骸骨魔法師は無慈悲な支配者

第3章:天地有用の聖女

「やはりそうだとしか考えられないな」

　“竜の墓場”への道中で何度か戦闘があり、アインはそれによりいくつかの事実を確認出来た。まず自身の使える魔法とスキルだが、本来の骸骨魔法師(スケルトン・メイジ)が使えるものだけだと思っていたが、どうもそうではなさそうだった。

「道具創造(クリエイト・アイテム)」

　目の前の動死体(ゾンビ)の緩慢な腕による一撃を避けつつ、アインは魔法を発動。アインの手元に鋼色の一本の剣が現れた。片刃の剣で刃には回路のように薄っすらと赤い線が走っているその剣をアインは右手で握ると、腕を振り終わった動死体(ゾンビ)へと一閃。

「ふむ。装備ペナルティは無しと」

　腕と首を同時に斬り飛ばされた動死体(ゾンビ)が体勢を崩す。剣を振り終わったアインへと右方から迫るスケルトンがボロボロの剣を振り下ろした。

　アインは右手を返し、ギリギリのところでスケルトンの剣を受け止め、金属音と火花を散らせた。スケルトン後方のアンデッドの群れが今にも襲い掛からんと武器を振り上げた。

「強度も問題なしか」

　アインはそう呟くと、空いている左手をスケルトンへと向け、魔法発動。

「魔法の矢(マジック・アロー)」

　アインの左手より二つの光球が放たれ、スケルトンを貫通。光球は勢いを落とさずアンデッドの群れの中の疫病爆撃種(プレイグ・ボンバー)にまで到達。その動く爆弾は魔法の矢(マジック・アロー)によって破裂し、瘴気と爆風を辺りに撒き散らした。誘発されるように何体もの疫病爆撃種(プレイグ・ボンバー)が次々爆破。アインは眼前のスケルトンを盾にして疫病爆撃種(プレイグ・ボンバー)の爆発を防ぎ、追撃の火球(ファイヤー・ボール)を発動しようとするが、意味がない事に気付き剣を下ろした。どうやら思った以上に疫病爆撃種(プレイグ・ボンバー)の爆発で倒せたようだ。残っているのは上半身の吹き飛んだ先ほどの動死体(ゾンビ)のだけだった。

「同族殺しの封剣(メイジ・マッシャー)の作成とそれを使用した実戦。中々どうして上手くいったんじゃないかジャック」

　アインは剣を下半身だけの動死体(ゾンビ)へと振り下ろし、真っ二つにすると後ろで墓石に腰掛けて一部始終を見ていたジャックへと振り向いた。

「いや、もう何されても驚かねえよ…」

　ジャックは驚きを通り越して呆れた声を出した。剣を作り、それで近接戦闘を行いつつ魔法も発動させ、無駄なくアンデッドの群れを殲滅させるスケルトンメイジを見た後のジャックにはそれぐらいしか言う事がなかった。試したい事があるからと１人で戦いたいというアインの要求に答えジャックは静観していたが、危なくなればすぐに手助けしようと密かに身構えていた。どうやらいらぬ心配だったらしいが。

「こちらの世界に来てから戦士として戦った経験は無駄ではなかったようだが、それだけではなさそうだな。」

　アインは実戦を終えて、確信を得た。スケルトンメイジの貧弱の体とは思えない体さばき。さらに純粋な攻性魔法職である骸骨魔法師(スケルトン・メイジ)では覚えない汎用魔法である創造(クリエイト)系の魔法の使用。明らかにステータスに補正がかかっており、本来アインが持つ魔法やスキルも全て消えた訳ではないようだ。現に先ほど作成した同族殺しの封剣(メイジ・マッシャー)は魔法職専用の装備とはいえ、要求ステータス的に骸骨魔法師(スケルトン・メイジ)では到底装備出来ない代物だ。それを軽々振れるのだ。まだ試していないが同族殺しの封剣(メイジ・マッシャー)の特殊効果も使えるだろう。

「そしてこの体から沸き上がるような力」

　アインは先ほどの戦闘が終わった後から自身の内から少しずつだが力で満たされていくのを感じていた。それはユグドラシル時代のレベルアップ時に感じた物にとてもよく似ていた。

