神綺さんの背中にしがみついて高速で移動した先。そこは魔界の山の頂のようであった。
とても肌寒いものの、周囲に何やら淡い光を発する粒子が漂っているのが見える。先に神綺さんがその場に腰掛けると、手招きしてきた。
「さあアズマちゃん、周りの光の粒が見えるかしら？ ここは純度の高い魔力が充満しているの。何も修行は肉体的に苦しいものだけではないわ。今度の修行は空間を漂う魔力の流れをイメージすること。さあ、ここに腰かけて空気の流れに集中してみて」
どうやら今度は心の修行のようである。見様見真似で俺は隣に腰かけると、両目を閉じて集中力を高める。
「人間だから魔法使い相手に魔力で勝てっこないって？ 大丈夫、魔力ならそこら辺に漂っているわ。魔界ならもちろん、地上の幻想郷にだってここ程じゃないけど。それをうまく取り入れるの。魔法の心得のない人間だし、時間はかかると思うけれど、少しでもイメージできるようになれれば上出来よ」
あれ、何処かで聞いた話だ。そうだ、幽香さんも似たようなことを言っていた。力の流れ、魔力の流れ……。
「スポンジをイメージしてね。息を吸うと魔力が貴方の体にみなぎり、ふーっと息を吐くと余分なものが抜けていく。貴方は魔力、魔力そのもの……」
前は血の流れだったり、植物が吸い上げる養分の流れだったりをイメージするものだったが、今度の相手は空気そのもの。地上ではあまりに魔力が希薄で俺には感じることが出来なかっただろう。だが、ここは魔界でも屈指のパワースポットであるらしい。
「あら、筋がいいわね。初めてでそれだけ魔力を集められるなんて上出来よ♪ もしかして魔法の心得を誰かに教わった？」
高濃度の魔力に身を置き、自らがその一部になるイメージを固めていくと……。
「ガハッ！？ ゴホゴホ……」
しまった、あまりに高濃度の魔力を我が身に宿したからか、体が拒否反応を示している。マスクなしで魔法の森に入り込んだ時のような、いや、それ以上に激しく咳き込んでいる。こ、呼吸が上手くできないっ！
「う、嘘……！ いくら魔法の心得があるからって、ただの人間がここまで魔力を宿せるなんて早すぎる！ 何だかおかしいわ。アズマちゃん、すぐに呼吸を止めて！ このままだと、このまま魔力を一気に取り込み続けると死んじゃう！」
呼吸をやめろだって？ それは無理だ。瘴気避けのマスクなど意味をなさないようで、俺は喘息の発作のようにむせてしまっているのだ。見ると両腕には魔人経巻の模様のような痣が浮かび上がっていた。
「この痣は……！ ねえアズマちゃん、過去に膨大な魔力が体に流れたことが……いいえ、もっと具体的に聞くわ。過去に白蓮ちゃんの『魔人経巻』に襲われたこと、なかった？」
俺は必死に頷く。ああ、あれは確かバクテリアン異変の時だ。鈴仙の狂気の瞳でおかしくなってしまった妖夢と戦っていた時。不用意にエア巻物……つまり魔人経巻に触れてしまった俺は、アールバイパーごとギチギチに絞め上げられたのだ。あの時に俺の体に膨大な魔力が流れていたんだ。
そうだ、アールバイパー！ 銀翼の中に逃げ込もう。少しでも魔力の濃度がマシであるだろうコックピットまでたどり着ければ……。オロオロと右往左往している神綺さんを尻目に、俺は這いつくばりながら銀翼に乗り込む。
必死の思いでコクピットに座り込む。すると俺の体は嘘のように楽になっていった。外の空気が直に触れないから多少はマシになるとは踏んでいたが、こんなたちどころに症状が緩和されるだなんて……。いや、なんだか嫌な予感がするぞ。
次の瞬間、アールバイパーが勝手に浮かび上がると、その銀翼がスッポリ収まる程度の巨大な魔法弾を放っていたのだ。俺の意思とは関係なく。その予感は的中した。俺に集中していた魔力がアールバイパーへと流れ込み、恐らくはアールバイパー許容量も超えていた分の魔力が勝手に放出されているのだろう。
「きゃあっ！ アズマちゃん、落ち着いてー！」
助けを求めようと神綺さんに向き直ろうとすると、彼女を攻撃してしまう。と、とにかく被害が及ばないように暴れ回る挙動のアールバイパーを少しでも制御しようと操縦桿を握り、上昇していく。
ドカドカドカと魔力の塊を何度も撃ち出し、そしてようやく収まった。神綺さんは恐怖のあまりうずくまっていた。
結局その日の修行は予定よりも早く切り上げることになった。俺は彼女の背中で何度も謝罪の言葉を投げかける。
