銀狼 銀魂版

選択肢は己の力で切り開け

傘をさした男が、こちらへ歩み寄ってきた。

ここは地下空間、陽の光など入ってこないのに。

「まさか……アイツ」

「夜兎⁉︎」

白い肌に、番傘。確かに、夜兎の特徴と一致している。

男はこちらへゆっくり歩み寄りながら、距離を詰めていった。

「ガキをよこせ。そのガキを、こちらによこせ」

何やらヤバい雰囲気。月詠は小太刀を構え、志乃は一歩下がり、晴太を背で覆い隠すように庇った。

同じ夜兎である神楽が、銀時に耳打ちする。

「ぎ……銀ちゃん、ヤバイアル。アイツ……とびきりヤバイ匂いがするアル。血の匂い……幾多の戦場を生き抜き、染み込んできた血の匂い。本物の、夜兎の匂い」

刹那、男は晴太めがけて一気に加速した。月詠がクナイを投げて応戦すると、男は傘でクナイを防ぐ。

傘で視界が遮られた一瞬を狙って、月詠は男の頭上を跳び、逆さまの状態で首にクナイを投げた。

しかし、男はクナイを歯で噛んで受け止め、月詠の顔を掴んでパイプに押し付けた。

「月詠さんんん‼︎」

「早く‼︎今のうちに逃げろ‼︎」

月詠が叫ぶも、パイプの中から銃弾が飛び出してきた。

それは新八と神楽を襲い、晴太にまで迫ってきた。

「晴太‼︎」

志乃が晴太を抱きしめ、銀時が銃弾の前に出ると、パイプを突き破って傘が現れた！

それは銀時の腹に深く突き、吹っ飛ばす。

「銀‼︎」

パイプを突き破って、さらにもう一人髭面の男が出てくる。銀時達は二人の夜兎に囲まれた。

銀時を突き飛ばした髭面が、志乃と晴太にズンズンと迫ってくる。志乃は震える晴太をぎゅっと強く抱きしめた。

「大丈夫、私がいるから」

「ね……姉ちゃん……」

腕の中で、晴太は負けじと髭面を睨みつけた。

志乃は髪を留めていた簪や櫛を抜いて、髭面に次々と投げつける。傘でそれら全てを防いだ髭面は、一気に志乃との距離を詰め、彼女の首に手をかけた。

「‼︎がはっ……！」

「姉ちゃんッ‼︎」

首を掴まれ、そのまま締め上げられる。志乃の体は持ち上げられ、足が宙に浮いていた。

「あが……はっ……」

「志乃ちゃんんんん‼︎」

見かねた神楽が、志乃を助けようと傘を手に髭面に駆け寄る。

その背後に、飛びかかってくる影を察した。

「邪魔だ、どいてくれよ」

聞き覚えのある声に、神楽はゆっくり振り向く。

「言ったはずだ。弱い奴に、用はないって」

三人目の夜兎。顔に包帯を巻いた青年が、傘を振りかぶっていた。その顔を見た神楽は、驚愕の表情を浮かべる。

そして次の瞬間には、傘の一撃が神楽に叩き込まれ、パイプごと破壊した。

「か……かぐっ……ら……‼︎」

首を絞められていた志乃の体を、髭面は落ちていくパイプに投げ捨てる。パイプに乗っていた銀時達も、共に落ちていき、残ったのは晴太だけだった。

ようやく解放された志乃は、咳き込みながらパイプを蹴る。

「待てェェェェェェェェェェェ‼︎」

破壊されたパイプを駆け上がり、叫ぶ晴太の元へ向かう。

帯に挿していた金属バットを抜いた。

「何しやがる、てめーらァァァァ‼︎」

「‼︎」

跳び上がった志乃に、髭面が傘の銃口を向ける。

とめどなく撃たれた銃弾を全て弾き、驚愕に染まった髭面の顔に下駄のまま蹴りを浴びせてやった。

「さっきのお返しだ、バカヤロー」

「姉ちゃん‼︎」

味方が飛んで来て、晴太の顔も綻ぶ。志乃は晴太に微笑を浮かべて見せてから、キッと夜兎達を睨んだ。

最初に現れた男が、志乃に歩み寄る。

