新次元ゲイムネプテューヌ 反響のリグレット【完結】

６ 切り札

ラムとロムを担ぎ、真上へぐんぐんと上昇し、船から離れていく。

「お、お兄ちゃん……す、すとっぷ……」

ロムに肩を叩かれ、二十秒ほど上がったところで、ようやくストップ。

下を見ても、船はまだ大きく見えるが、戦いの音は届いてこない。

「もう一回１　ねえもう一回やって！」

「アトラクションじゃねえんだけど」

はしゃぐラムは嬉しそうにぎゅっと腕に引っ付く。

これが終わったら何度でもやってやるから、今は集中してくれ。

「どうだ、力は元に戻ったか？」

「さっきよりはうんと！」

「これなら、戦える……！」

二人はぐっと杖を握る。

アンチクリスタルの効果の強さと範囲には、限度がある。

あの船の中にある石がどれだけ大きいかわからないが、ここまで離れればその力は弱まるだろう。しかし変身できるまでとはいかないようだ。

世界改変のなか、奔走する俺たちをしり目にせっせと集めたのだろう。船の中にある石は相当巨大だとわかる。

だが万全じゃない。

「なら頼むぞ！」

下からは夥しい数の機械がやってくる。ここまで追ってくるとはあっぱれだが、自殺行為だ。

ここにはルウィーが誇る最強の双子がいる。

「アイスコフィン！」

二人の魔法が炸裂する。

完全に意表を突かれたロボットたちは避けることもできないまま、突如として現れた氷塊に潰され、凍らされ、ばらばらになっていく。

俺が思ったよりも威力があった。

そりゃそうか。俺が帰ってこなかった数年間、こいつらだって遊んでばかりだったわけじゃない。

人を守る女神として、どんどん強くなっているんだ。

▲

「なるほど、石の効果適用外で戦っているのね」

「イヴさん、見えるんですか？」

私は頷く。

上空をズームしながら、ユウたちの様子を見る。

ラムとロムがさまざまな属性の魔法で対応しつつ、潜り抜けてきた少数はユウがあっさりと蹴散らす。いい考えね。

「それだったら、私たちも連れてってくれたらいいのに！」

「無駄ッスよ。あの感じを見るに、変身はできないみたいッスからユウからは離れられないし、ウチらはほとんどが近接向きッスから、力にはなれないッス」

「あんな上空から攻撃を飛ばしても、船にたどり着くころには表面を削るくらいにしかならないしね」

ぷんすか怒るネプテューヌを、ヤマトとアイがなだめる。

「だいぶ引き連れてくれたみたいだし、こっちには余裕が出てきたわね」

「それよりも、本当にこれをなんとかできるの？」

「もちろん。まあ、どうにかするのは私じゃないけれど」

私はノワールへウインクする。といっても、アーマーを着ているこの状態じゃ、たんに顔を向けただけに見えるだろうけど。

「頼むから、口より手を動かしてくれ」

盾で襲い来るロボットを粉砕しながら、ヴァトリがぼやく。

その上空を飛ぶ敵を、ヤマトが矢で射抜いた。実弾……というか女神の力だけに頼ることのない彼とユニは、女神の力を持ったメンバーの中じゃ一番敵を倒している。

「もうへばったか？」

「まだまだ。そんなやわな鍛えられ方してないさ」

ヴァトリが盾を投げると、ヤマトの後ろから忍び寄っていたロボットへ突き刺さった。

「アンチクリスタルは放置でいいの？」

ブランが鎚を振り回しつつ、私に疑問を発する。

「むしろ、下手に壊して変に対策されるよりかはいまのままのほうがいいわ」

「……本当に？」

「いまは信じるしかありませんわ。包容力のある女性というのは、いかなるときも寛大に、ですわよ。ブランには難しい話かもしれませんわね」

「てっめえ！　喧嘩売ってんのか！」

にやにやと笑うベールに、ブランがあらん限りの勢いで武器を振るう。

その衝撃に巻き込まれ、何体ものロボットが犠牲になった。

