銀狼 銀魂版

嫌な予感ほど当たりやすい

鉄子の店を出た銀時達は、帰路を歩いていた。志乃も彼らについていきながらも、ずっと下を見て歩いていた。

真選組内の異変。伊東が確かに怪しいような気もしていた。

伊東はかねてから土方の悪評を流していたし、彼に与している隊士も少なくない。

そうでなくても、彼は局長である近藤から「先生」と呼ばれていた。

隊内のトップである近藤が伊東を立てれば立てるほど、他の隊士もそれに追従せざるを得なくなる。それは自然と、伊東の地位を高めていることに繋がった。

そんな隊内でも発言力の強い彼が、様子のおかしい土方に対して罰を言い渡したら。通る可能性も否定出来ない。

では何故、土方を廃したのだろうか。彼らの不仲は隊内でも噂されるほどで有名なのだが、蹴落とすだけではいけないのだろうか。

副長である土方を、真選組内から廃する理由は……。

「……まさか」

最悪の結論に、思わず足を止める。

ーー伊東は、真選組を乗っ取ろうと……？

「わぶっ」

「！」

突然立ち止まった志乃にぶつかり、後ろを歩いていた土方は尻餅をついてしまう。

我に返った志乃は、すぐに土方に手を差し伸べた。

「ご、ごめんトシ兄ィ」

「大丈夫でござるよ、霧島氏」

そうだった。目の前のこの男は、もう自分の知っている男じゃない。

志乃に引っ張られ立ち上がった土方は、「あ、そうだ」と思い出したように志乃の肩を掴んだ。

「霧島氏、頼みがあるでござる。実は今日、レアモノの限定美少女フィギュアの販売会なんだけど、一人一個までしか売ってくれないんだ」

「？」

「しかし拙者としては保存用と観賞用、そして実用用に3個揃えておきたいところでね。そこで霧島氏……」

バキィッ

志乃の怒りのハイキックが、土方の顔面を捉える。それを皮切りに、銀時達も袋叩きに参加した。

「てめーは少しは恥や外聞を覚えろォォォ‼︎」

「実用って何に使うつもりだァ‼︎」

「心配してんのがアホらしくなってくんだろーが‼︎」

「返せ‼︎私らの心の平穏を返せバカヤロー‼︎」

何だか自分がバカらしくなってきた。その怒りを込めて、とにかく土方を踏み付けまくった。

するとその時、側にパトカーが止まる。中から隊士らが、何やら慌てた様子で降りてきた。

「大変なんです副長ォ‼︎スグに……スグに隊に戻ってください！」

「何かあったの？」

「山崎さんが……山崎さんが‼︎」

「……ザキ兄ィがどうしたの？」

山崎の名を出され、志乃は思わず一歩前に出た。

「何者かに……殺害されました！」

「‼︎」

「どういうことだ、それ‼︎」

声を荒げ、隊士らを問い詰める。彼女のプレッシャーに圧されつつも、隊士らは説明した。

「屯所の外れで血塗れで倒れている所を発見されたんですが、もうその時には……下手人はまだ見つかっておりません！」

「チッ、波乱ってこーいうことかよ……！」

隊士の一人が、土方の腕を掴んで引っ張る。パトカーに乗せようとしていた。

「とにかく！一度屯所に戻ってきてください」

「え……でも拙者クビになった身だし」

「そんな事言ってる場合じゃないでしょ‼︎」

「さっ、早く」

ーーゾッ‼︎

一瞬で、志乃の背筋を悪寒が駆け上がる。

この感じ、波乱を予感した時と同じ……！

そう思うが早いか、志乃は一歩踏み込んだ。

「副長も、山崎の所へ」

隊士らが抜刀した次の瞬間、銀時が土方の首根っこを掴み、新八と神楽と共にその場から脱し、路地に逃げ込んだ。

志乃は追いかけようとする隊士の足を引っ掛けて転ばせ、彼らを食い止める。

「オイオイ、味方同士で殺し合いか？そんなん局中法度で許されてたっけねェ」

相手は四人。もちろんこの程度、志乃にとっては楽勝だった。しかし、手は抜かない。

どんな相手でも、常に真剣に向き合って戦え。最近、師匠の新八から教わった言葉だ。