「あの中を脱するたァ、なかなか骨が太いな。何者だ？嬢ちゃん」

「その子を返せ」

志乃は後ろ髪を纏めていた簪を引き抜き、左手に金属バットを、右手に簪を持つ。男が間合いを詰めたのと同時に、志乃も駆け出した。

傘とバットで打ち合い、接戦を繰り広げる。相手は流石夜兎あってか、今までと比べ物にならない程打撃が強かった。

しかし、これくらいなければ面白くない。初めての強敵に、志乃の心は少なからず高ぶっていた。

「ぅおらァァァァ‼︎」

志乃が大きく立ち回り、それをかわした男が宙を舞う。その瞬間、志乃は男の目めがけて簪を投げた。

男が簪を手で受け止める。視線を簪から志乃に戻した瞬間、腹を思い切り突かれた。

注意を逸らした一瞬で、目の前の女はこんな強い一撃を放った。男は驚愕と痛みに目を見開き、唾を吐いた。

しかし、これでは終わらなかった。

「おおおおおお‼︎」

志乃のバットが、男の脳天を狙って上段から振り下ろされる。それを、志乃が蹴り飛ばした髭面の傘が防いだ。

一つ舌打ちを立てると、志乃はバックステップで後退する。そこに髭面の銃弾が撃ち込まれたが、再び志乃はその全てを叩き伏せた。

男と志乃が睨み合い、対峙していたその時、横槍が入ってきた。

「待ってよ」

包帯頭が、男の前に立って志乃と向き合った。

「地球人なのにスゴイね、君。夜兎(オレたち)とここまで渡り合えるなんて」

「私を他の連中と一緒にするな。こちとら地球最恐と呼ばれた一族でね」

金属バットを構えると、包帯頭も傘を構えた。

弓が弾けるように加速し、得物を交える。ギギ、と鍔迫り合いに持ち込むが、包帯頭は右の拳を志乃に向けた。

それを認めた志乃は、咄嗟に左手で受け止める。さらに足を出してきて、それも足で受け止めた。

片足で踏ん張っていると、ふと志乃の方が押し負け、仰向けに倒された。

「くっ‼︎」

「ご苦労さん」

ニコ、と笑んだ包帯頭が志乃の体を足で挟み、拳を振るう。刹那、志乃は足を上げ包帯頭の腹に埋め込んだ。包帯頭は咄嗟に身を引いたのか、手応えは浅い。

跳び上がって起きた志乃は包帯頭と距離を縮め、彼が体勢を整える前に金属バットで包帯頭の顎を突き飛ばし、薙ぎ払った。

「団長ォ‼︎」

髭面の叫びと共に、包帯頭は沈む。一方男は冷静に志乃を見つめていた。

「……なるほどな。納得がいくぜ。お前、あの"銀狼"か」

志乃は、それに答えない。ただ黙って、男達を睨んでいた。

「その銀髪、鋭い紅い眼光。そして、夜兎(オレたち)と渡り合える程の剛力。アンタか、元老(うえ)が散々欲しがってるっていう女は」

自分を欲しがってる。それに当てはまる天人の連中といえば。

ーー宇宙海賊春雨か。

まさか、こんな所で出会うとは思ってもみなかった。しかし何故、春雨が晴太を狙うのか？

疑問が浮かび上がったが、とにかく晴太を取り戻すのが先だと判断した。

「……その子を返せ」

「オイオイ、そんな怒るなよ。にしても大したモンだな。あの団長を地に伏せさせるなんてよ」

飄々と彼女を褒める男は、志乃に対して人差し指を立てて見せた。

「取り引きといかねーか？」

「取り引き？」

「ああ。別に俺達ゃ、このガキを傷物にしようたァ考えてねェ。ただ別の駆け引きで必要な道具なんだ」

男は志乃を見て、フッと笑ってみせる。

「嬢ちゃん、アンタ次第だ。アンタがこれ以上俺達の邪魔するってんなら、このガキの命はない。逆は……言わなくてもわかるよな？なぁに、簡単な選択だ。どちらを選ぶ？」

