨に……」

「……桜華には、何て」

「……」

黙り込む幸村……

才蔵達の後ろにいた六助は、ふと遺品の中にあった一冊の書物を手に取った。中を開いてみるとそこに書かれていたのは、あの悪しき魂と四つの勾玉についてのことだった。

「真助は、その悪しき魂について調べていたらしい」

「え？」

「この書物に自身が調べたことを、記している」

「何て書いてあんだ？」

「……伊佐那美は、器を封印され魂でしか動き回ることが出来ないとされている。

魂だけでは、身動きが取れない。そこで神々の力を借り自然を操る光坂一族の者の中へ入り、共に成長した」

「なるほど……

この事を、武田は知っていたから光坂は、彼にしか仕えなかったのかもしれん」

「他には何て書かれているんだ？」

「あ、はい。

後は、出雲大社についてですね」

「出雲大社？」

「出雲の地下には、古くから黄泉への扉があると言われています」

「その扉の向こうに、伊佐那美が？」

「はい。

扉の前には大岩があり、その岩にある五つの窪みに上の窪みに緑色の勾玉、下の窪みに赤い勾玉、左の窪みに黄色の勾玉、右の窪みに青い勾玉、そしてその中央の窪みに悪しき魂を嵌めた時、伊佐那美は蘇る」

「それが正しければ、桜華達が危ないぞ！」

「奴が再びここへ来るのも、時間の問題だな」

「警備を更に厳重にします」

「頼む。

鎌之介達には、明日話す。真助のことは」

「何やってんだ？桜華」

「！？」

甚八の声に、才蔵達は驚きすぐに襖を開けた。そこには、目に涙を溜めた桜華が立っていた。彼女は才蔵に話し掛けられる前に、その場から駆け出し去った。

「桜華！！」

「しまった……聞かれていたのか！」

「……何があったんだ？」

幸村達の方に顔を向けた甚八の目に、真助の遺品が目に入った。すると、傍にいたレオンはその遺品からある物を口に銜え甚八に見せた。

それは、真助が生前手首に着けていた青いブレスレットだった。

「……何で、こんな物がここに……

真助に何かあったのか？」

彼の質問に、佐助達は目を背け何も答えなかった。その中、才蔵は拳を強く握りながら言った。

「……死んだ」

「……は？」

「真さん……死んだんだ」

その言葉に、甚八は一瞬頭の中が真っ白になった。そして、手に持っていたブレスレットを落とした。

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部屋へ入り、障子を閉める桜華……壁に背中を預けながら座り込んだ。


『真さんが……』

『死んだ』


佐助と才蔵の言葉を思い出した桜華は、目から大粒の涙を流し、一人静かに泣いた。


彼の死を悟ったのか、森にいた青達は空に向かって遠吠えをした。その遠吠えは、激しく降る雨の音に負けないくらい、どこまでもどこまでも鳴き響いた。