「本当にすまないっ！ まさかこんな事になるなんて予想できなかった」
「いいのよアズマちゃん。幸い誰もケガしなかったわ。瞬時の判断力は本物のようね」
何が起きたのか、神綺さんは俺に教えてくれた。俺は自らの体内に何度も大量の魔力を取り込んできたことによって、普通の人間の何倍も魔力を蓄えることが出来るのだという。
そもそもオーバーウェポンは一度オプションから吸い出した魔力を俺自身に溜め込み、その後で武装に流す仕組みだ。よく考えてみれば俺は生きる魔力タンクといったところだろうか。
「魔力の蓄積という意味ではアズマちゃんは本物の魔法使いに匹敵するわ。だけど……」
魔法が使えない俺の場合、それを放出する手段を持ち合わせていない。そして人間の肉体のままゆえにその高濃度の魔力が毒となり俺自身に牙をむくというわけだ。
「さっきの君は限界まで空気を入れてパンパンになった風船みたいなものなのよ」
なるほど、随分と的を得た例えだ。人間の許容量を超えた魔力を宿した時の俺はより一層脆くなっている。
「それじゃあ何か俺に魔法を教えてくれ。そうすれば……」
「それはダメ。確かに魔力の放出は出来るようになるけれど、アズマちゃんの肉体は人間のまま。そんなことをし続けたら君の体が壊れちゃうわ？」
そう上手くはいかないか……。さらに追い打ちをかけるように神綺さんはこう続ける。
「それに、魔力を蓄えて魔法を行使する、その工程に耐えられる肉体を持つってことは、魔法使いになるってこと……そう、人間をやめることを意味するの。アズマちゃん、そんなこと出来る？」
それは、俺が白蓮やアリスのようになることを意味する。魔法使いとしての俺、まるで想像できない。だが、俺の体は人間という範疇から外れようとしているのだ。
俺は、俺は人間であることを捨てて、魔法使いになる覚悟が……！
急な質問に俺は黙り込んでしまった。少なくとも人間を辞める確固たる覚悟は持ち合わせていないという事は分かった。
俺は今までも、そしてこれからも人間であり続けてきた。俺は「妖怪寺」と揶揄される命蓮寺で唯一の人間。その誇りを簡単に捨てることなど出来なかったのだ。それに人間であることを捨てるということを心のどこかで恐れていたのだ。
だが神綺さんの表情は柔らかであった。
「そうやって悩むのが当たり前。それに君はここに来るまでに色々なものを捨ててきたはず。これ以上苦しい思いをして人間であることまで捨ててしまってはきっと今度は心が壊れてしまうわ。今だってこんなに悲しい顔をしているというのに……」
俺はそんなに生気の抜けた表情をしていたのだろうか？
「大丈夫、君は何も人間の体を捨てることはないの。そう、他に手段があるわ。実はもう気が付いているんじゃない？」
彼女の視線の先にはアールバイパーが、俺の一番の相棒である銀翼の姿があった。
銀色に光る翼は希望の象徴、人間である俺が幻想郷で生き抜くには必要不可欠な相棒。そう、俺にはアールバイパーがある。
「アズマちゃんだけでは出来ない、アールバイパーだけでも出来ない。だけど、二つの力が合わされば……ちゃんと魔法は使えるのよ！」
捨てるのは、失うのはもうゴメンだ。銀翼と共にいれば、命も俺の人間としての体も捨てることはない。これからは魔力関係の修行はアールバイパーの中で行うことになるだろう。
「俄然やる気が出てきた。神綺さん、明日もよろしくお願いしますっ！」
深々と俺はお辞儀をして、今度こそ修行はオシマイ。再び自らの部屋まで戻る。
神綺さんと一緒に戻る途中、ヘトヘトになっていたアリスと鉢合わせした。数体の上海人形と一緒に地図を見ながらあれこれ話している。そう、頑張っているのは俺だけじゃない。ネメシスを復活させるべく、アリスもあちこちへ奔走しているのだ。
彼女に労いの言葉をかけると俺は部屋へ戻る。
特にやる事はなくても、せめて何か力になろうと躍起になる早苗達はどうやら料理の手伝いをしているらしい。あの赤いメイドも急ににぎやかになり困惑しているようだが、どこかまんざらでもない表情を浮かべている気がする。
そして日は過ぎていった……。
俺は実戦はもちろんのこと、アールバイパーに搭乗した状態で魔力の流れを感じ、自らに集める修行を続けていく。アリスは材料を集める毎日。日に日に違う素材を要求されており、あちらはあちらで大変そうだ。
