Guilty Bullet －罪の銃弾－

【episode02】

　巨大な剣を持った集へと次々にミサイルを発射するエンドレイヴに流れるような動作で剣を前方に突き出し、ミサイルからの攻撃を防ぐ。

　エンドレイヴは遠距離攻撃が効かないと判断したのか銃火器を捨て、バックパックからナイフを取り出し集に襲い掛かる。集は地面を蹴ると、エンドレイヴに肉薄し、その剣を突き立てた。

「こっちに───来るんじゃねぇよ！」

　エンドレイヴは火花を散らし、断末魔を上げながら爆発する。

　振り向いた瞬間、爆風が集の身体を吹き飛ばし、地面に叩きつけられる。

「…どっからでもかかってきやがれ！！」

　───建物の陰からまたエンドレイヴが一体やってくる。

　この機体もまた、ミサイルを発射する。確実に殺するためだろう、さっきよりも数が目に見えて多い。

「ちいっ！」

　舌打ちしながら地面を思いっきり蹴り、上空へと跳躍。足元に紋章が生まれ、その紋章を登っていく。

「出来ないかもしれないが……やるしかないッ！！」

　空中で体を捻りながら心地光明の構えをとる。

「天童式抜刀術の一の型の一番───ッ！」

　体を限界まで捻り、技を繰り出す。

「『滴水成氷』ッ！」

　免許皆伝しなくとも、並大抵の技は不完全ながらも再現することは可能である。切り裂かれたミサイルはすべて爆散し、その際に巻き起こった爆風が集に襲い掛かり、地面へと落下する。

　地面に直撃する寸前に紋章が後ろに顕れて衝撃を和らげてくれたが、勢いを完全に殺しきれなかったため、集はあまりの痛みに身を捩った。

　そうしている間にも、エンドレイヴはやってくる。歯を食いしばりながら剣を杖にして立ち上がり、急接近するエンドレイヴを睨みながら剣を構える。

「天童式抜刀術一の型六番ッ！」

　そう呟きながら地面を蹴り、剣を一閃する。

「───『彌陀永垂剣』ッ！」

　胴を断たれ、体勢を大きく崩したエンドレイヴは数回バウンドして、数メートル先で大爆発を起こした。

　剣を構えながら、周囲をもう一度見渡すが、敵はもうやって来ないらしい。

　集は安堵の息を吐くと、地面に剣を突き刺していのりの方へと駆けた。

「おい大丈夫か！？いのりさん！！」

　すると、突き刺しておいた筈の剣が銀色の光になっていのりの身体の中へ戻っていった。役目を終えたかのように。集はその幻想的な光景に絶句しながら、己が左手を見つめた。

「この力は、一体……」

　左手がいのりの体内に潜り込んだかと思えば、現れたのは鋼色の大剣。あまりにも非現実的すぎる先程の光景を思い返していたその時、機械の駆動音を感じ取った集はそちらを振り向いた。

　どうやらエンドレイヴではなく、ふゅーねるだったようだ。

『……桜満集』

　涯の声がふゅーねるから響く。

「その外見からその声って気味が悪いなおい」

『……15秒やる。いのりを回収して離脱しろ』

　集はいのりを背負うとゆっくりと走りだした。

　一体のエンドレイヴが荒れた道を走っている。

「ツグミ、次のターゲットは！？」

「十時の方向に、距離400」

　ディスプレイを見ながらツグミは指示を出していく。

「遠過ぎ！もっと近いのは！？︎」

「なら引いてよ。綾ねえ頑張り過ぎ。その子もう限界だよ？」

　実際に綾瀬の乗っているエンドレイヴ……ジュモウは既に限界を迎えていた。

「でもできるだけ……っ！︎」

　綾瀬の操作するジュモウの前に、一体のエンドレイヴ……シュタイナーが姿を現した。

「なにあれ！？新型？」

　ツグミはその機体を見て叫ぶ。

　シュナイターに乗っていたパイロット───ダリルはそいつを見てニヤリと笑う。

(何かずんぐりした奴がいる。急いで来てよかった♪)

