野「ジャム…美味しそう…」
柚「野薔薇？ジャムがどうしたの？」
野「この前食べた林檎ジャムが美味しかったから、色んなの食べたいなって」
柚「ジャムといっても色々あるものね！ポピュラーなのはイチゴやブルーベリー、オレンジかな？」
野「いっぱいあって、迷う…」
柚「そうねぇ」
野「……(ジーッ)」
柚「どうしたの？」
野「…柚子ジャム…」
柚「え？」
野「柚子みてたら…柚子ジャム…食べたくなってきた」
柚「私は食べ物じゃなーい！」
「ヴィーちゃん、どれ食べたい？」
「んにゃ！」
「クレープ…おいしそう」
「んにゃにゃ！」
舞網市で売っているスイーツ雑誌をヴィーちゃんに見せて、どれが食べたいと聞けばヴィーちゃんは手である葉っぱで食べたいものを指す。バナナチョコクレープが食べたいみたい。
ふわふわ甘い生クリームと濃厚なチョコソース、バナナとコーンフレーク、そしてバニラアイスが薄いクレープに包まれた素晴らしきスイーツ。いえす、クレープ！
最近の楽しみは舞網市のスイーツ巡り。零児から貰ったスイーツ雑誌を見て、ヴィーちゃんと美味しいお菓子を食べるの。お金は零児が出してくれる。いやぁ、ありがたい。
ただ、食べ過ぎたせいかヴィーちゃんがふっくらしてきた様な…気のせい？
「野薔薇」
「零児」
扉を開けてはいってきた零児君。因みにここはLCにある零児君の仮眠室。いつでも使っていいって許可もらっている。ベットとタンスとランプしかない滅茶苦茶殺風景な部屋。何だか零児君らしい。
零児君はお出かけ用のフードを着ていた。有名な会社の社長さんだから、出かける時はあの素敵マフラーをしていない。ん？出かけるのかな？
「君は、榊遊矢を知っているか？」
「ゆうや？遊勝塾のゆうや？」
「そうだ。その遊矢だ」
「知ってる…。この前デュエルした」
そう言えば、零児君は「そうか」と言った。遊矢がどうしたんだろうか？
「…では彼がLDS生を襲撃したという話は？」
「なぁにそれ？しゅーげき？」
「知らないか。では行くぞ」
零児君が手を差し出してきた。行くってどこに？と思ったが、まぁ行けば分かるんだとも思って、彼の手を取った。
「ヴィーちゃん、お留守番よろしく」
「にゃ！」
ぴっ！と敬礼するヴィーちゃんの頼もしさに感心しながら、私と零児君は出かけた。
遊矢は何故こうなってしまったのだろうと常々思っていた。
急にやってきたLDS。LDSと言えば舞網どころか世界中で名を轟かせるデュエル塾の大手で、プロの輩出率は年間1位。知らぬものはいない。それが何故来たのかと言うと、遊勝塾の乗っ取り目的だ。
前に遊矢のペンデュラムカードを奪おうとした沢渡が、何と遊矢に襲われ入院していると相手は言う。しかし遊矢はその時別の場所にいて、襲撃などしていない。そもそもエクシーズ召喚も使えない。エクシーズモンスターを持っていないからだ。
だが相手は強引に遊勝塾を賭けた3連戦へと持ち込んできた。
1戦目は遊矢とエクシーズコースのトップの志島北斗。勝ったのは遊矢。
2戦目は何故か調子の悪い柚子と融合コースの光津真澄。勝ったのは融合召喚を駆使した真澄。
3戦目は助っ人とした登場した権現坂とシンクロコースの刀堂刃。権現坂のカードの効果で引き分けに終わった。
１勝１敗１分け。決着はつかず、結果延長戦となって、デュエルに勝った遊矢と真澄がデュエルをするかと思いきや、
「そのデュエル、ちょっと待って」
小さな声がそれを引き留めた。全員が入口の方を見ると、そこには零児と彼の後ろに少し隠れた野薔薇の姿があった。突然の野薔薇と零児の登場に全員が驚いた。
「野薔薇！？」
「野薔薇先輩！？」
「誰だ？あの別嬪は？」
野薔薇の存在に驚く遊矢と素良。社長の隣にいる野薔薇に首を傾げるLDSの３人衆。野薔薇は遊矢達に近づくと、言った。
「遊矢とのデュエルは、零児が受ける」