選択肢を出されても、志乃は鋭い視線を男から外さない。

その姿勢を保ちつつ、志乃は考えを巡らせていた。

鳳仙に狙われている晴太をわざわざ攫うということは、日輪に対する人質か何かだろうか？今の所晴太を餌に引っかかるものと言えば、日輪くらいしか思いつかない。

なら、大人しく引き下がる？いや、それは出来ない。彼らが敵なのか味方なのかハッキリしない今、そんな相手に晴太を渡せない。

しかし、晴太は今敵の手の中。ヘタに動けば、殺される可能性だってある。

どうすれば……？

「そんなにその子供が心配なら、君もついて来ればいい」

「‼︎」

突如提案してきた、第三者の声。

顔を上げると、元気そうに歩く包帯頭がいた。

「それなら、君はこの子を護ることが出来る。ね？君にとってもそっちの方がいいでしょ？」

「……………………」

「団長、それは……」

「それに」

後ろで引き止めようとする髭面の言葉を遮って、彼は続けた。

「俺、君のこと気に入ったしね」

包帯の下で笑顔を浮かべて、志乃に近付く。

「噂は聞いてたよ。この星最恐の一族、"銀狼"。ずっと君と戦ってみたかったんだ。女でこれほど強いんだから、男はもっと強いんだろうね」

「あいにくだけど」

志乃も彼に負けじと、ニヤリと笑ってみせる。

「銀狼の一族は、今は私しかいないんだ。それ以外はみんな先の戦争で死んじまってね。それと残念ながら、銀狼は先祖代々女の方が強いんだ。つまりアンタは当たりくじを引いたのさ。おめでとう」

皮肉っぽく、拍手を送ってやる。

先祖代々女の方が強い。これは本当だ。

銀狼の一族の祖は、女だと言われている。初代棟梁、霧島棗(なつめ)も女だ。

女の血に銀狼の本能が色濃く流れているため、銀狼の女の子供は、たとえ男が普通の人間でも銀狼の血を引くことが多い。志乃も銀狼の女から生まれた娘なのだ。

包帯頭は目を見開いて彼女を見つめていたが、すぐにまた笑顔を向けた。

「そうだったんだ。面白いね。君を殺すのは難しそうだ」

「…………」

「そんな顔しないでよ。俺は女を殺すのは趣味じゃないんだ。女は強い子を産むかもしれないだろ。君の子供にはとても期待出来そうだ。さ、一緒に行こう」

包帯頭が志乃の横を通り過ぎると、それに男と髭面がついていく。

残された晴太は、志乃に抱きついた。

「姉ちゃん‼︎」

「晴太……」

志乃は晴太の頭を優しく撫で、涙に濡れた彼の顔を見る。

「ケガはない？」

「うん……姉ちゃんは？」

「私は平気」

「姉ちゃん……逃げよう。アイツら、ヤバイ奴らなんだろ。逃げよう！」

志乃の袖を引いて、晴太が正反対の方向に逃げようとする。

しかし、志乃は動かなかった。晴太を見ず、夜兎達の背中を見つめる。

「晴太……ここは大人しく従おう」

「⁉︎何で……」

「逃げたら間違いなく殺されるよ。私もアンタも」

険しい横顔を見上げ、晴太は志乃の視線を追った。晴太の裾を握る手が、震える。

志乃は晴太の手をぎゅっと握りしめた。

「大丈夫。私らが大人しく奴らについていけば、命までは奪わない」

「そ、そんなの信用出来るのかよ！」

「出来ない。でも……従わなければ、確実に死ぬ。アンタはまだ死ねないだろ？」

志乃は晴太を見下ろして、微笑んだ。

「大丈夫。私がいる限り、奴らに妙なマネは絶対にさせない。アンタは私が護る」

晴太が頷いたのを見て、二人は前を向き、夜兎達の背中を追って歩き出した。