この状況下で、よくあんな力が出せるわね……

「ああ、ブランさん、ベールさん……」

「あれで息合ってるのが不思議よね……」

ネプギアとユニが呆れ気味にその様子を見つつ、背中合わせで攻撃を防ぎつつ倒していく。

不思議と、みんなには余裕があった。

もちろん真剣に戦っているが、どうにかなると信じ切っている。

それは、全員で力の限り戦っているから、そして私の策を信じてくれているからだろう。

この結束力が、いままで幾度とあった脅威を薙ぎ払ってきた。

これこそが、超次元と神次元の強さなのだ。

「ずいぶん余裕だな。今にもプラネテューヌは壊されそうだっていうのに」

エコーがどこからか降り立ち、まっすぐ私へ向かってくる。

放たれる砲撃を避け、次々に銃弾を返す。

その応酬を繰り返しながら、私は近づいた。腕から先の部分を刃に変形させ、振りかぶる。

エコーも同時に同じ変形をし、受けた。

「馬鹿ね。私たちは負けないわ、絶対に」

刃を離し、距離を取る。

「根拠は？」

「女神九人、同じくらいの力を持った男一人、極限まで鍛え上げられた男一人、アーマーを着た天才一人」

私は指折り数えながら、相手に自分の戦力を紹介する。

十二まで数えたところで、真上を指さした。

「そしてあなたが恐れた魔人が一人。これだけ揃っていて、負けるほうがおかしいわよ」

「現状も見れない奴だとは思わなかったぞ、イヴ。それほど夢見がちなのは、確かにおれの計算外だ」

嘲笑するエコー。

だが、そこが私と奴の最大の違いだ。零次元での経験が、その差が、この戦いの勝敗を決める。

「希望を夢見る。私はそうやって零次元を生きてきたの。勝つのは私たちよ」

「やってみろ！」

エコーは私に向かって飛んでくる。同時に私も跳びあがった。

お互いの身体は空中でぶつかり、派手な音を立てて転がる。

私はぱっと立ち上がって、弾丸を放つ。しかしエコーはすっと避け、すぐさま拳繰り出してきた。

まともに受けた私は、甲板の上を転がり、十メートル吹き飛んでようやく止まった。

幾度の戦いで使ってきたこのアーマーのあちこちの装甲がはがれかける。

仰向けになった私の目に、驚くべきものが映った。

エコーは私の頭をつかみ取り、持ち上げる。

「ふん、驚いたか。私は進化し続けるのだ。ヴァトリやアイとの戦いのデータを分析し……」

見当違いの自慢に、思わず堪えていた笑いがこぼれる。

エコーはそれにいらついて力を込めたが、ヘルメットは特に頑丈に造ってある。その程度じゃ壊れない。

「何がおかしい」

「ごめんなさい。驚いたのは確かだけど、あなたにじゃない。アレよ」

私は上を見る。

はるか上空。ユウたちが戦っているのよりも上。そこには、ぽっかりと巨大な丸い穴が開いていた。

その中の真っ黒い空間の中から、これまた大きい刃先が、雷を纏いながら現れてくる。

「ユウの仕業かしらね。ラムとロムがロボットを相手すれば、必然的にユウには余裕が生まれる。あれほどのものを出せるのは計算外だけれどね」

「そんな、まさか」

唇をわなわなと震わせ、エコーは私を突き飛ばした。

ユウを止めるために、自らも真っすぐ飛ぶ。

「もう遅いわ」

私がそう呟いた瞬間、刃は真っすぐ下に、つまりこの船へと向かって落ちてきた。

槍だ。ダークメガミが持つ武器のような規格外の槍が、轟音とともに狙いへ一直線。

それから発せられる衝撃波と雷は、周りのロボットを一瞬で粉々にしていく。

勢いはとどまることを知らず、ついに船の真ん中に突き刺さった。

刺さった時の衝撃で破壊力はより一層増し、吹き飛ばされないようにするので精一杯。

空気が震え、耳をつんざく雷と暴風が伝う。

巻き起こる嵐が徐々に止み、やがてそよ風に変わっても、私たちは口を開けたまま絶句していた。