「零児…？」
「私だ」
零児も近づいてきた。怪訝そうな素良は野薔薇の元までやってくる。
「野薔薇先輩！コイツ誰？」
「私と一緒に暮らしてる人」
「ハァ！？」
野薔薇の口から出た同居宣言に素良は開いた口がふさがらない。スタンダードでちゃんと暮らしているかは心配だったが、先日再会した時に「知り合いの所にいる」と言っていたから、てっきり野薔薇隊のメンバーといるかと思っていたが、まさか野薔薇隊どころか(多分)敵の親玉的存在と暮らしていたなんて！しかも１つ屋根の下で！
「遊矢！コイツ敵！僕の敵！！」
「そ、素良！？初対面の人になんて事言うんだ！」
「野薔薇先輩に変な事してないよね！？」
ガルルルと威嚇する素良を野薔薇が「落ち着いて」と言うが、これだけは譲れない。礼儀正しい遊矢も初対面の人になんて事を！と野薔薇と一緒になって素良を宥めるが、零児は彼の言葉に…
「…………何もしていない」
「今の間何！？」
保護した時に裸見ちゃったとかは、完全に事故だ。零児は不可抗力で見てしまっただけだ。だが素良はもう零児に対して警戒心バリバリである。
「遊矢！コイツボッコボコにしちゃって！んでもって、野薔薇先輩を遊矢の家に持ち帰るよ！！」
「持ち帰るって…テイクアウトじゃないんだよ！？」
「…零児、もちかえるってなぁに？エクシーズモンスター？」
「野薔薇、それは餅カエルだ。持ち帰るというのはな…」
ちゃんと、デュエルはしました。
そして現在―――
「(どうして俺は…野薔薇とクレープを食べているんだろ…)」
「(はむはむ)」
中央公園近くにあるベンチで遊矢は心の底からそう思った。
零児とのデュエルは中断され、お預けになってしまった。結果的に遊勝塾は無事だったのだが、遊矢からすればペンデュラムカードを零児も持ち、使える事にショックを受けていた。零児達は帰ったが、何故か野薔薇だけは残り、遊勝塾サイドが不穏な空気になったその時、野薔薇は唐突に遊矢の手を掴み、驚く彼を連れて塾から飛び出してきた。慌てる柚子達に野薔薇は「すぐに返す」と言って、先程遊矢のデュエルディスクを使い、『遊矢と話す。終わったら連絡する』と言うメールもした。
連れてこられた先は中央公園で、何するんだよと遊矢が言う前に野薔薇はクレープを２つ注文し、苺クレープを遊矢に渡すと、また彼の手を引いて、今度はベンチに座らせた。そして隣に座った彼女はチョコバナナクレープを食べ始めた。もう訳の分からない遊矢は何か言おうと思ったが、もふもふ食べる野薔薇を見て、何だか言う気も怒る気も失せてしまった。
「……たべないの？」
「…食べる気起きないよ」
ただでさえ、傷心だと言うのに食べるなんて起きなかった。だが野薔薇は首を傾げた。
「なんで？」
「なんでって……あの人に俺だけのペンデュラム使われたから…」
まだ鮮明に覚えている。沢渡の時の様に、遊矢の時読み星読みを使わず、紛れもない彼だけのペンデュラムカードを使って、ペンデュラム召喚をした光景を。
誰でもペンデュラムカードを使えばペンデュラム召喚は出来ても、ペンデュラムカードを持っているのは自分だけだと思っていたのに。
…野薔薇は首を傾げた。
「ペンデュラム、使っちゃダメなの？」
「へっ？」
その言葉に、遊矢は野薔薇を見た。彼女の青い瞳は真っ直ぐ遊矢を見ていた。
「なんでペンデュラム使っちゃダメなの？」
「そ、そういう訳じゃ…」
「じゃあペンデュラムカード持つの、ダメなの？」
「それは…」
「―――独り占めはいけない。違う？」
それは、まるで駄々をこねる子供を優しく宥める母親の様な声だった。
「遊矢はペンデュラム使いたい放題、でも使いたい人たくさんいる。私も使いたい。でも遊矢は渡したくない。それって独り占め」
「………」
「…それじゃあ遊矢はただの悪い人だよ？ずるい人って言われちゃう」
「…でもデュエルじゃちゃんと使えて」