そして俺達よりも負担が大きいのが神綺さんである。昼は俺の修行に付き合い、夜はネメシスの修理に追われるのだ。
「ところで神綺さん、ネメシスの様子はどうですか？」
「ごめんね。あの子を治すのは理論的には可能なのだけれど、これがなかなか上手くいかないのよ。アズマちゃんは新しい人格を持たせるのではなくて、元の人格を呼び覚ましたいのよね？ それがなかなか難しいの。かれこれ80回も失敗しているわ……」
オフの時はせめてものお礼という事で、白蓮にもよくやっていた肩たたきなんかをして労ってみたりする。
「はふー……。本当に上手ねアズマちゃん」
これがなかなか好評であり、肩たたきの為に彼女の部屋に入ると向こうからトテトテトテと駆けよってせがんでくるようにもなった。
随分と神綺さんに気に入られたようで、いつものお礼と称して膝枕した上での耳かきとかしてくれたりなんてこともあった。
「今日は修行を頑張ったから、アズマちゃんの大好きな膝枕よー♪」
どうやら白蓮から俺がこういうのが好きであることを聞いていたらしい。今日も顔を赤らめながらも耳掃除をしてもらう。
こんな感じで俺は修行の時の厳しさとそうでない時の優しさを両方感じ取った。
彼女はあまりに白蓮に似ている。だけど彼女は魔界神。白蓮とは違う。この違和感が、俺を駆り立てる。何としても白蓮を救い出すという確固たる意志となる。
今日も今日とて修行の日。やはりアールバイパーの中だと思ったように魔力を取り込めない。難航する俺に神綺さんはアドバイスをくれた。
「アズマちゃん、背中から大きな翼が生えたようなイメージを持ってね。そして翼全身で空気を受け止めるっ！ そう、私のこの羽のように！」
何度もそう言われてきたが、上手くいかない。だが、今日はアールバイパーの後ろにそんな翼のようなビジョンが浮き出たような気がした。が、振り向くと何もない。魔法というものはこうも集中力を費やすものなのか。
そして修行の日々は更に過ぎていく……。
相も変わらず修行に明け暮れる毎日。そんなある日のこと、思いもよらぬ来訪者がパンデモニウムに訪れたのだ。
あの白黒は魔理沙だ。どういうわけか魔界の最奥であるパンデモニウムにまでたどり着いていたのだ。
「霊夢から聞いたぜ。お前、いかにも邪悪そうな奴と手を組んでよからぬことを考えているらしいな」
神綺さんと実戦形式の修行を始めようとした矢先の出来事であった。あの顔は敵意に満ちている。そんな彼女を追いかけるように飛んでいたのは手負いの夢子。どうやら不審者の撃退に失敗したようである。
反射的であった。どこかこの魔界神サマを白蓮と重ねて見ていた俺は、そうすることが当然と言わんばかりに神綺さんを庇うように魔理沙の前に立ちふさがる。
「確かに魔界に突入するべくちょっとばかり卑怯な手を使わせてもらった。だが、ここに来た目的は奪われた大切なものを取り戻すためだ。
互いに笑いあえた命蓮寺での日常を、そして惨殺されたネメシスの魂を取り戻すため！」
俺はあらん限りの戦力を呼び出し、トレースのフォーメーションを取る。コンパク、ゆっくり霊夢、そしてオプション。そう、ネメシスはここにはいない。
「ネメシスだって？ ああ、その変な鳥の妖怪の周りを飛び回っていた上海人形か。……嘘だね。お前がさっきからやっているのは魔法使いの修行だ。霊夢を卑怯な手で蹂躙して、魔界まで赴いて人間をやめようとする。そこまでして何をするつもりだ轟アズマ？」
この複雑すぎる状況をいちいち説明して、納得させるのは難しいだろう。オロオロと視線を右往左往させていると神綺さんと目が合う。
「丁度いいわね。これからもっと強大な存在と対峙するんだもの。事情はよく分からないけれどあの子くらい倒せるようにならないと未来はないわ」
んなこと言っても、俺は過去に何度も魔理沙と対峙して、そして負けてきた。
「勝てる相手じゃない！ それに戦うことを選ぶことは魔理沙の言いがかりを認めることに……」
「大丈夫よアズマちゃん、教えたとおりにやれば上手くいくわ。それに、弾幕に想いを込めて撃ち出せば、きっと伝わる。そういった心の動きも魔法は応えてくれるから」
激突は避けられない。いいだろう。魔界で色々と魔力の心得を得た俺だ。今までとは違う結果が出るかもしれない。否、出さなければ俺に、ひいては命蓮寺に未来はない。
そして刹那、白黒と銀色が交差した。戦いの火ぶたは切って落とされたのだ……！