あれだけいたロボットは急激にその数を減らされ、やられた残骸は次々と落ちてくる。

あと残っているのは、もう三桁に届くかどうかくらい。先ほどまでの残っていた数や倒した数を比較すれば、大したことはない。

沈黙の中、涼しい顔をしたユウが降りてくる。

「どうだ？」

彼が問うても、沈黙。

彼を知るネプテューヌたちでさえ、目を丸くしたまま固まっている。

「どうだ、じゃありませんよ！　もう、危なかったんですから！」

「いーすんが川の向こうで手を振ってたよ……」

「イストワールは死んでないから」

ネプギアが口を開いたことで、やっと私たちも麻痺が解けたようになる。

ネプテューヌがへなへなと腰を砕けさせ、ヴァトリがそれを支えた。

「め、めちゃくちゃね……」

スーツの中で、どっと汗が噴き出てきたのがわかった。

つくづく敵じゃなくてよかったと思う。

「なに引いてんだよ。お前が数減らせって言ったんだろ」

「限度！　限度があるわな、おい！　この二十数年が走馬灯のように駆け巡ったわカス！」

あっけらかんと返すユウに、アイが怒りながら額をつつく。

「おお、珍しいアイの乱暴口調」

「ますますブランに似てきたな、あいつ」

神次元組が珍しいものを見る目をするなか、私はばちばちと小さく火花を散らせる巨体に目をやる。

ロボットの残骸の山に囲まれているそれは、ゆっくりと立ち上がった。

エコーは持ち前の頑丈さで、なんとか機能停止は免れたが、あとひと押しで壊れるのは見ただけでわかる。

「さてさて、まだやる気？」

「もちろんだ。今のでも支障はない。お前たちにこの船は止められん！」

船に槍が突き刺さったままだが、エコーの言う通り速度は落ちず、船は進んでいく。

あのユウの攻撃でさえ、エコーの予想範囲内なのだろうか。ともかく、船を壊すにはまだまだ足りない。

今のままじゃ、ね。

「いいえ、ここで終わる」

私はエコーのさらに後ろを見やる。

「ちょうど十五分。ぴったりね」

訝しんだ目で、エコーがその方を見る。

飛ぶ何かが、こちらに近づいてきている。

ロボット……ではない。たしかに人型の機械だが、あれは私のものだ。

小型ジェットで飛ぶそれが、肉眼でも形がはっきり見えるくらいに近づいてきたとき、拳銃を取り出して一発撃つ。

あ、という暇もなく、それはエコーの足元に着弾した。弾丸は瞬時に爆発を起こし、ぼろぼろの下半身を吹き飛ばす。

腰から上だけとなったエコーが無様に這いつくばりながら私を睨んだ。

「き、貴様……」

私は優越感に浸りながら、今着ているバトルスーツを身体から外す。

「今のユウのは、別に切り札でもなんでもないわ」

「いや、割と頑張ったんですがそれは」

「切り札っていうのはね、こういうもののことを言うのよ」

危なげなく目の前に着地した新作スーツを指さして、私はにやりと笑う。

新品のように……実際、お披露目するのは初めてだから新品なのだけれど、銀色に輝くボディは傷一つない。

何も言わずとも、ぱかりと背中部分が開く。私が乗り込むようにして中に入ると、スーツは自動で私を包み込んだ。

このスーツは、零次元で作った一作目、それをもとに作成した『mark2』とは比較にならない。

ケーシャとの戦いで足りないと感じたものを全て搭載してある。

装甲の厚さは変わらないが、シェアクリスタルとゴールドクリスタルを調べるうちに、そのエネルギーをいくらか利用させてもらうことにした。

おかげで持続力は飛躍的にアップ。エネルギーが続く限り、薄いバリアも張れるから、相手からのダメージは大幅に減る。

エコーと同じく、アイやヴァトリの戦闘データを取り込んで近距離戦闘もなんのその。

やっと理想を形にできたというところかしら。

紆余曲折を経た三作目、四作目の先の五作目がこれ。言うなれば……

「バトルスーツマークVってところかしら」