相棒の金属バットを抜いて、隊士らと対峙する。

「アイツ殺したきゃ、私を殺してからにしな。ここは通さねーよ」

「悪いが嬢ちゃんは、我々と共に来てもらう」

「へぇー、何で？私はアンタらの敵だよ？」

「たかが女一人だ‼︎かかれェェェ‼︎」

気合いの怒号と共に、一斉に斬りかかってくる。金属バットを構えた志乃の後ろから、こちらへ猛スピードでやってくる気配を感じた。

刹那、志乃は上空へ跳躍する。空振りに終わった隊士らが志乃を見上げた瞬間、止めておいた車が彼らに突進してきた。

路地からボロボロになったパトカーが、鮮やかなドリフトを見せる。その上に、志乃は着地を決めた。

「志乃ちゃん、こっち！」

後部座席から顔を出した新八が、天井にいる志乃に手を差し出す。彼の手を掴んで、そのまま後部座席に転がるように乗り込んだ。

「ありがと、師匠」

「ぇっ⁉︎あ、いや……どうも」

師匠と呼ばれるのに未だ慣れていない新八は、呼んだだけでいちいち照れる。もちろん今回も照れていた。

「ニヤニヤすんな、気持ちワリーんだヨ」

「してねーよ！照れてはいるけど百歩譲ってニヤニヤはしてねーよ！」

してたよ、思いっきり。横槍を入れたかったが、取り敢えず我慢する。

運転する銀時が、おもむろにマイクを手に取った。

「あーあー、こちら三番隊こちら三番隊。応答願いますどーぞ」

『土方は見つかったか？』

「見つかりましたが、超カワイクて強い味方がついていまして、敵いませんでした。どーぞアル」

『アル？』

銀時からマイクを奪った神楽が答えたが、語尾のせいで怪しまれてしまう。

銀時が神楽の頭を叩く横で、さらに志乃がマイクを奪い取った。

「すいません、マイクの調子がちょいとおかしいみたいです」

『まぁいい。どんな手段を使ってでも殺せ。近藤を消したとしても、土方がいたのでは意味がない。近藤暗殺を前に、不安要素は全て除く。近藤土方、両者が消えれば、真選組は残らず全て、伊東派に恭順するはず』

占いは当たっていた。やはり。

しかも、どうやらかなり物騒な波乱だ。

自分の勘の良さと、八雲の占いの的中率の高さに、思わず苦笑する。

『伊東派(われら)以外の隊士に気付かれるなよ。あくまで攘夷浪士の犯行に見せかけるのだ。この段階で伊東さんの計画が露見すれば、真選組が真っ二つに割れる』

「了解。で、近藤の方はどうなんですか？」

『近藤の方は半ば成功したようなものだ。伊東さんの仕込んだ通り、隊士募集の遠征につき、既に列車の中。付き従う隊士は、全て伊東派(われわれ)の仲間。奴はたった一人だ。近藤の地獄行きは決まった』

そういえば昨日、伊東からその話を持ちかけられた。

遠征に志乃を参加させ、近藤諸共殺すつもりだったのだろうか。それとも、自分を彼の手中に収めるため？

ーーまさか総兄ィ、これを予測して……？

沖田は志乃を護るために、真選組から距離を置かせたのか。

土方の方は真選組から追放することが目的ではなく、おそらく最初から消すつもりだったのだろう。局中法度を犯した彼への罰として。

しかし、真選組結成当時からの仲間である近藤らが、それを許すはずがない。だから、謹慎処分となった。

真選組を我が物にしようとする伊東が、象徴でもある二人を消すのは納得がいく。

しかし、何故伊東が志乃までもを巻き込もうとしたのか。先程の隊士らとの戦闘でも、彼らは「我々と共に来てもらう」と言っていた。それの指す意味は？

その疑問に答えるように、スピーカーから声が聞こえてくる。

『それからあともう一人、あの娘を捕らえろ』

「娘？」

『忘れたのか？あの霧島志乃とかいう娘だ。真選組で監視目的の下、バイトとして来ている銀髪の娘だ。多少手荒なマネでも構わん。奴は"銀狼"で、少々怪我を負ってもすぐに治癒するというからな。奴ら(・・)との協力条件は、その娘の身柄引き渡しだ。なんとしてでも捕まえろ』

