十勇士

想う心

『君はもう一度、同じ過去へ来ている。

それは皆同じ』

過去？

『二度と、手を離しちゃ駄目だよ？



霧隠才蔵』

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目を覚ます才蔵……

眠い目を擦りながら、起き上がり外へ出た。

（何だったんだ……あの夢）

場所は変わり、滝壺で遊ぶ大助達。

「鎌之介！」

「あ？

うわっ！！」

振り向いた鎌之介に、桜華は水を思いっ切りかけた。びしょ濡れになった彼は、水を吹き払うようにして頭を振った。

「やりやがったな！桜華！

そーれ！！」

鎖を振り回し、風を起こした鎌之介は水の渦を桜華に放った。彼女は難なく避け、彼の後ろに回ると足を自身の足で払った。鎌之介は尻を着き倒れ、それを大助は面白可笑しく笑い、その笑いに釣られ桜華も笑った。

「元気だねぇ……あの三人」

「年が近いから、気が合うのよ」

「そういうもんかねぇ……？」

才蔵が座っていた近くの茂みから、レオンと水が出て来た。獲物を捕らえたかのようにして、水は身構えそして桜華に向かって飛び掛かった。

「うわっ！」

「桜華！」

“バシャーン”

顔面から水の中へ倒れた桜華……水は彼女から降りると、心配そうにして顔を近付けさせた。次の瞬間、桜華は咽せながら起き上がり、鼻を手で押さえながら川から出て才蔵の元へ駆け寄った。