『皆殺しのダリル』と呼ばれる少尉 ダリルは、楽しげな様子で銃を連射した。

「なにあれ！？速い！」

「遅いんだよ！！」

「ん！︎アァッ！」

　シュナイターの撃った銃弾はジュモウに大量に被弾する。その痛みは直接綾瀬を襲った。

　トドメにダリルは剣を構える。その様子を見たツグミは、顔を青くする。

「緊急ベイルアウト！！︎」

　綾瀬の危険を感じすぐに強制ベイルアウトした。

　ジャキン！

　空っぽとなったジュモウをシュタイナーが貫く。

「あれ？悲鳴は？なんだ、つまんないの……」

　相手がベイルアウトしたと分かったダリルは、ジュモウを投げ捨てた。

　場所は変わってGHQの臨時基地にて。

「なに！？これを歩兵がやったというのかっ！？」

　モニターに写る破壊された機体を見ながら、いのりを拘束した男グエン少佐は叫んだ。

『戦闘記録映像が乱れていて判然としませんがおそらく……』

　眼鏡の隊員は、あくまで事務的に答える。

「こんなもの報告出来るか！！」

　グエンは苛立ちの声を上げながら近くに備え付けられた椅子を蹴飛ばす。

「ダリル・ヤン少尉入ります」

　隊員の言葉にグエンは扉に目を向ける。

　扉の前には白いパイロットスーツを着た金髪の少年が入って来た。

　まだ若く顔つきもどことなく幼さが残る。綾瀬の機体を破壊したエンドレイヴシュタイナーの操縦士だ。

「…ようこそ、移動コックピットでわざわざ臨場とは…」

　グエンはまだ興奮の冷め切らぬ頭でダリルに声を掛ける。

「お父上……いや、ヤン少将のご命令で？」

「独断です。新型エンドレイヴを搬入途中で戦闘が始まったという知らせを聞いちゃったので……思わずッ！」

「…ほう、では…」

　ダリルの少年のような無邪気な笑顔で若干緊張が解けたグエンはダリルに手を差し出した。

「では、ありがたく力を貸して頂こう少尉」

　グエンの差し出された手を見たダリルは……

「……冗談はやめてよ。僕にその脂身に触れって言うの！？」

　グエンを肉食獣の様に獰猛な眼で睨み付け、ダリルは激昂した。

　その顔は先程の無邪気な笑顔は影も形も無かった。

「は…？」

　突然の罵声にグエンはしばし固まった。

「…いい？」

　固まるグエンに背を向け、出口へ向かいながらダリルは言った。

「僕は自分の好きにやる、もし邪魔したら……パパに言いつけるからね」

　その言葉を最後にダリルは扉に姿を消した。

　グエンは差し出した手で握りこぶしを作り、怒りに身を震わした。

「…クソガキがッ！」

　モニターの向こうにいる眼鏡の隊員が何故かバツの悪そうな顔をした。

「捜索範囲を広げろ！女子供だろうが片っ端から捕らえて尋問しろ！！」

　グエンはそれを気にも留めず言い放った。

　✧

　───面倒くさいことに巻き込まれた。と思ったその時にはもう目標地点までやって来てしまっていた。後の祭りかよ、と集は爆煙と雲が入り交じる夜空を見ながら呟く。

　目的地まではそれほど距離が離れていなかったため、15秒以内に到着することが出来た。集はいのりを地面に下ろすと、いのりの首元にそっと手を当てる。

「……よかった、無事だ」

　いのりの安否を確認すると思わず安堵の息を吐いた。

　涯と呼ばれる人間の方を振り向く。彼は端末で少女と思しき人物と会話をしていた。

『すみません、涯』

「綾瀬か、状況を」

『機体を失いました。申し訳ありません、私の責任です』

　機体を失った。あの気味悪い機械のパイロットか、と集は嫌な思い出に目を細めた。なぜ、あんなものに嬉々として乗ろうとするのか……と、集は人知れず呟いた。

「そうか、確かに残念だな。俺は君に、あの旧型で18分間持ち堪えるという過酷な命令をし、君はそれに応えた。だというのに、君は自分の責任だと言う。つまり俺は指揮官失格ということか」