「あれだけ倒せばそりゃあ強くもなるぜ。俺も最初はそうだった」

　ジャックの返答にやはりそうかと確信するアイン。おそらくステータスも上がっているはずだ。遠い昔の記憶であるレベルアップの楽しみを、強くなる喜びをまた再び味わえるようになるとは。アインは心の中でさざ波のように少しずつ押し寄せる感激を味わっていた。

　このままレベルを上げていけば、元に戻れるはずだ。ならば移す行動は一つだった。

「さてウォーミングアップも済んだところでそろそろ本番と洒落込もうか」

「ああ。今のペースだとあと半日もしないうちに着くと思うぞ」

　アインがジャックへと不敵に笑い、ジャックも頷いて墓石から腰を上げた。アインはささやか自分の成功に少し油断していた。言葉を換えれば浮かれていたのかもしれない。ジャックも仲間の成長を心から喜んでおり、警戒を解いていた。そうするとどうなるか。皮肉にもアインが一番最初の戦闘後にジャックに言っていた事だった。戦(・)闘(・)後(・)に(・)油(・)断(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と(・)襲(・)わ(・)れ(・)や(・)す(・)い(・)と。

　ゆえに。

　二人は豪速で飛来する鎖付きの鉤に気付かなかった。

「ジャック！」

　アインが先に気付いたのは単純に鉤がジャックの背後から迫ってきていたからだ。ジャックもアインの声に遅れながら気付くと、間一髪頭を下げまるで碇のような鉤を躱す。ジャックの頭上を鉤と鎖が耳障りな音を立てて過ぎてゆき、そのまま真っ直ぐ鉤はアインへと飛来する。アインは横へと飛び、回避する。アインの立っていた位置を鉤は通り過ぎ、そのままアインの後ろにあった墓石を次々粉砕していった。

「戻ってくるぞ！」

勢いを失ったかに見えた鉤が今度は繫がっている鎖に引っ張られてアインへと追撃をかける。アインは鉤の形状からしてこちらが本命の攻撃と判断。地面へと転がりながら鎖、そして遅れてやってきた鉤から距離を取る。鉤が過ぎ去ると同時に立ち上がりアインが声を上げた

「ジャック！鎖を追えるか！？」

「もう向かってる！」

　ジャックは唸る鎖を避け、鉤を両手の爪で受け流してそのまま後方へ鉤を追うように反転、疾走。

「あれは…まさかあいつか！」

　先に見えるのは今まさに手繰り寄せた鉤を再び投げようとする屈強な大男。包帯を全身に巻き、その体には鉤や杭が打ち込まれていた。

「ウボオオオオオオオオオオオ！」

　雄叫びを上げ、再び鉤を投げつけようとする大男だが、それよりも先にジャックが大男に肉薄。

「てめえまだ生きてやがったか屍収集家(コープス・コレクター)！」

　鉤の投擲から目の前の敵への迎撃に切り替えた屍収集家(コープス・コレクター)が頭上に構えた鉤をジャックの脳天へと振り下ろす。しかしジャックは体を左回転しつつ屍収集家(コープス・コレクター)の左腕の下へと回避、その勢いのまま右手を一閃。メスと化した爪による五つの線が屍収集家(コープス・コレクター)の脇腹へと刻まれた。そのままジャックは屍収集家(コープス・コレクター)の後方へと移動、さらに追撃を重ねる。

「ち、やはり効かないか！」

　ジャックの猛攻に怯むことなく、屍収集家(コープス・コレクター)が振り返りつつ鉤を払う。バックステップで避け舌打ちをするジャックだったが、再び爪を構えた。

「死にぞこないが」

「殺す…敵は殺す。てきはてきはてきはころころころころｒｋｒｋｒｋｒ！！！」

　狂ったような声を上げ屍収集家(コープス・コレクター)が姿勢を下げ突撃。墓石を背にジャックも合わせて屍収集家(コープス・コレクター)へと走る。激突の寸前にジャックが飛躍。まるで闘牛士のように、屍収集家(コープス・コレクター)の頭上を通り、着地と同時に地面へと伏せる。

「アイン！」

「火球(ファイヤー・ボール)！」

　ジャックへの返事の代わりに追いついたアインが火球を放つ。墓石に体ごとぶつかり、粉砕させたところで止まった屍収集家(コープス・コレクター)の背中へと火球が直撃。しかしアインは火球が直撃した瞬間に屍収集家(コープス・コレクター)の体を赤い膜が覆ったのを見逃さなかった。

