今日から今までの話を少し修正します。内容は変えず、文頭に空白を入れたりして、見やすくなればと思ってます。
「律、タイムは？」
「26秒08。片岡さんの自己ベストには0.7秒届いていません」
「ブランクあるなぁ。任せてと言った以上は万全に仕上げないとね」
そう言って、片岡さんはまた泳ぎ始めた。
「……うーむ、かっこいい」
「責任感の塊だね」
そこへ、一組の男女がやって来た。
「へぇ、やってるねぇ」
「零士君、茶化さないの」
「へいへい」
零士君と倉橋さんだ。彼がクラスに自分の過去を明かしてから、2人の距離はグッと縮まった。僕らは皆、彼女の気持ちを知っているので応援しているのだが……、
「つぅーかさ、お前まで着いて来る事なかったろ」
「べ、別にいいじゃん！ 私だってメグちゃんの泳ぐ姿みたいもん」
「……あっそ」
今までとあまり変わってない。零士君が少し鈍感過ぎるのかな？ 本人も少なからず意識してるっぽいんだけどな……。
「おーい、メグ。俺も混ざっていいか？ 泳ぎには割と自信があるんだ」
「私に挑戦？ いいよ、かかって来て」
零士君がパーカーを脱いで、水着姿になる。倉橋さんがそれを見て、頬を少し赤らめているのは別の話だ。
「ではお二人とも、準備はいいですか？」
律の声に2人は無言で頷く
「よーい、スタート！」
勢いよくスタートした2人。最初から飛ばす零士君と自分のリズムで泳ぐ片岡さん。勝負は後半戦だ。
「頑張れー、零士君！ 頑張れー、メグちゃん！」
「2人とも頑張って！」
倉橋さんと茅野の応援にも熱が入る。そう言う僕も、内心、どっちが勝つか興味津々だ。
そして、2人はほぼ同時にゴールした。僕たちは皆、律の声を待った。
「零士さん、25秒97。片岡さん、26秒00です。残念ながら、零士さんの勝ちですね」
「あちゃー、負けちゃったか」
「何言ってんだ、ブランクありで自己ベスト更新。ブランクさえなけりゃ、俺の負けだ。流石だな、メグ」
「ありがと」
そこへ、僕らのターゲットがやって来た。まずい……今、作戦がバレてはいけない。
「何を任されたんでしょうねぇ。やけに気合が入ってます」
「殺せんせーさぁ……、巨乳女優ね田出はるこにファンレター送ったでしょ」
「にゅやッ！ なぜそれを！」
「机の中見ちゃったんだ。随分書き直したんだね。確か……“あなたを見ると私の触手が元気になるのです”だっけ？ 普通にセクハラだよ。先生って教師だよね」
「先生、私……信じてたのに……」
僕に続いて倉橋さんも追い打ちをかける。
「渚も倉橋さんも、もうやめたげて。殺せんせー、すでに瀕死」
「まだあるよ。この間、うちのクラスの2人を尾行してたよね。この写真、先生だよね、撮ったの」
そこには目つきの悪い黒猫と天真爛漫な女の子が2人で買い物をしている様子が写っていた。
「あ！ そ、それ……///。私が零士君と出かけた時の写真じゃん！ せ、先生……殺してやる……///！」
倉橋さんは殺意と恥ずかしさで顔が赤くなっている。
「ひぃぃッ！ く、倉橋さん。お、落ち着いて。今すぐ全部破ります！ 破りますから！」
「ダメ！ わ、私が処分するから……ぜ、全部ちょうだい……//////」
恋する乙女は殺意を捨て、欲を取った。言い方はあれだが、倉橋さんの零士君への想いが伝わって来た。後、なんか悪い事したな～。
そんな時、プールの方から音がした。多分、携帯の音だ。
「片岡さん。田川心菜さんからメールです」
「あーうん。分かった。零士君、携帯取ってくんない？」
「はいよ」
「ありがと」
片岡さんはそのメールを確認し、プールから出る。
「ごめん、零士君。せっかく練習に付き合ってくれたのに。用事出来ちゃったから先帰るね」
「あ、ああ。それは別に構わねぇよ」