「ルールに反してなくても、遊矢の独り占めだって周りの人は言うよ？」
「ッ！」
周りからの誹謗中傷。その恐ろしさを、遊矢はその身を持って味わっている。もし、野薔薇の言う通りだったら、遊矢はもう一度あの辛い日々を送る事になる。
でも、
「…ペンデュラムは…特別なんだ」
「うん」
「…父さんがいなくなって…俺だけの何かが…なくなっちゃった気がして…」
「うん」
「…だから、ペンデュラムを俺だけが使えるって分かった時…正直すごく嬉しかったんだ…。あぁ、やっと俺だけの物が出来たって…」
父がいなくなった事で起きた誹謗中傷。父親を恨んだ事はないと言えば、正直嘘になる。何度か思った。何でこんな事に、と。
それでももがいて、足掻いて、やっとたどり着いたのが――― ペンデュラムだった。
それを、たった１人、零児に崩された様な気がした。
「特別は大事。でも使われても、１つだけ変わらない事がある」
「…なに？」
「遊矢が『ペンデュラム召喚を生み出した人』だって事」
「あ…」
そう。何かが大きく広まるという事は、始まりがあったと言う事だ。始まりである遊矢が使った事実はあったからこそ、ペンデュラム召喚は名を轟かせる事が出来た。それはどんな事をしても、覆されない事実だ。
――― 紛れもない、遊矢だけの特別だ
「初めてペンデュラムを使ったのはだぁれ？」
「…俺」
「うん、そうだよ。遊矢が、初めて使った」
―――― ほら、特別でしょ？
そう言って、微笑んだ野薔薇に遊矢は、涙は止まらなかった。今まで父の教え通り、『辛い時は笑え』。それを守ってきた。どんなに辛い時でも、悲しい時でも流さなかった。流せなかった涙は、意外とあっさりと出た。
たった１人の少女の言葉に、救われて。
暫くすると、遊矢はクレープに齧り付き、口周りにクリームを付けて、彼は笑った。泣きながら、笑った。
「…このクレープ…美味しいな！」
「うんっ」
その日の野薔薇の笑顔は、特別綺麗だった気がする。遊矢は後にそう思った。
「いやぁ～ん！可愛い～！」
「…はじめまして」
「初めまして～！もう遊矢ったらぁ！こ～んな可愛い子、いつ見つけてきたのよ～！」
「母さん！テンションがおかしいよ！？」
あの後、柚子にメールをして、遊勝塾全員で迎えに来てくれた。柚子は野薔薇と遊矢に「心配したんだから！」と泣きそうな顔で怒ったが、遊矢の赤くなった目元とすっきりした顔を見て、段々と怒れなくなったのか、最後には野薔薇を抱きしめて、「ありがとう」と呟いた。子供達も柚子の様子を見て、何も言わなかった。
ただ、素良だけは相当お怒りで、遊矢が止めるまで野薔薇の説教をしていた。
そして素良も落ち着いた後、きゅぅと小動物の鳴き声の様な音が野薔薇のお腹から聞こえた。
せっかくだからうちで食べていきなよ！と遊矢のお誘いに野薔薇が頷くと、じゃあ皆でバーベキューでもしましょうか！と柚子が提案し、子供達が大はしゃぎだったので、野薔薇もそれに乗った。この日はもう遅いので、次の日にとなった。
その夜、中島に「友達とバーベキューしてくる」と言ったら泣いて、食材を渡してくれた。
そして今日が、BBQ当日で、会場には遊矢の母もいたのだが、野薔薇を見て一目で気に入ってくれたらしい。もう可愛い可愛いと連呼している。
「か、母さん！野薔薇困ってるから！」
「えぇ～？いいじゃない！可愛いんだもん！」
「えぇ～じゃない！行こっ、野薔薇！」
「あぅ」
段々恥ずかしくなってきた遊矢が野薔薇の手を引いて、コンロの方へと向かう。その後ろ姿を見て、洋子は微笑んだ。
「青春ね～」
・榊遊矢
特別を求める少年。父親の影響もあり、悪意のある言葉には人一倍敏感で、その恐ろしさも知っている。自分だけの特別がほしいという願望があり、ゆえにペンデュラムに拘っていたが、野薔薇の言葉で考えを改める事となる。