「！？ジャック！まだだ！」

　爆発の余波を受けつつ、ジャックがアインの声を受け素早く態勢を整える。

「痛い痛いイタイイタイイタイイタイぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

　血の涙を流しながら鉤を振り回しながら突進してくる屍収集家(コープス・コレクター)。先ほどの火球は効いているようだが、その動きはより一層激しくなった。

「あの火球(ファイヤー・ボール)の直撃受けて、動けるだと！？」

　でたらめな鉤の軌道がむしろ読みづらく、安易に踏み込めないジャックは距離を取る。

「ジャック引け！敵はそいつだけではないぞ！」

　アインは素早く周囲を見渡すが乱立する墓石が視界を塞ぐ。火球が屍収集家(コープス・コレクター)に直撃した瞬間に見えたあの赤い膜。あれは間違いなく火属性防御(プロテクションエナジー・ファイヤー)の効果発動エフェクトだ。つまり何処かに屍収集家(コープス・コレクター)を支援する奴がいるという事だ。

「隠れているぞ！おそらく上位者だ！」

　隠れている時点でそれは明白だ。自我も知性もないアンデッドならば最初からその姿を見せているはず。隠れる知能に効果的な支援魔法(バフ)をかけるなんて上位者以外の何物でもない。

　アインは即判断し、火球(ファイヤー・ボール)を発動。火力よりも範囲重視に制御。ジャックの巻き込まれない位置へと火球を放ち、爆破させた。轟音が鳴り、墓石がいくつもの破壊され、白い粉塵を撒き散らす。相手を倒すのではなく、炙り出す為の攻撃だとジャックは素早くアインの意図を理解し、迫る屍収集家(コープス・コレクター)に見向きもせず低く崩れた墓石を足場に、近くの一番高い墓石へと飛翔、頂点に到達すると動く気配がないか注視する。

「っ！いたぞ！アインお前から十時の方向だ！」

　粉塵に紛れ、墓石の横から爆風の煽りを受け赤い髪が靡いたのを見たジャックが叫んだ。

「了解した！魔力増幅(マジック・ブースト)、魔法の矢(マジック・アロー)！！」

　アインの手元から強化された光球がジャックの示す方向へと放たれた。あまり速さに光球は引き延ばされ、まさに矢のごとく墓石の裏に潜む影へと殺到する。同時にジャックの足元の墓石を屍収集家(コープス・コレクター)が鉤で粉砕。

「お前はいい加減くたばれ！」

　ジャックは飛び降りると、屍収集家(コープス・コレクター)の肩へと着地。両膝を曲げ、両爪を屍収集家(コープス・コレクター)の頭へと突き刺し頭ごと回転させる。ぶちりと首の筋が切れる音と共に肩を蹴り、前方へと離脱。顔が１８０度逆になった屍収集家(コープス・コレクター)が苦悶の声を上げる。着地したジャックはすぐに振り返り、だらんと両腕を下げたまま、屍収集家(コープス・コレクター)へと疾走。

　爪だけに留まらず指ごと鋭利なメスと化した両手が地面と当たり、ギャリギャリギャリと音を立てながら火花を散らす。

「だすけて！だすけて！だりあさ…！」

　顔の位置が前後逆になり前が見えず、鉤すら放棄し、何かに助けを請うような声を上げる屍収集家(コープス・コレクター)。

「…ちっ！」

　ジャックは下げ切った腕を目の前の屍収集家(コープス・コレクター)へと振り上げた。速度と遠心力の乗った一撃に屍収集家(コープス・コレクター)の片腕を切断。

体のバランスを崩した屍収集家(コープス・コレクター)が地面へと倒れた。止めをささんとジャックは腕を振り上げる。

「…くそが」

　しかしジャックは悪態を吐くと腕を降ろした。そのまま屍収集家(コープス・コレクター)に背を向け、アインの方へと走りはじめた。

「アイン！」

　ジャックの声が聞こえてきた。アインは油断せず墓石の間を縫うように進む。先程の魔法の矢(マジック・アロー)で倒せたとは思わない。

「そこか！」

視界の端に人影が映り、アインは魔法の矢(マジック・アロー)を放つ。しかし人影は間一髪それを避け、再び墓石の陰へと姿を隠した。

「埒があかんな」

アインは思い切って前へと進む。支援魔法を使えるアンデッドモンスターなど数える程しかおらず、なおかつ中位以上となると候補は絞られる。もちろんアインの知らない未知の種族である可能性は否めないが。