ー零士sideー
「メグの奴……何つぅ顔してんだよ」
「うん。友達と会う割には……すごく暗い顔してた」
零士の言葉に同意する様に、倉橋が答える。
「見に行きましょう。しっかり者の彼女の事です。何かあるかもしれません」
殺せんせーの言葉を聞いて、俺と陽菜乃、渚と茅野は動き出す。
◆◆◆
零士たちは片岡が入ったファミレスに向かう。隠れながら片岡の様子を探っている。
「ホラ、そこの文法が違うんだってば。正しくは…………」
「あーそっかぁ。繋がったぁ！」 期末テスト近いからさぁ！ めぐめぐ、E組だけど、私の苦手な所、出来るもんね」
「……ま ね」
片岡は少し声のトーンを変えて話す。
「……あのさ、心菜。私今、やりたい事があってさ。もうクラスも違うんだし、こうしょっちゅう呼び出されると……ね」
「……何それ。どーゆー事？ もう呼ぶなって事？」
「……いや、そうは…………」
「……ひどい。私の事、殺しかけたくせに」
たがわ……ここな……どこかで……。
「あなたのせいで死にかけてから、怖くて水に入らないんだよ。支えてくれるよね？ 一生」
思い出した、あいつだ！
零士は1人、片岡の方へ向かった。
「あ、もぉこんな時間じゃん。友達と遊ぶ約束に遅れちゃう」
「よぉ、メグ、田川」
「零士君？」「れ、零士君！」
前者が片岡、後者が田川だ。
「何やってんの、お前ら」
「れ、零士君、ち、違うのこれは……ただ、めぐめぐに勉強を教えてもらってただけなの！ ね、そうだよね！」
「う、うん」
俺はメグの事を少し見てから、田川と話す。
「そっか。よかった。俺には何か行き過ぎてた気がしてたから。これからも、ちゃんと対等な関係でいろよ」
「う、うん、もちろんだよ。零士君、次のテストで絶対戻って来てよ。本校舎の女子たちが待ってるよ。もちろん私もね。じゃあね」
そう言って、田川は帰った。他の濡れたメグを残して。
「ありがと、零士君。それと……隠れてる4人も出て来ようか」
◆◆◆
「去年の夏にね、あの娘から泳ぎを教えてくれって頼まれたの。好きな男子含むグループで海に行く事になったらしくて。まぁ、その好きな男子っていうのが……」
メグは俺の方を見る。
「俺だったらしいな。やたらと絡んで来たから覚えてる。あの頃の俺は演じてたから、周りの女子には興味なかったけど」
陽菜乃が俺の方を睨んでる気がするが、今は無視だ。理由も分からんし。
「1回目でプールで泳げるまで上達した。だけど、その後も何回も教える予定だったのに、来なくてね。案の定、海で溺れて救助された」
「いやぁ、あれはダサかった」
「零士君……その言い方は……」
渚に言われる。だってそう思ったんだから仕方ねぇだろ。
「それ以来あんな感じ。テストの度に教えて、自分の苦手科目をこじらせてE組行き」
「そんな……ちょっと片岡さんに甘え過ぎじゃ……？」
「いいよ。こういうのは慣れっこだから」
俺はその言葉が気になった。だからそれは違うと言おうとした。
「メグ、それはよ ﾋﾟｯ！ ぞ。
殺せんせー！ 被せんな！」
「す、すいません！ でも、今は先生に任せてください」
仕方ねぇ。任せてやるよ。
俺は少し不貞腐れながら黙る。それと、田川の事をダサいと言った辺りから、陽菜乃の機嫌がいい。もう、訳分からん。
「いけません、片岡さん。しがみつかれる事に慣れてしまうと……いつか一緒に溺れてしまいますよ。例えばこんな風に」
そう言って、殺せんせーが出したのは【主婦の憂鬱】というか紙芝居とは思えない題名の紙芝居。
とにかく中身があれだった。何と言うか……リアリティがある。
「いわゆる共依存というやつです。あなた自身も依存される事に依存してしまうのです。片岡さん。あなたの面倒見や責任感は本当に素晴らしい。ですが、時には相手の自立心を育てる事も必要です」