「鼻血出だ」

（やっぱり……）

鼻に氷が入った袋を置き、桜華は日陰で横になり休んでいた。

「鼻の骨は折れてねぇから、止まるまでジッとしてろ」

「う～……

もう水！飛び乗るなって、母さんに言われてただろ！」

怒鳴られた水は、耳を垂れ下げ反省しているかのようにして伏せた。

「まぁまぁ、水も反省してるみたいだしいいじゃない」

「氷柱がよくても、私は鼻血出して遊べないんだよ！！」

「あーはいはい。

そう怒鳴るなって。興奮すると、また鼻血出るぞ」

起き上がった桜華は、頬を膨らませながら座り込んだ。そんな彼女の頭に、手を乗せながら酒樽を担いだ甚八が現れた。

「何だ？桜華、鼻血か？」

「水にやられた」

「そりゃあ可哀想に」

「酒樽なんか持ってきて、どうしたんだ？」

「聞いてねぇのか？

幸村がここで、宴会するって話」

「聞いてねぇ……」

「私も初耳」

「幸村さん、宴会大好きだね」

「あいつは単に、酒が好きなだけだ」

夕方……

山道を歩く才蔵達。

「川遊び楽しかったね！」

「また行こうぜ！」

「父上、いいよね？！」

「まぁ、いいだろう」

「ワーイ！」

「大助！城まで競争だぁ！！」

「あっ！待ってぇ！！」

「ビリは桜華なぁ！」

「ビリになるわけないじゃん！！」

駆け出す三人……彼等の後を、レオンと水が追い駆けていった。

「元気のいい子供達」

「あの体力を、勉学の方に回せって」

先に城へ着いた鎌之介……彼の目に映ったのは、大きい狼。後から走ってきた大助は、驚き鎌之介の後ろへ隠れた。

「？どうかしたの？」

途中から歩いてきた桜華は、二人駆け寄りながらそう言った。すると二人は、彼女の後ろへ隠れた。

「……お前等……

女の私を盾にするな」

「だ、だって……あの狼！」

「？狼？

あ！」

門前に座っていた狼に気付いた桜華は、嬉しそうに駆け寄るとその狼に飛び付いた。

狼は桜華に顔を擦り寄らせ、頬を舐めた。森から出て来た水は、その狼に気付くと尻尾を振りながら、駆け寄り体を擦り寄せた。

後からやって来た才蔵達の元へ、大助は駆け寄り門前にいる狼を指差した。

「水の親戚なんじゃねぇの？あの狼」

「それか兄弟。もしくは親子」

「毛繕いしてるから、多分そのどっちかだろう」

「ここの警備は、随分と薄くなったのね？」

狐の面を顔に付け、黒いマントを頭から被った者がそう言った。傍には各々の面を着けた、部下達も立っていた。

「何者だ！！」

「何者も何も、アンタ達と同じ立場の者よ。

ねぇ、真田幸村様？」

面を取ったその人物は、桜華と同じ真っ白な髪を一つ三つ編みに結い、赤い目をした女性だった。傍にいた者達も、同じ赤い目をしていた。

「れ、蓮華！？」

「母さん！！」

「全く、来てみれば誰もいないじゃないの！

いて六助と使えない兄弟の三人だけって、どういう事よ」

「い、いやそれはだな」

「説明して貰いましょうか？

幸村様？」

優しい微笑みを浮かべる蓮華だが、幸村の目には悍ましい何かが映り、彼は言い訳をあれこれ考え言うがどれも通用しなかった。

「母さんに言い訳なんざ、通用しないよー！」

「真田って聞いてたから、てっきり真さんが仕えてる方にいるのかと思った」

「あんな奴の所に行くわけないじゃん！」

「まぁそうだね。

僕もどちらかと言うと、こっち側だし」

「アタシも」

「俺はどっちでもいい」

「……こっちで男作ろうかなぁ」

「俺もこっちだ」

突然意見を変えた男に、桜華は二人と顔を合わせて笑った。

「桜華、そいつ等誰？」

「あぁ、そっか。

里にいた頃の同期。こっちから陸丸、椿、そんで優之介」

「里にいる桜華の友達？」

「そうだよ」

「真田に若君がいるって聞いてたけど、まだまだクソガキじゃない。

頼りなさそうだし」

「言われてるぞ、大助」

「うわーん！佐助ぇ！」

「偉そうなこと言う前に、私から一本刀で取ってから大助を馬鹿にしな！」

「桜華！！」

「未だに私から取ってないくせして、何小さい子供をいじめてんだか」

「アンタねぇ……

ええい！！今日という今日は、取ってやる！！」

腰に挿していた二本の刀を抜き、椿は桜華に向かって振り下ろした。彼女はのらりくらりと避け、椿を馬鹿にしながらその場から去って行った。

「……追い駆けなくていいのか？」

「気にするな」

「毎度のことです」

夜……

宴会を開く上田城。飲み比べるかのようにして、蓮華は大きなお猪口に注いだ酒を、甚八と幸村、六助は一斉に飲んだ。

「プハー！

相変わらず、いい飲みっぷりだな！蓮華！」

「アンタもいい飲みっぷりぃ！」

「今日はじゃんじゃん飲むぞぉ！！」

「オォー！」

「昼間飲んだばっかなのに……」

「呆れて物も言えません」

「お疲れさんです」

「何故、君がここにいるんです？」

少々驚いた顔をしながらも、若干キレ気味の真助は蓮華に質問した。

「あ～ら？妻子捨てて、真田に仕えた旦那が現れた」

「……君、酔い回ってますね？

どのくらい飲みました？」

「樽二本は開けたぜ」

「またそんなに……」

「何よ～。何か、文句ある訳？」

「あのねぇ、一応君光坂の当主でしょ？

その当主が、こんなんじゃ話になりません」

「っるさいわね！！堅物が！」

「君がだらしないからでしょうが！！」

「何よ！！桜華を立派に育て上げた、この私に何か文句でもあんの！？」

「ありますよ！！君は母親なんですから！！」

「父親のアンタは何もしてないくせして、偉そうなこと言わないでよ！！

アンタが父親らしいことやったのって、剣術教えたぐらいじゃない」

「おい蓮華、少し落ち着け」

「アンタは黙ってなさい！！」

「は、はい……」

「この際だから、言わせて貰うけど」

蓮華が言い掛けた時だった……二人に突如水が掛かった。掛けた方を向くと、そこにはバケツを持った六助と、水球を手の平に浮かべた桜華がいた。

「六助……」

「桜華……」

「九年ぶりに会って早々、喧嘩しないでよ」

「頭は冷えましたか？隊長、副隊長」

「桜華ぁ」

「六助ぇ」

怒りのオーラを纏いながら、二人は冷や汗を掻いた。

「六助……これ、マズいよね？」

「逃げるが勝ちという言葉がありますが……」

「……逃げる！！」

「賛成！」

駆け出す二人に、蓮華と真助は刀を抜き追い駆けていった。

タンコブを作り、六助の隣で真助が作ったおにぎりを食べる桜華。彼女の隣で六助は、顔に無数の掠り傷を作り、茶を啜った。

「桜華、大丈夫？」

「大丈夫。慣れてるから」

「また、あなた方の喧嘩に巻き込まれるとは……」

「六助が余計なことをするからでしょう」

「……」

「そもそも母さんが酔っ払って、父さんに絡んだりするから、喧嘩になったんでしょ」

「まだ酔ってないわよーだ！」

舌を出す蓮華に向かって、桜華も舌を出した。真助と六助は呆れながら、二人の頭に拳を乗せた。

「やめなさい」

「端たない」

「子供相手に、何をやっているんですか」

「次から次と、口うるさい亭主」

「あのねぇ……」

その時、強風が吹いた。皆の髪を靡かせる中、目の前に生えていた桜が花弁を吹雪かせ、見事な桜吹雪を幸村達に見せた。

「凄え！！」

「相変わらず、タイミングが良いのぉ」

桜吹雪を見る才蔵……その時、彼の頭に何かがフラッシュバックで流れた。才蔵はふと、桜華の方のを見た。

水ともう一匹の狼と戯れる桜華……彼女に続いて大助に鎌之介、椿達も戯れていた。

（……何だ……

以前にも、この光景を見たことが……）

何かを思い出し掛けた才蔵は、手に持っていた残りの酒を飲みながら、彼女達を眺めた。

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翌日……


門前に集まる、才蔵達。彼等の前には、黒マントを羽織った優之介達が、各々の面を着けていた。


「ちぇ！もう少しいても良いのに」

「そうはいきません。里に長がいないというのとは、武器を持たぬ武士と同じ。その間に敵に攻められでもしたら」

「分かってるよ！それくらい……」

「まぁ、九年か十年経てば……俺等の里も、真田の者だけ許されて入れるかもしれない」

「本当？！」

「多分ね」

「その時が来たら、里を案内するよ！」

「約束だよ！

オイラ、頑張るから！」

「楽しみにしてるぜ、大助さん」

「大助で良いよ！


あれ？桜華は？」

「そういえば……

って、真さんもいない」

「三人共、用があるとかで少し出ています」

「えー！

オイラも行きたかった！」

「まぁまぁ、いいじゃねぇか。

親子水入らず！どっか行ってんだろ？」

「でも～」

「蓮華も桜華も、ずっと長い間真助に会ってなかったんだ。思い出話に花咲かせて、その邪魔をされたくないから、別の所に行ったんだよ」

「……」

「鎌之介にしちゃ、良いこと言うじゃねぇか」

「応よ！思い知ったか、才蔵！」

「あー、はいはい」