「さてそろそろ正体を現せたらどうだ！？」

　アインは再び、火球(ファイヤー・ボール)を放ち、辺り一体を爆散。

「っ！」

　爆風に紛れ、走る影にアインは追撃を開始。魔法の矢(マジック・アロー)を放つも、巧みに墓石を盾に逃げる影。

「ジャック！そっちに上位者が逃げた！挟み撃ちをするぞ！」

　アインはわざと大きな声で、そう叫び、逃げ惑う影とは全く見当違いの場所を、火球(ファイヤー・ボール)で爆破。その声と爆破に反応するように影が方向転換。

「そっちでいいのか？そっちは・・・」

　爆破の起きた位置と正反対のほうへと逃げていく影。その影は墓石から飛び出し、ようやく自分が誘導されたと気付いた。

「…さっきの声と爆破は陽動…やられたわ」

　丁度そこから乱立する墓石が無くなり、荒野が広がっていた。

「そういうことだよ。さて大人しく降参してくれるかな？」

　アインはゆっくりと墓石から歩みでた。目の前には１人の女が佇んでいた。赤く長い髪が風に揺れ、血の気が失せて真っ青ながらも美しく整った顔と燃えるような赤い瞳。まるで夜会のドレスのような真っ黒のローブは胸元が大きく抉れており、豊かな乳房を覗かせていた。裾は短く、太ももが露わになっており、このような墓地でなければさぞかし扇情的だろうが手に持つ十字架と獰猛な肉食獣のような表情がそれを打ち消していた。

「その逆十字に支援魔法。ということはやはり吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)だったか」

　吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)。ユグドラシルで一部のプレイヤーにカルト的人気を誇るアンデッドモンスター。悪魔儀式によって処刑された聖女がアンデッドとして再び生み出されたという設定。見た目は白いローブに金髪碧眼と楚々に麗しく、また中位アンデッドながらも単体の強さは大したことがない為、一時期“マリア狩り”なんてのも一部の倒錯したプレイヤーの間で流行っていた。その設定上、アンデッドで在りながら神聖魔法と支援魔法を操り、そして極めてレアなスキルをいくつか持っていた。まあ特にそのスキルの一部のせいで中位アンデッド最弱と謳われていたのだが。

「確か善悪反転(リバース・カルマ)だったかな？自身のカルマ値による補正が反転し、カルマ値が高い程暗黒魔法が強化され神聖魔法が弱化、低い程神聖魔法が強化され暗黒魔法が弱化。通常のカルマ値補正より大幅に大きい為上手く使うと強いのだが、残念な事に吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)は元敬虔な聖女という設定のため、高いカルマ値を持っていたはずだ。本来ならば、脅威になるだろう神聖魔法も雑魚のような威力しかでないし暗黒魔法も取得できない。なるほど、確かにコソコソとデカブツの影に隠れながら戦うしかないな」

「…」

「図星だろう？まあしかし支援魔法の有用性は確かに認めよう。吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)が他と混じって出現するというだけでダンジョンの攻略難易度が跳ね上がるからな」

　アインの説明に吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)はただ黙していた。アインはぺらぺらと喋りつつ、ジャックが来る時間を稼いでいた。相手が雑魚であろうが、決して油断はしない。同じ過ちは犯すべきではないのだ。しかし目の前の吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)はどうにも記憶と齟齬があるような気がするアインだった。

「アイン！そいつか！？」

　アインの横にジャックが飛び込むように駆けつけた。爪を伸ばし、すぐにでも飛び掛らんと姿勢を低くする。

「待て、ジャック。こいつは使(・)え(・)る(・)　」

「倒さないのか？」

　まあ待てとアインはジャックを抑えた。屍収集家(コープス・コレクター)はジャックが始末したのだろう。これで邪魔が入らない。

「ジャック、周囲を警戒してくれ。まだ仲間がいないとも限らない」

「解った。アイン、お前はどうする？」

「交渉だよ。全て力で片付けるのはいささか強引過ぎる。そうは思わないか吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)」

