十勇士

漆黒の闇

重い空気が漂う上田……


庭にいたレオンと青達は、何かを察して空を見上げた。


「……父上、空が」

「大丈夫だ……」

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ゆっくりと目を開ける才蔵……だが、そこに広がっていたのは、漆黒の闇だった。

「どうだ？妾の闇は？

これで、手足も出せまい！」

「……さぁ。

それはどうかな？」

「？……

！？」

闇の中に射す一筋の光……光は闇を払った。

「な、何だ！？この光は！？」

「光と八つの力を持った勇士達が集う時」

「我等光坂は、その者達に力を貸せ」

光の中から現れ出たのは、優之介達だった。彼等の手には、あの黒く染まった勾玉が握られていた。

「お主等……」

「残念ね、伊佐那美」

「勾玉を奪う際に、俺等も殺しておくべきだったな？」

「怒（ヌ）ううぅ！！

邪魔だ！！邪魔だ邪魔だ邪魔だ！！邪魔だ！！！！妾の邪魔をするな！！

この世に渦巻く憎しみの怨情、そしてこの桜華の苦しみが、妾をこの世に呼び起こした！！妾の裁きを必要としておるのだ！！」

「だったらその苦しみ」

「私達が」

「取り除くよ」

各々の技を出した優之介達は、一斉に桜華目掛けて放った。伊佐那美はすぐにそれを防ごうとしたが、防ぐ寸前に技が出ず、そのまま攻撃を食らった。

「……くっ！！

いい加減眠れ！！桜華！！」

「？！」

「お主の意思など、必要ない！！」

何かを察した才蔵は、手に握っていた勾玉を見た。黒く染まった勾玉の中、再び光が宿った。

「やはり、奪っていたか」

「？」

「闇の糧として、久久能智神の魂を食らった……その際に、彼女の器が息を吹き返し、大岩に嵌めていた魂を五つ取り、そこから消えた……」

「……まさか、それが」

「蓮華さん……」

「あの女のせいで、桜華は深い眠りにつくことが出来なかった……

だから……お主等全員を殺し、その魂を壊せばこの女（桜華）は、深い眠りにつき完全な妾の器となるのだ！！」

その声に反応するかのようにして、才蔵の手に握られていた勾玉の光が、消えようとしていた。

「桜華！！眠るな！！

今すぐ、助けに行く！！もう少し踏ん張れ！！」

「ええい！！黙れぇ！！」

黒い球を出した伊佐那美は、才蔵に向けてその球を放った。玉に当たる寸前に、彼は腰に挿していた鞘から刀を抜き、球を真っ二つに切り裂いた。

「？！そ、その刀は」

青く光る桜華の刀……その光に、照らされた伊佐那美の姿が一瞬、桜華の姿へと変わった。

「何故……

何故、お主がその刀を持っている！！」

（一瞬……

一瞬、桜華に戻った……）

「天之尾羽張（アメノオハバリ）！」

「？！」

「代々光坂の当主に、受け継がれている刀です！」

「……まさか桜華は、これを知って」

『才蔵』

弱った桜華の声が、どこからか聞こえた……

「……桜華……」

その時、才蔵の背後から炎に身を包んだ素戔嗚尊が、大太刀を振り上げて襲ってきた。

斬られる寸前に、優之介が刀で受け止めようと構えたが刀は耐える事も無く、真っ二つに折れ彼の体を切り裂いた。

「優！！」

「優！！」

倒れた瞬間、光が消え再び闇が辺りに広がった。

「ホホホホホホ！！再び闇に染まった！！

こうなれば、妾に刃を向けるなど出来やしない！！」

乱れる息を整える才蔵……その時、ふと思い出した。

師である百地の言葉を……

『才蔵には、もう一つ目があるんだよ』

『もう一つの目？

何言ってんだ？ついにボケたか？』

『大人を馬鹿にしない。

目を瞑って、深呼吸してごらん？そうすれば、見えてくるはずだよ……

才蔵の、大事なものが』

深く呼吸しながら、才蔵は目を瞑った……

聞こえてくるのは、風に揺られざわつく木々、佐助達の交戦の音……

『後ろ』

声に導かれ、才蔵は後ろを振り返り刀で何かを受け止めた。

一瞬にして闇が晴れた……木の幹に凭り掛かるようにして座り込む甚八に、岩に干されるようにして倒れる鎌之介、そして茂みに倒れる十蔵の姿が才蔵の目に映った。

「鎌之介！！甚八！！十蔵！！」

素戔嗚尊の大太刀を払い避けた才蔵は、すぐに彼等の元へ駆け寄ろうとした。だが、その前に千草が立ち弦に矢筈を嵌め弓を引いた。

「千草……」

「……」

見つめ合う二人……才蔵の目には、笑顔を浮かべた千草が映った。

「甲賀流水術五月雨！！」

「氷術氷槍！！」

水と氷の技が、千草に当たった。その光景を見た瞬間、才蔵の脳裏に彼女が死んだあの日の記憶が蘇った。

「ボサッとするな！！」

怒鳴りながら佐助は、才蔵の背中を力強く叩いた。

その痛みで我に返った彼の背後から、素戔嗚尊が大太刀を力任せに振り下ろしてきた。

「風術風神拳！！」

強烈な風が吹き当たり、素戔嗚尊は茂みの方へ飛ばされた。

「テメェの相手は俺だ！！」

「鎌之介！」

「こんな奴に構ってねぇで、才蔵は早く桜華を救え！！」

「言われずとも！」

「そうこねぇと！

！！才蔵！後ろ！」

才蔵の背後から彼に襲い掛かるくノ一……次の瞬間、才蔵の横を何かが通り過ぎ、くノ一の脳天を貫いた。

「油断禁物だぞ！才蔵！」

「十蔵！」

「とっとと、真助のガキを助けろ！」

「鎌之介と同じ事言うな！！甚八！」

「な、何故だ！？

何故動ける！？」

「桜華を助けたいからだ！！」

「それ以外に理由はない！！」

各々の敵を相手する鎌之介達……彼等の姿を見た伊佐那美は、不意に涙を流した。

「何故流す……

あの者達は、お主を見捨てたのだぞ！！

母から引き離され、襲撃を受けても尚誰も助けに来ず、挙げ句の果てには母を殺されたようなものなのだぞ！！」

「もう見捨てない」

「？！」

肩から出る血を手で抑えながら、優之介は椿達と立ち言った。彼等が身に着けていた勾玉に、微かな光が蘇りつつあった。

「裏切った分際で、何を言うか！！」

「桜華は俺達の家族だ……

もう二度と、お前を裏切ったりはしない！」

「桜華、帰ってきてよ！また皆で遊ぼう！」

「帰ってきなさいよ！桜華！

アンタがいなきゃ……誰が、私の咲いた花（髪の毛）を見てくれるのよ」

「喧しい！！」

闇の波動弾を三人に向けては放ったが、難なく避けられた。

乱れる伊佐那美の息……何かを察した才蔵は、手に持っていた勾玉に目をやった。

黒かった勾玉は、所々が青くなっていた。

「眠れ！！桜華！！」

そう怒鳴りながら、伊佐那美は体から闇の波動を解き放った。闇は辺りの草木を枯らし、虫や動物の命を吸い取っていった。