十勇士

鎖された記憶

翌朝……


門前で大あくびをする甚八。彼に釣られて、白い虎も大あくびをした。


「くれぐれも、桜華のことを頼んだぞ」

「へいへい」

「才蔵、お主は！！」
「筧さん、大声上げるな！」


才蔵の背で、フードを被り寝息を立てる桜華……十蔵は、慌てて手で口を塞いだ。


「筧さん、もし起こしたら説明お願いしますね」

「う……」

「本人の承諾もなく連れて行くとは……」

「目が覚めて、お主がいれば何の文句も言わぬだろう？」

「幸村ー」

「取りあえず、桜華が起きぬ前に早く行け」

「ヘーイ」

「何かあったら、すぐに連絡するんだぞ！」

「分ーった」

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『寝ちゃってるわね』

『疲れたんだよ』

『出来るまで辞めないところ、あなたそっくり』

『え？そうかなぁ？』

『そうよ。

強くなってね。桜華』

「……」

騒ぐ声に、桜華は起きた。

「だぁかぁらぁ、何で船が出ねぇんだ！！

それを説明しろ！！」

大きな木の船の前に立つ船員と甚八は言い争っていた。

「あの馬鹿、自分に任せろとか言っときながら、全然駄目じゃねぇか」

「ハァ～……全く、仕様の無い」

「才蔵？」

「？」

桜華の声に気付いた才蔵は、後ろに目を向けながら話した。

「お！起きたか」

「……ここ、どこ？」

「港だ」

「港？何で？」

「あ～……

ちょっと訳あって……その……

筧さん、頼む」

「……

幸村様からの命で、お主を連れて昨日話した隠れ里へ行く」

「里？何で？」

「そ、それは……」

「お前がここへ来る前……追われる前、住んでた場所がもしかしたらそこかも知れねぇんだ」

説明しながら、才蔵は桜華を下ろした。桜華は少し当たりを警戒しながら、彼の羽織を掴んだ。

「外にいる間は、俺から離れるな」

「……うん」

すると、寝そべっていた白い虎が、あくびをしながら立ち上がり、桜華に歩み寄ってきた。桜華は寄ってくる虎に、手を伸ばしながらしゃがんだ。虎は彼女の手のにおいを嗅ぐと、尻尾を振りその場に座り顔を洗った。

「オーイ！十蔵ー！」

甚八の声が聞こえ、十蔵は顔を上げた彼の方を見た。

「船の準備が出来た！とっとと乗れ！」

叫ぶ甚八の隣りにいる船員は、怖じ気着いた様子で立っていた。

「……あ奴、あの船員に何をしおった？」

「さぁ……」

甚八が先に船に乗り、その後に十蔵達は乗った。三人を乗せた船は、出港し海へ出た。

波に揺られ進む船……

「甚八、どれくらいで着く？」

「二日後には着くだろ。

もっと早く着く方法もあるが」

「荒運転は止さぬか！！子供が乗っておるんだぞ！！」

甚八が十蔵に怒鳴られている様子を、才蔵は面白可笑しく見ていた。ふと、桜華の方を見ると、彼女は船の縁に手を置き海を眺めていた。

『ほら桜華、海よ』

『いつ見ても、綺麗ですねぇ。

あ！入っては！！』

“バシャーン”