　アインがそう声を吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)へと掛けた。

　「…ふふふ。やっぱりあなた面(・)白(・)い(・)！」

　吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)は不適な笑みを浮かべると手に持った逆十字を掲げた。

「聖騎士の槍(ホーリー・ランス)！」

　吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)の逆十字より太いエネルギー状の槍が放たれる。

「…！？避けろジャック！」

　迫る槍にアインは肌が粟立つ感覚を、肌はないのだが、感じ咄嗟にジャックを突き飛ばしつつ魔法を発動

「道具創造(クリエイト・アイテム)！」

　同族殺しの封剣(メイジ・マッシャー)を作成し、それで目の前に迫る槍を受けた。受けた瞬間刃の回路が赤く発光する。

「ぐはっ」

　剣では受けきれず、大きなダメージがアインに入る。あまりのダメージにアインは動けず、膝が地についた。

「聖なる光線(ホーリー・レイ)」

　追撃するように放たれる一条の光。アインを貫き、さらにHPを削る。

「アイン！」

　突き飛ばされたジャックがアインを庇うよう前へと出た。爪を伸ばし疾走しようとするも、

「馬鹿な…吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)がこれほどの威力の神聖魔法を撃てるだと…」

　アインのうめき声に答えるように吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)が詠う。

「二人まとめて死になさい。聖なる奔流(セイクリッド・バースト)」

　逆十字から溢れるのは極光。辺りを白く塗りつぶす光が逆十字へと収束され、アインとジャックへと放たれようとした瞬間。

「まっでぐれ！だりあさま！」

　墓石から巨大な影が飛びだすとジャックとアインの前へと出た。

「屍収集家(コープス・コレクター)！？」

「レクタ！？」

　ジャックと吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)の驚きの声と同時に聖なる奔流(セイクリッド・バースト)が発動される。極光の激流が放たれ、庇うように立つ屍収集家(コープス・コレクター)へと直撃。

「ガアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　声を上げ耐える屍収集家(コープス・コレクター)だったが、激流が上へと逸れ貫通を防いだ。

「だりあ…さま」

　それだけ呟くと屍収集家(コープス・コレクター)は地面へと倒れた。

「ジャック！」

　アインは素早く体勢を立て直すと、倒れた屍収集家(コープス・コレクター)の横を通り吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)へと疾走。呼応するようにジャックも走る。

　呆然と立ち尽くす吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)へと二人は迫り、アインは剣を、ジャックは爪を振り上げ、それぞれの得物を走らせた。

「嘘だろ？…」

　甲高い音が響き、火花が飛んだ。

　それは吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)の逆十字がアインの剣を。ジャックの爪を。同時に受け止めた音だった。

「支援魔法も遠距離攻撃もできる素敵な後裔に、近(・)接(・)戦(・)闘(・)が(・)出(・)来(・)な(・)い(・)と誰が決めた？」

　吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)の邪悪の笑みに一瞬気を取られたアインとジャック。吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)は二人を打ち払うと、くるりと回転。切るようにジャックへと逆十字を打ち込んだ。細腕から出たとは思えない威力の一撃にジャックの身体が吹っ飛ばされる。

　「ちっ！」

　アインは素早く打ち払われた剣を前へと戻そうとするがそんな隙を与えまいと逆十字の突きがアインへと打ち込まれる。あまりの衝撃と痛みに思わず後ずさるアイン。ジャックは吹っ飛んで倒れたっきり動いていない。消滅していないところを見るとまだ生きてはいるようだが。

「この体さばきに殴打、神聖属性武器。こっちが本命か！」

「必死に逃げ回るウサギに追い詰められる気分はどう？」

「くそ！逃げ回っていたのもわざとか！」

「そうかもね。知ったところでどうにもなりはしないわ。さよならスケルトンメイジ。あなた中々面白かったわ」

「なるほど…ダリアか…！忘れていた！」

　目の前の存在が逆十字を振りあげて、ようやくアインは記憶の齟齬に気付いた。

　 “聖女(マリア)狩り”。それは一部のプレイヤーで流行っていたのだが、それと同時期にもう一つ都市伝説のような噂がユグドラシルに流れていた。曰く。一定数以上の吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)を狩ると、吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)はリポップしなくなり、代わりに変異種がポップすると。

　吊十字の黒女(ハングドクロス・ダリア)。ただの色違いでちょっと装飾を変えただけの手抜きモンスターだと言われ、単純にカルマ値のプ(・)ラ(・)ス(・)を(・)マ(・)イ(・)ナ(・)ス(・)に代えて魔(・)力(・)と(・)筋(・)力(・)を入れ替えるスキルを足しただけだったという。

　たったそれだけで吊十字の聖女(ハングドクロス・マリア)は最悪のアンデッドと化したのだ。

「くそったれ！…そんなの最強のアンデッドじゃないか！」