無作為に砲弾の雨を降らす同族達を私はどこか冷めた目で見ていた。海の上にどれほどの未練があるのだろう。その想いを伝える手段として戦うことを選んだ同族は次から次へと沈んでいった。沈められて生まれ変わって浮かび上がってまた沈んで。水底の想いは海の上の彼ら、あるいは彼女らにどれほど伝わっただろうか。返って来る言葉はなく、砲火が答えだったことからして、きっと少しも伝わっていないのだろう。力ある者達ですらそれに気づくのは沈められてから。鎮められてからだ。
私にも彼女達のような激情があった。身を焦がすような、心を燃やすような、そんな想いがあった。帰りたい場所があった。時が経ち、それが叶わないことを悟った私は戦うことをやめた。気の向くままに海を漂う漂流者になった。時折人間に見つかって面倒なことになったり、艦娘に見つかって雨霰と砲弾のプレゼントを貰ったり、ひたすら空を眺めてみたり、身体を海に投げ出して波に揺られてみたり。命を投げ出そうと思わなかったのは、自分でも不思議に思う。自分の願いが叶わないことを悟って、どうして私はそれでもまだ生きていようと思ったのだろう。私は確か、絶望したはずなのだけど。
物想いに耽っていた私の耳にぶうんと風を切る音が聞こえた。見上げれば空の青を切り取って飛ぶ黒い影があった。深海の艦載機は不可思議な挙動で空を飛ぶ。風も切らずにぬらりと飛んでいく。背筋の凍る空の快音は艦娘の艦載機である証拠だ。
近くに島影なんて見当たらない海に浮かんでいたつもりだったのに、いつの間にか彼女達の拠点の近くまで来てしまっていたらしい。波間に身を任せていると思わぬところに辿りついて面白くはあるのだけど、とても笑っていられない場所まで流れついてしまうことも間々ある。
あの艦載機はどこに向かっているのだろう。まさか私を探しに飛んできた、なんてことはあるまい。無意識に動いていたとはいえ、一応警戒を解いてはいない。となれば、私以外に同族が来ているのだろうか。だとしたらその子の行いは思慮に欠けている。あるいは情念が行き過ぎている。どちらにせよ、行き着く先は同じだ。
艦載機が島に戻ってからすぐに艦娘達が海上に現れた。彼女達の向かう先には黒い影が一つ。単独で艦隊を迎え撃てる強大な戦闘力を持つ同族………ではない。人間達がイ級と呼称している小さな同族だ。六隻で編成された艦隊相手では当然ながら勝ち目はない。
小さな影は一瞬で海中に没した。ここに来た理由も目的も語ることなく、末期の言葉を残すこともなく、跡形もなく、海に沈んだ。警戒を絶やさない艦娘の目は離れて佇む私の存在を捉えたようで、即座に舵をこちらに取りつつ耳に手を当てて何事かを叫んでいる。恐らくは旗艦であろう長いサイドテールの艦娘の叫びを聞くに、どうやら私は彼女達にネ級と呼ばれているらしい。
私に攻め込むつもりはない。黙って撃たれるつもりもない。彼女達と打ち解けるつもりもない。選ぶは逃げ一択だ。
踵を返した私の背中を艦娘達の声が叩く。逃げていればそのうち追跡を諦めるだろう。艦娘達は基本的に海域制圧を目標としている。はぐれの一隻二隻、気にはするだろうけれど追いすがってまで沈めはしない。
たった一隻で艦娘達の拠点に入り込んだ同族。彼女達は瞬く間も無く沈めてしまったけれど………あの子も、帰りたかったのだろうか。
波間に揺られながら、想う。私の漂流は永遠には続かない。いつか終わりが来る。私が私である限り、艦娘との対立は避けられない。私達はわかりあえない。顔と一緒に主砲を向けあい、言葉の代わりに砲弾を交わす。そうしていつか、私は沈んでいくのだ。それがいつになるかはわからない。水平線に沈んでいく太陽を、夜闇をそっと遠ざける月を、私はあと何回見られるだろう。
わかっている朝が来ますように。願わくば、夜の海に沈みたい。私の身体が煌々と燃えて、それはそれは綺麗な夜になるだろう。
思いついたものを好き勝手に書き殴っております。ちまちま続けられたらな、と。