突如水が桜華の顔にかかり、彼女は水に驚き船の縁から離れ腕で顔に浴びた水を拭いた。

「うへー。生きのいい魚だぁ。

大丈夫か？」

水を拭きながら、目を開き桜華は足下を見た。

木の板の上で跳ねる魚……魚を見て、驚いた桜華は小さい悲鳴を上げ床に尻を突いた。

跳ねる魚を、白い虎は尻尾を口で銜え上へ投げ、そのまま口に入れ食べてしまった。虎は満足げな顔をすると、座り込んでいる桜華の膝に頭を乗せ、咽を鳴らした。

「珍しい。レオンが俺以外の人に懐くなんて」

『桜華って、本当に動物に懐かれるよな』

『いいなぁ。

滅多に懐かない動物も、桜華だとすぐだもんね』

『桜華にはきっと、不思議な力があるんだよ！

だって桜華は……』

揺れる灯り……目を開けた桜華は、瞬きし起き上がりながら部屋を見回した。

ソファーがテーブルを挟んで二つ置いてあり、その内の一つのソファーに桜華は寝かされていた。向かいのソファーには、才蔵が気持ち良さそうに眠っていた。

「……！！」

突然激しい頭痛が走り、桜華は頭を手で抑えながら横になった。

見覚えの無い記憶……その記憶の奥に立つ一人の男。

『あの人の元へ行きなさい！！桜華！

真田でもいい！！とにかく、あいつ等の手の届かない場所へ逃げて！！』

「おい！！」

誰かの声に、桜華はハッと我に返り息を切らしながら、声の方に振り向いた。そこにいたのは、甚八だった。

「大丈夫か？」

「……」

外へ出た桜華と甚八……壁に凭り掛かり座っていた彼女に、甚八は水の入ったコップを渡した。桜華は彼からコップを受け取り、水を一口飲んだ。

「落ち着いたか？」

「……ん」

「相当魘されてたが、何か怖い夢でも見たのか？」

「……多分。

何か、凄く頭が痛くなって……気が付いたら、お前に呼ばれて」

「思い出すことを拒否ってんだろうな」

「え？」

「ここへ来る前、才蔵や俺達に会う前の出来事を、お前の頭が拒否してるんだ」

「何で？」

「それは知らねぇよ。お前自身しか」

「……」

桜華は落ち込んだかのようにして、顔を下に向けた。すると、レオンが傍へ寄り彼女に体を擦り寄せた。

「けど、お前は悪い奴じゃないのは確かだ」

「え」

「レオンは、生まれて間もなく母親から引き離されて、俺の元へ来た。

初めは俺の事、攻撃してきたさ。引っ掻くは噛み付くはで……けど、寝てる間は片時も俺の傍を離れようとはしなかった。

それから間もなくして、ある商人と俺が話してた時さ。突然商人を攻撃した」

「どうして……」

「……思い出したんだよ。

自分の母親が、そいつに殺されたって事を。商人問い質したらお見事。レオンの母親は、そいつに殺され売られていた。

俺が白い虎を飼い慣らしていると、どこかで聞いて是が非でも手に入れようとして、俺に近付いた。

そんな悪党から、俺を守ろうとしたんだよ。なぁ、レオン」

レオンの頭を撫でながら、甚八は彼の名を呼んだ。レオンは咽を鳴らしながら、甚八の腕を甘噛みし体を擦り寄せた。

「それからしばらくして、十蔵に会った。そしたらコイツ、アイツにじゃれたんだ。そしたら十蔵の奴、悲鳴上げてたわ。

そして才蔵達に会った……それからのコイツ、悪い野郎のにおいを嗅ぐと、歯を剥き出しにして襲い掛かるが、才蔵達のにおいを嗅ぐと、犬みてぇに尻尾振って飛び乗ってくる。

ま、餌食になるのはいつも才蔵だけどな」

「へー」

「……ホラ、とっとと寝ろ」

空になったコップを取った甚八は、ポケットから煙草を取り出し火を点け口に銜えた。桜華はレオンの頭を撫で、立ち上がり部屋へ戻ろうとした。

「……！」

一瞬蘇る記憶……口から水を吐き、息を切らしながらゆっくりと目を覚ます自分。そこに映るのは、目に涙を溜めた女性と若い頃の甚八の姿……

「……ねぇ」

「ん？何だ？」

「……何でもない」

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才：雑談コーナー！
……って、何だよ！！今日の話！

狐：ん？どうした才蔵？

才：どうしたじゃねぇだろ！！何だよ！？
桜華とあの馬鹿に、何か関係でもあるのか？！

甚：誰が馬鹿だ！！

狐：あ～、もう少ししたら分かる。うん……もう少ししたら。

才：どんな関係だよ！！

筧：少し黙らぬか！！

狐：（何か、今回怒鳴り声が飛び交うなぁ）

甚：おい、あんまり怒鳴ってると狐が話せねぇだろうが。

筧：あ！す、すまぬ！

狐：皆苛々してるから、今回は佐助の紹介するよ。
ではどうぞ↓


名前：猿飛佐助（サルトビサスケ）
年齢：１９歳
使用武器：小太刀二本。
容姿：癖っ毛の茶髪。その上から黒い布を巻いている。目の色は紺色。
服装：深緑色の長袖と長ズボンに茶色の足袋を履いている。手には手袋を嵌め、右手に毒が仕込まれたクナイを装備。