『ち…違います！これは私が失敗したからであって、その……』

「冗談だ」

『！？』

「君が無事で良かった、綾瀬」

　そう言って恙神涯は端末を切った。中々にきつい冗談である。

　タイミングを見計らって、集は涯に話し掛けた。

「……それで」

「……目が覚めたか」

　集は後ろを振り向いた。いつ目を覚ましたのか、いのりは土埃を払っていた。

「涯……私、しっかり出来た？」

「……いや、お前には失望した。いのり」

　集はその言葉に、涯の襟を掴んだ。

「おい」

「なんだ」

　涯が集の手を払いながら睨む。

「流石にそれはないだろ。いのりさん、ひどい怪我までしてたんだぞ」

「知っている」

「ならなんでだよ、責める必要はないはずだ」

　涯は目を伏せながら言葉を続ける。

「結果がすべてだからだ。こいつは最後に大きなヘマをした。お前にヴォイドゲノムを使わせたことだ」

「……あのシリンダーの事か」

「あれは……本来、俺が使うはずのものだった｣

　不穏な風が集と涯の間に吹き抜ける。涯は明確な怒りをその目に孕ませ、集はそんな涯の顔を見つめている。

「あのシリンダーはセフィラゲノミクスが三基のみ培養に成功した強化ゲノムだ…そして、使用者に付与される力は『王の能力』｣

「王の能力……」

　あのいのりに似た少女が言っていた言葉だ、と集は顎に手を当てた。

「ヒトゲノムのイントロンコードを解析し……その内に隠された力をヴォイドに変えて引き出すことが出来る」

「ヴォイド……さっき出した剣のことか」

「そうだ。あれはいのりのヴォイドだ。ほかの人間からは別のヴォイドが出る。神の領域を暴くゲノムテクノロジーの頂点……それがお前の手にした力だ」

　集は今度はサイボーグじゃなくてもっと面倒くさい力かよ、と頭を抱えたくなる衝動を必死に抑えながら「なるほどな」と呟いた。

「───さて、桜満集。お前はもう元の生活に戻ることは出来なくなった。無力に立ち止まり、命を見過ごすようなことは許されない。俺達と一緒に闘ってもらうぞ」

　その言葉を聞いた集は即座に口を開いた。

「断る」

　涯が集の胸倉を掴みあげ、集は涯を睨みつける。

「……制服に皺が付くだろうが。離せ」

「……覚えておけ桜満集。この世界には２つの選択肢しかない。黙って世界に淘汰されるか、世界に適応して自分が変わるかだ」

「知るかそんなもん。俺は俺、世界は世界だ。この世界に適応する気なんて無いし、淘汰される気もない……二度は言わんぞ、その手を離せ」

　集は涯の手を引き剥がすと、制服の襟を正した。

　その時、涯の端末から電子音が鳴り響いた。

「どうした？」

　涯が短く答えると、端末から男の声が聞こえて来た。

『やべえことになったぞ 涯、14区画の地下駐車場に"白服共"が突入しやがった』

「地下駐車場……避難場か」

『ああ、百人近く一気に捕まっちまった』

『それに、綾瀬を喰った新型は皆殺しのダリルだ』

「ダリル…?」

　その名を聞いた涯の口に嬉しそうな笑みが浮かぶ。

「あの万華鏡か…」

　集は思わず何言ってんだこいつと口走ったのは言うまでもない。

　───いつの間にか夜が明けた。外でやかましくさえずる雀に辟易しながら、集は思わず欠伸をこぼした。終始、学校に行きたくないと嘆いている集であったが、本日ばかりは行きたいと心の底から思ってしまっていた。しかし、悲しいかな。どんなに学校に行きたいと願えど、土曜日は学校がそもそもない。

　集は不幸面を通り越して悪人面になっているであろう己の顔を想像しながら、涯の隣に立つ青年を見上げた。

「涯、不足の自体です。現時点での戦力差を鑑みるに、救出はリスクに見合いません。撤退を進言します」

「いや、見過ごせないな」

　集はそういう涯に白い目を向け、呆れながらため息をついた。

「これは、不足じゃない。天佑さ───全メンバーに告げる！我々はこれより、アンチボディズを殲滅、フォートの住民を救出する！尚、本作戦はこれまでのように隠密作戦ではない。現時刻を持ち我々葬儀社はその存在を世界に公表する！存分に働け！」

