―――落ち着け。落ち着くんだ。
久遠ヒカルは、そう心中で自らに言い聞かせる。
慌てる時間じゃない。そんな場合でもない。自分は元々被本塁打が多いピッチャーだ。一発を放たれたからと今更な話だ。
だが、そう言い聞かせても、脳裏にフラッシュバックする。
久遠はスライダーピッチャーだ。
他の球種は目線を散らすのに使う程度。スラッガー相手にまともに勝負に行ける球種は、どこまで行ってもスライダーしかない。
右打者が相手ならば、外角に直球とスライダーを出し入れしていけば自然とカウントが整う。しかし、対左打者となればスライダーは打者の膝元に入れていくか、外角のボールゾーンから曲げてカウントを取るしかない。
コースも、高さも、完璧だった。完全なアウトコースを掠めるスライダーを投げ込んだはずだった。
―――だが、打たれた。
完璧なコースに曲げ込んできたスライダーを、そのまま外目に引っ張り込んで―――ライトスタンドへ。
このスライダーは―――過去に、憧れの先輩から伝授された。
今となっては、自分のバックでショートポジションを守る、先輩から。
全力で放って、文句ないコースに投げ込んだそれを叩きこまれた。
―――それは、予想以上のダメージがあった。マウンドでの心の支えが、グラつきそうになる。
それでも―――久遠は歯を食いしばる。
「五番、ショート中之島―――」
中之島幸宏が、バッターボックスへ入る。
今ここで自分がするべき事は悔恨をグチグチと反芻する事ではない。今眼前に立つバッターを抑える事に集中しろ―――。
しかし、その意識が更なるサイクルを生み出す。
一球目、ボール。ストレートがすっぽ抜ける。
二球目、ボール。外角のスライダーが見切られる。ツーボールノ―ストライク。
―――曲がり始めが早くなってるな。
中之島は久遠の異変に気付いていた。
力み、力んだ結果としてフォームが崩れている事を。
「ベストなピッチングで一発を打たれた」
このたった一つの結果から、久遠はならばとベスト以上の球を投げねばならないと力んでしまっているのだ。
三球目。
「ぐぉ！」
中之島はそんな声を上げ、背中側から発生した衝撃を受け止めた。
スライダーがすっぽ抜け、中之島の背中側に来てしまったのだ。
当然、デッドボールが宣告され、中之島は一塁へと歩いていく。その中途、帽子を丁寧に脱ぐ久遠を中之島は一瞥する。
―――何でそんなくたばりかけの目になってんだよ。
そんな事を、ただ思った。
敵だというのに、何故だか悔しかった。
※
試合は、異様な雰囲気に包まれていた。
一回での石杖所在への頭部死球。そして、その次の回での中之島への死球。―――無論、報復ではない事は明らかであるが、それでも互いの悪感情は空気に伝染する。
六番、七番と下位打線に対しても久遠はスライダーを連投。その甲斐あってか両者ともスライダーを引っ掛けフライに打ち取るも、八番に対しストレートのフォアボールを与えてしまう。ツーアウト一塁二塁。
そして、九番葛城を迎える。
その、初球。
まさしくセオリー通りだ。
スライダーの連投でフォアボールを与えた次の打席。ここで出塁させれば満塁で上位に回るというシチュエーション。そして、ここで抑えればチェンジという場面。
真っ直ぐを、投げ込む。
―――その真っ直ぐは、吸い込まれるようにど真ん中へと向かって行く。
キン、という音と共にバッター葛城の打球はライト前へと運ばれていく。
俊足の中之島はそのままホームへと向かう。
ライト霧栖は、ホームを諦め―――捕球と同時にサードへと送球する。
その送球は、まさしく矢の如き威力を以てサードへと一直線に向かって行く。
―――アウト！
僅差であったが、霧栖弥一郎の送球スピードが勝り、タッチによって一塁走者は刺殺。ホームに生還した中之島の得点は認められたものの、これにてチェンジとなった。
１－２。この回、結局久遠は逆転を許してしまった形となってしまった。
「おお、すげえ強肩だべ」
渋谷秀喜は、驚嘆の感情をその眼に浮かべ、そう素直に驚いていた。
それは、中之島も同じ事だった。
―――マジでとんでもねえ身体能力だな。
まだまだ外野守備そのものは稚拙だ。動き始めが遅いし、捕球動作も実に堅かった。あの動きを見れば、一塁走者も二塁を蹴る判断を下すのも致し方あるまい。
しかし、その諸々のマイナスを引っ提げてなお、あの送球が全てを打ち消した。
興味が、強まった。
―――あのクソッタレを散々ボコしたというバッティングも、早く見てみてえな。
そう中之島は思った。
実にムカつく試合であるが―――それでも、相手にとって不足は全くない相手である事は間違いない。ムカつきつつも、楽しめる部分も、確かにこの場には存在している。
※
二回裏。
七番から始まるこの回を、当たり前の様に瀬倉は三者凡退に抑えた。
その様子を、ベンチから石杖は見ていた。
―――何かカラクリがあるはずだ。そうでなければあり得ない。
