黒の艦隊 裏切り戦線

調略

「ん……」

「お目覚めになられたでありますか？」

　未だに痛む頭を抱えながら、深雪はゆっくりと覚醒を始めた。

　湿気の多い部屋、窓一つ見当たらない。目の前にはステンレス製の机が置かれている。天井には、裸電球が一つ。この部屋を彼女の知っている範囲で例えるとするならば……

「と、取調室？！　うっ……いつつ……」

「まだ騒がれない方がよろしいですよ。抵抗が激しかったため、こちらも少々強引な方法を取らざるを得ませんでしたから」

　深雪は初めて、目の前にいる少女へ視線を向けた。

　艦装を装備していないが、何となく彼女が艦娘であることはわかる。異様なまでに色の白い肌。それよりも白い軍服を、どこか誇らしげに着ている。

　それでいて……その目は、深雪を人間や艦娘として見ているわけではなく、まるで道具として見ているような冷たさを孕んでいた。

　公安……？　諜報系の部署に所属している艦娘？　だけど、海軍のそんな艦娘がいるなんて話を聞いたことはないのだけど……。

「どうかされましたか？」

「あ、いや……別に……」

「まだ、痛みますか？　まったく、あとできつく言っておきますね。あ、それとも……もういっそ、いらないかな？」

　不穏なことを口走る少女に深雪は苦笑する。

　そうしてようやく、深雪は何が起きたのかを思い出した。

　姉を失ったショックで生きがいを見失い、訓練をサボり一人町に出ていた時のことだった。いかにも、という男たちから声をかけられ、反撃をしていたところ、後ろから殴られたのだった。

　では、その男たちは目の前にいる彼女の部下だというのか……？

「あの……ここはどこですか……？」

「それは言えないでありますな」

「私……何かしましたか？」

「ん？　なるほど、なるほど。大丈夫ですよ」

　少女は笑いながら、懐から名刺を取り出した。

　陸軍参謀所属あきつ丸、と書かれていた。

　少し前、陸軍にも艦娘が配備されたと風の噂で聞いたことがあったが、どうやら彼女がそのあきつ丸らしい。

　ご心配なく、などとあきつ丸は言う。

「私に何の用ですか……？」

「単刀直入に言いますと……深雪さん、あなたにご協力していただきたい」

「何を？」

「横須賀鎮守府を落とす協力を」

「はあ？！」

　我ながらなんと間抜けな声を出したのだろうか？

　しかし、そうなってしまうほどのことをあきつ丸は、あっさりと言って見せたのだ。

　横須賀鎮守府が仮に落とされた場合、大日本帝国は丸裸同然となることは幼子でも知っている事実だ。だというのに、あきつ丸はそれを落とそうなどと言っているのだ。

「あそこが落ちれば日本は……！」

「ご安心ください。あそこがなくなろうとも、我々陸軍は密かに進めているドイツとの同盟があります。大日本帝国が負ける、などということは決してない」

「それもそうですけど！　そもそも……同じ軍なのに……」

「同じ軍？　はて……何を言っておられるのですか？」

　あきつ丸は立ち上がると、深雪の耳元へ口を近づけた。

　嫌な臭いではない。だが、身の毛のよだつような気配を感じ、深雪は動けなくなる。

　裸電球が奇妙な音を立てながら、チカチカと点滅を始めた。

「海軍は腐りきっている。己の欲望を満たすためならば、何でもする。現に……あなたのお姉さんも、そのせいで死んだのですから」

「え……」

「国連軍と海軍上層部は黒い繋がりがある。そして、先の共同作戦。海軍は自国の軍人を守ればいいものを、メンツのために中国軍の援護へと向かった。その結果は……あなたがよくご存じでありますな？」

　喉が異様に乾く。

　どれだけ唾を飲み込んでも、カラカラのままだ。

　もしも、あきつ丸の言っていることが本当だとしたら、国連軍と海軍の黒い繋がりさえ無ければ、私はこんなにも辛い思いをしないで済んだのかもしれない……？　否、確実にしないで済んだのだ。真に恨むべきは、吹雪ではない。もっと、大きなものであり……。

「我々陸軍は、長年に渡り調査を続けました。そして、ついにその証拠を掴み海軍へと突きつけた。ですが……それが表で出ることはなかった。握りつぶされてしまったのです」

「海軍の上層部は腐っている……？」

「まさにその通りであります。あれは癌です。早めに切除しなくては、体中が侵されてしまう。ゆえに、まずは最も侵されている横須賀を落とすのですよ。ご協力……いただけますよね？」

「それ、は……」

　協力すれば、私は二度と海軍だと胸を張って名乗ることはできないだろう。

　最悪、今の隊の仲間を売ることになるかもしれない。

　でも、もし、ここで協力を拒んだとしたら？　目の前にある巨悪の存在を知りながら、積み重なる屍を見続けることができるだろうか？　正門の下の桜の木に埋まっている英霊たちの前を歩けるだろうか？　放っておけば、癌によって死ぬ者が後を絶たなくなる。ならば……私の答えは……

「わかりました……協力させてください」

「ありがとうございます。聡明なお方だと信じていたでありますよ」

　その時、深雪は自分の選択に対する後悔からか、一瞬あきつ丸から目を逸らした。ゆえに、見ることができなかったのだ。本当に癌がある場所を……。