「流石です、シナリオをとばしますか。ただ、少し急ぎすぎでは」

　涯の隣に立つ青年の皮肉に同意していたその時。涯は集の方に目線を向けた。

「返事はどうした」

　一度目のその言葉は華麗に無視し、二度目のその言葉を完全に無視したら、拳を振り上げてきたので、集はそれを受け止めながら答えた。

「……俺に振るな。約立たずの捻くれ者のカッコつけたスカした野郎が」

「……ん？」

　やり返しのつもりか、涯は集の言葉に反応を示さなかった。やれやれと肩をすくめ、仕方なく答える集。

「……了解、葬儀社さんよ」

　その言葉にそうかとだけ言うと涯は携帯端末を見始めた。集は大きな欠伸をしながら、窓の外に映る朝焼けを見つめた。

　数時間後、うたた寝をしていたところをたたき起こされた集は、いのりと行動を共にしていた。

　めんどくせえなと思い、集は反論を試みた。

　しかし、無言の圧力と感情のこもっていない視線を向けられた集は根負けした。

「だからってなんでこうなるんだよッ」

　いのりが先行して集が後をついている形で通気口を進んでいた。本来ならば、欲情する展開なのだろうが、集にはそんな度胸はない。しかも、気を取られていないで迅速に行動しなくてはならないのだ。

「───ってあれは……なんだ？」

　その途中で地下駐車場の光景が見えた。その光景に浮わついていた気持ちが一気に冷めていくのを感じた。

　避難してきた人たちを拘束している光景。さらにはそのうちの一人を楽しそうに殴っている人間が見える。

「───」

　集は立ち止まり、その光景を凝視した。

「やめてください！夫が何をしたって言うんですか！」

「切ない光景だね。胸が震えるよ。」

　ターゲットであるダリルが全くそう思ってなさそうな様子で花を片手に歩いている。

「軍人さん！」

　ダリルに女が駆け寄ってく。

「お願いです！助けてください！」

「何すんだクソババァ！」

　ダリルが女を蹴った。

「菌がうつるだろうが！」

　限界だった。拳を握る手が震えて、めまいがするほどの怒りがこみあげてくる。

　集は怒りの篭った表情のまま、ダリルの方向を睨みつけた。

「……ごめん。いのりさん」

「……？」

「あれを見過ごす理由には……いかない」

「えっ……」

　いのりが集の方を向く前に、集は風になった。

　───天童式戦闘術一の型三番。

「『轆轤鹿伏鬼』ッ」

　排気口から飛び降り、上体を捻って右拳を発動させる。

　神速で振るわれた拳により、衝撃波が生まれ、地面の誇りが巻き上がった。

　ダリルは殴られた頬を押さえながら、鬼のような形相で集を睨めつけた。

「……お前、この僕が誰だかわかっているのか！？」

「知らねえよ腐れモヤシ」

　涯の情報曰く、こいつの父親は少将らしい。それが故に、今までわがままが通ってきたのだという。憎悪に燃えたその瞳を集は鼻で嗤った。

「殺してやる……殺してやるぞお前！！」

　そう言って集に拳銃を向け、発砲。乾いた音が鳴り響き、辺りには女性や子供たちの悲鳴が響く。集は近くの兵士を自分の方へと引き寄せ、銃撃による攻撃を防いだ。当たり所が悪く、一瞬で息絶えた兵士を地面に投げる。

「終わりか？今度はこっちの番だ」

　集は腰を落として百載無窮の構えをとる。集は静かに瞳を開く。

　───義眼、解放。

　グラフェ・トランジスタ仕様のナノ・コアプロセッサが起動、演算開始。回転するコンタクト部に幾何学的な模様が浮かび上がる。

『二一式黒膂石(バラニウム)義眼』。超バラニウム合金の外殻内部にグラフェントランジスタ仕様のCPUを積んだ高性能コンピュータ。

　しかし、この世界では目を食われることなどないため義眼はつけていない。だから、室戸菫に頼みこんで『二一式黒膂石義眼』と同じようなものを作ってもらったのだ。

「銃弾でも何でも撃ってこい。引き金を引くまでに倒してやる」

　集はそう言ってのけた。