「どうすればいいのかな……」
ここだけは俺が言いたい。殺せんせーには邪魔されない。
「決まっています。「田川を泳げるようにすればいい」いい。にゅやッ！ 零士君、被せないで！」
「お返しだ。
メグ、お前のそういう所、マジで尊敬してる。だからこそ、お前の才能をダメにしたくない。俺たちが力を貸すぜ。大丈夫だ。俺たちにはゴシップ好きのエロダコがついてる。何とかなる」
「「「（全然頼りにならなそう）」」」
全員が同じ事を心の中でツッコんだ所で、作戦は開始された。
◆◆◆
田川は目を覚ます。起き上がるとそこは見慣れた自室ではなかった。幻想的な泉に寝てるわけないし、人外がいる所にいる意味も分からない。
「目覚めたみたいだね。えーと、こ、ここは魚の国！ さぁ、私達と一緒に泳ごうよ！」
「……あんた、めぐめぐに似てない？」
本人です。
「……違うし。めぐめぐとか知らないし。……
「何その居酒屋みたいな名前Σ！」
ですよねぇ。
そこですかさず、殺せんせーがフォローに入る。その間は俺たちが埋める。
「僕の名前は
「私の名前は
浮き輪をつけた
「魚子は魚なのに浮き輪なのΣ！」
ですよねぇ。
「俺は
魚士改め、
「魚氏はツッコミ所が多いなΣ！」
ですよねぇ。
「私は
「魚乃は物騒Σ！」
ですよねぇ。
「そして私が魚キング。川を海を自在ち跳ねる水世界最強のタコです」
「「タコかよΣ！」」
思わず、俺もツッコんでしまった……。つぅかタコかよ……。
「素晴らしい連続ツッコミ。良い準備運動になってますね。入念なストラッチ。早着替え。そして入水！」
「ぎゃあ！」
田川が練習している間、俺と陽菜乃は少し離れた所でリフティングしながら観察していた。
「なんか久々に見たなー。そのリフティング姿」
「だな。何か最近忙しかったからな。まぁ、今はそんな事どうでもいい。今重要なのは……殺せんせーが泳げるかどうかだ」
その後も観察を続ける。しかし、泳げるという証拠は一個も出て来ない。むしろ、泳げない証拠はどんどん出て来る。
「こりゃ、確定だな」
「だね～。メグちゃんの方はどうかな～」
見てみると、どんどん上達している田川の姿があった。
「大丈夫そうだな」
「だね。今度、優希君にもやってみる？」
「はははっ、そりゃいいな。別にそれで泳げなくても面白そうだな」
◆◆◆
「これで彼女に責任は感じませんね」
メグはあの後、田川の様子を確認しに、本校舎に行った。無事に泳げていた田川を見てしっかりと荷物を下ろせた。
「これからは手を取って泳がせるだけではなく、あえて手を離す時も覚えといてください」
「はい。殺せんせーも突き放すとにあるもんね」
「ああ、それと。察しの通り先生は泳げません。水を含むとほとんど動けなくなります。ですから、皆の自力も信じて、皆で泳ぎを鍛えてください。そのためにこのプールを作ったんです」
「でもさ、殺せんせー。あれはどうかと思うんだけど」
渚が俺の方を見る。え？ 何をやってるかって？ それは……、
「ほらほら優希、まだ10mだぜ。後990mだ。頑張れ」
「て、テメェ！ 上がらせろ！」
「ダメだよ～。優希はちゃんと泳げるようにならなくちゃぁ」
「零士、カルマ。テメェら、覚えてろ！ ゲホッ、ヤベッ、溺れる！ 助けてくれ！」
「優希。ちゃんと手、動かして」
「優希君、頑張れ～！」
「片岡さん。あの2人では死人が出かなません。お願いしてもいいですか？」
「はい！ 零士君、カルマ君！ 私も手伝うよ！」
優希、マジドンマイ。因みに、優希はその後、泳げるようになりました！ なぁんて事はありません。カナヅチのままです。
次回は予告通り優希と速水、番外編で零士と倉橋です。
お楽しみに。