石杖は見ていた―――「肘」を。
長袖のユニフォームに隠された腕の、中心部たる肘を。
―――わかんねえな。
どうしたって、何かしらの変化がそこに起こっているようには思えなかった。腕の確度も、フォームも、ベンチから見た限りにおいては変わらない。
九番福浦がショートゴロに倒れたその打席を見届け、一つ石杖は目を閉じた。
―――たった一つ、「仮説」ならばある。
だが、あくまでそれは現状「仮説」でしかない。
それを―――次の打席に、実証してみたい。
その為にも―――三回、平和に終わってくれればいいなぁ、と石杖は思った。
三回表。ピッチャー久遠。
先頭打者瀬倉と二番打者を直球主体のリードで抑え、迎える三番蛇島の打席。インサイドを狙った直球が甘めに入り、センターへ返される。ツーアウト一塁。
そして四番渋谷をスライダーの連投によってカウントを悪くし、フォアボールを与える。ツーアウト一、二塁。
そして迎える―――五番中之島。
インハイに抜けてきたスライダーを―――そのまま三塁線に弾き返し、走者一掃の二点タイムリー。
「--------」
その様子を、呆然と久遠は見つめていた。
１－４。一気に戦況は、海東学院へと確実に傾いていっていた。
※
三回裏。
先頭バッターから二者連続で三振を奪い、迎える三番石杖。
「------」
「------」
無言で向かい合う両者には、奇妙な緊張感があった。
互いが互いに、理解しているのだ。―――前の打席の出来事が「偶然」ではない事を。石杖はその故意に気付いているし、瀬倉もその事に気付かれている事に気付いているのだ。その間にあるのはピッチャーとバッターという空気感だけでなく-----言うなれば、互いが互いに刃を向けられているかのような、差し合いの如き緊張感。
両者が、向かい合う。
―――さあ、投げ込んで来やがれ、瀬倉。
お前のスクリューを。お前の決め球を。
―――お前の狙いは解ってんだよ。さあ、さっさと投げ込んで来い。
一投目。外角へと投げ込まれる直球。石杖、しっかり外角へと踏み込み食らいつく。ファールボール。ワンストライク。
二投目。今度はインハイへの直球。今度は、身体を動かさずこれを見逃す。判定はボール。ワンストライクワンボール。
三投目。高めへと抜けていく直球。当然見逃す。ワンストライクツーボール。
瀬倉は、この時点で―――恐怖混じりの、怒りを感じていた。
こいつは―――怖くないのか、と。
前の打席でわざと頭にぶつけたのも、決してただ気に喰わなかったという理由だけではない。
この男はインサイドの直球に、一切の恐怖を覚えている様子が無かった。左サイドから、角度をつけて放られる右打者への内角へのボールは、本能的にバッターは恐怖を感じるはずなのだ。自分の視覚の端っこから突如自分の身体に向けてボールがやってくる―――そのボールに、大抵の打者は腰が引けてくるはずなのだ。
だが、その様子がこの男には無かった。
だからこそ―――実際に、当てたのだ。一番ダメージが大きいであろう、頭部に。
なのに。なのに。
何故にこの男は―――今になっても、全く変わりなく自分のボールに対応しているのだ。
外角に踏み込む。内角のボールを腰を引かずに見逃す。この作業が―――何故、出来るのだ。
瀬倉は知らない。
この石杖所在という男が持つ奇妙な「鈍感さ」を。
実際の所、石杖所在は瀬倉のボールに恐怖を感じているのだ。
しかし―――「脅威」は感じていない。
結果から言えば、瀬倉がとった手段は全くと言っていいほどに悪手であった。脅威を感じない石杖にとって、例え頭部死球を与えた所で、それを引き摺る事が出来ないのだ。もう一度ボールに当たってしまう事の恐ろしさを感じていたとしても―――その恐怖に身を竦める機能を、石杖は喪っているのだから。
苛立たし気に、瀬倉は―――スクリューを投げる。
ここだ、と石杖は心の中で唱える。
石杖の左腕がスクリューのリリースに反応すると同時に―――バットを、ゾーン内に寝かせた。
「な」
瀬倉は、完全に意表を突かれる形となる。
ピッチャー前に転がされた、セーフティーバント。
タイミング的には、完全にアウト。ピッチャー前に転がされたそれは、捕球と同時に一塁へ送球できる、明らかに失敗したバントであった。
だが、瀬倉は捕球し、それを送球―――できなかった。
身体を翻し一塁へと送球しようとした瞬間―――それを、自ら止めたのだ。
海東学院のベンチが、ざわつき始める。
アクシデントか―――そう思われても仕方がない。内野陣が瀬倉に集まって行くが、何でもないと苛立たし気に言いながら、追い返す。
石杖が、呟く。
「解ったぜ―――お前の肘の正体」
そう言う石杖の表情は、しかし笑みは無い。
むしろ―――困惑しているようだった。
「と言ってみたはいいけど------これ、マジなのかねぇ？」
そうとも、また呟いていた。