一番の矢部がコールされ、打席に立つ。
橘みずきが、始動する。
腰を大きく捻る独特の動作からリリースされたボールは内角へと吸い込まれていく。
―――さっきまで散々やられたんだから、お返しよ。
鋳車和観による執拗な内角攻め―――それを非難するつもりはさらさらないが、それでもやられたらやり返すのも彼女の性だった。
角度のあるクロスファイアが続々と内角へと走っていく。
右打者にとって、それは見た事も無い軌道のボールだ。斜め上から叩きつけられる様に入っていくボール。バットの出し方がいまいち解らない。
―――直球の制球が、とてもいいでやんす。
恐らく、直球の制球力ならば早川あおいよりもあるのではないだろうか。内角のボールゾーンに、丁寧な出し入れを行っている。ただでさえ右打者からは遠く離れたリリースポイントから、斜めから入って来るような軌道でボールが来るのだ。ストライク・ボールの判定が、凄まじく解りにくい。
あっという間にツーストライクワンボールに追い込まれる。何とかファウルで粘っているものの、それができるのも時間の問題だろう。
しかし、追い込まれているのは、相手も同じ事だった。
―――使うのか、クレッセントムーンを。
これから一番から三番まで俊足の選手が並ぶ。先程パスボールしてしまった球種を、ここで使うのか―――。
試しに、通常のスクリューを外角から落とす。
矢部はバットのヘッドを出しかけ、戻す。
―――駄目だ。ここに来て通用する球じゃない。
あかつきの面々は鋳車のシンカーとあおいのマリンボールをずっと見続けてきている。この程度のちゃちなスクリューが通用する相手ではない。
もう一度外角からスクリューを落とし、それを餌に内角への直球を決め球にするか？
いや、駄目だ。スリーボールに追い込まれてしまえば甘い球が来るまで粘るはずだ。その果てにフォアボールで出塁させてしまえば、今度こそクレッセントムーンが使えなくなる。
―――使うしかない。
全霊の集中力を以て、聖はサインを出した。今度こそは、今度こそは捕って見せる。
そのサインに頷くと、橘みずきは投じる。魔球、クレッセントムーン。
―――しかし。
ギン、という音と共に―――魔球はあっけなく三遊間を抜けていった。
俊足を飛ばしてセカンドベースまで走っていく矢部の姿を恨めし気に見つめるみずきの眼には、驚愕よりも悔恨の感情があった。
―――パスボールを気にするあまり、橘みずきの腕の振りが緩み、魔球は十分な威力を内包せぬままど真ん中に放られた。それを、呆気なく弾き返された。
そら見た事か、と鋳車は思う。
―――魔球は、捕ってもらえてはじめて魔球になるんだ。
ランナーが出る。ピンチを背負う。―――もうこの状況下においてあのピッチャーは使い物にならない。自分が信用出来る球はもうないんだ。表情にも―――不安気な色がもう滲み始めている。
そこからはまるで怒涛のようだった。
焦りがボールに移り、内角要求のボールもスクリューも抜けるか真ん中への失投となる。それを狙い打たれ、連打を食らい、―――最後には猪狩守の本塁打によって試合の趨勢が決まった。
０－６
鋳車は監督から肩を叩かれ、交代が告げられる。
ようやくスリーアウトを取った時―――そこには、ぐしゃぐしゃに表情が歪んだ橘みずきの姿が写っていた。
周囲のヤジも、黄色い歓声も、徐々に萎んでいく。
―――これが、野球なのだと。
力無きものは、徹底して叩き潰される。アウト三つ取るまで、決して終わらぬ暴力的な攻勢を目の当たりにしてしまった。
ピッチャーが変わった瞬間に到来した攻防の崩壊に、皆が皆、黙りこくった。
※
２－１０
緊迫した投手戦からの地力の崩壊―――ここぞとばかりにそれを見せつけられ、あかつきと恋々高校との戦いは、終わった。
崩れたみずきの姿を尻目にエースを降板。残りのイニングを控えのピッチャーに稼がせ、終わった。
終わった。
終わってしまった。
終わらせて、しまった。
その事実に―――橘みずきは打ちひしがれていた。
自分はああも打たれ弱かったのか？
連打を食らった自分の心は何処までも焦りで支配されていた。
「みずき」
泣き腫らした目を擦ると、そこにはいつも優しい先輩がいた。
「あおい先輩------」
「-----」
あおいは、何も言わなかった。
ただ、ゆっくりとみずきを抱きしめた。
「先輩------ごめんなさい、ごめんなさい--------」
「謝る必要はないよ、みずき―――この勝負は、僕達の負けなんだ。みずきだけの負けじゃない。悔しいし悲しいけど、それはみずきだけが背負うモノでも僕が背負っちゃいけないモノでもない。ここにいる全員が、背負うべきモノなんだ」
「-------うぅ----うぁ」
「だから―――ありがとう。僕の後に、マウンドに立ってくれて。それだけしか、僕は言えない」
「う-----うああああああああああああああああああああああああああああ！」
情けない。
情けない。
何もかもが、情けなかった。
そんな思いが、感情が、爆発してどうしようもなかった。
これが夏の終わりなのだと思い知らされて、そしてあおいはもうこの夏を二度と味わえないのだと実感して、泣いた。
遠く蝉の音が、彼方から鳴り響いていた。
※
「鋳車君」
球場出ようとした瞬間、そう声をかけられた。
早川あおい、小山雅、そして六道聖の姿があった。
「何の用だ？」
「お礼を言いたくて。―――最後の相手が、君でよかった」
「ぼ、僕からも。その-----怖かったけど、それでも、全力で戦ってくれてよかったと心から思うんだ。本当に、ありがとう」
「貴方の全力に、私は感謝している。四番として、誇らしかった」
「----全力で戦うのは、当たり前の事だ」
「うん、そうだね。でもね―――僕等はその当たり前が欲しくて、必死にやってきたんだ。たった二回だったけど、けどこの二回は僕にとって何よりの宝物だ。ずっと忘れる事は無いと思う。―――だから、お礼。球場のみんなが何を言っても、僕等はあの戦いに本当に感謝している」
そうニコリと笑うと、早川あおいは右手を出した。
その手は、震えていた。
「ご、ごめんね。今日のピッチングで----ちょっと上手く肩が上がらなくて」
「いや、悪い。だったらさっさと済ませよう」
その手を掴み、握手する。
力強い手だ。皮が破けた、硬質な感じがする、手。
きっと―――心の底からの本気をかけて、やってきたのだろう。
「絶対に―――この先、負けないでね」
「当たり前だ」
そう、ただ呟いた。
※
そして―――もう一つの戦いが、県を超えて今まさに始まろうとしていた。
帝王工業VS海東学院。
エースを欠いた事で一気に立場が逆転した二校が、早々と県予選二回戦で相対する。
「山口さん------」
久遠ヒカルは、ぎゅっと右腕を握り、ベンチに座っていた。
ここで負けてしまえば、比喩ではない。全てが終わってしまう。決着をつける事すらままならぬまま、自分はきっと負け犬の如き気分を抱えてこの先の人生を生きてしまうのだ。
「行ってきます-----！」
ならば、負けるわけにはいかない。
まだ誰も踏み荒らしていないまっさらなマウンドに、表情を歪ませ、走って行った―――。