「了解」

短く答えた志乃は、マイクを元の位置に戻し、通信を切る。何故志乃の名前が出たのかわからなかった新八が、彼女を見る。

「……志乃ちゃん？え、何どういうこと？」

「いやー、マズイね。非常にマズイよ」

「マズイどころじゃねーだろ。激マズだろ」

「ハハッ、違いねー」

運転しながらバックミラー越しに志乃を一瞥する銀時に、乾いた笑い声でなんとか誤魔化そうとする。

何故伊東から狙われるのか。ようやくわかった。

「マズイな。伊東(あ)の野郎、おそらく鬼兵隊と組んでやがる」

「おそらくじゃねーだろ。ほぼ100%組んでるだろ」

「ハハッ、そーですね」

「えっ、何でそんなことがわかるんですか？」

未だ話の見えない新八が、どういうことかと尋ねる。

「何で鬼兵隊と組んでるなんて、そんなことまで？」

「勘だ。……と言いてェところだが、そーじゃねーんだ。私を条件に出してる時点で、もうほぼ決まりなんだよ。必ず高杉(やろう)が関わってる」

「それってもしかして、紅桜の時の……高杉さん？志乃ちゃんあの人とどういう関係なの？」

「どういうっつっても、ただの昔馴染みの兄貴分だよ」

「それがいつの間にか、コイツの婚約者ぶってんだよ」

「ええっ⁉︎」

志乃が頭を抱える前で、銀時が答える。神楽が面白そうに志乃を振り返った。

「それってアレアルか？昔フった男が未だに迫ってくる、昼ドラあるあるアルか？」

「いや、私昼ドラ見ないから。あるあるって言われてもよくわかんないテヘペロ」

「今そこどーでもいいだろ‼︎あとこの状況でテヘペロなんてよく出来たな⁉︎」

テキトーに流そうとしただけなのに、こうもズバッとツッコまれてはもう答えるしかない。せっかくテヘペロまでしたのに。

肩を竦めてから、話し始めた。

「フったっつーか何つーか……そもそも、ああなったのいつからだっけ？まぁいいや。とにかく嫌だっつってんのに、人の話これっぽっちも聞かねェ野郎だよ。何で私の周りにゃ人の話聞かねー奴ばっかなんだ……」

「それは志乃ちゃんも人の話を聞かないからだよ」

「あー、そっか」

納得してから、新八の脛を軽く蹴る。こういうのは、人に言われると余計に腹が立つというものだ。新八が痛みに悶えても、無視を決め込んだ。

新八の隣で目を背け、ガタガタ震えている男の姿を認める。土方だ。

「オイてめー」

「僕は知らない僕は知らない」

「いつまで他人ぶってやがる。てめーの真選組(モン)だろーが。逃げてんじゃねーよ！」

「ヒィッ‼︎」

胸倉を掴めば、情けない悲鳴を上げる始末だ。本当に村麻紗に魂を食われてしまったらしい。

今までずっと黙っていた銀時が、ふと口を開いた。

「神楽、無線を全車両から本部まで繋げろ」

「あいあいさ」

返事をした神楽は、ズゴッと手を機械に入れる。

え、今の壊してないのか？大丈夫なのか？

若干不安になったものの、何とか無事繋がったらしく、銀時がマイクを持った。

「あ〜あ、もしも〜し。聞こえますか〜。こちら税金泥棒。伊東派だかマヨネーズ派だか知らねーが、全ての税金泥棒共に告ぐ。今すぐ今の持ち場を離れ、近藤の乗った列車を追え。もたもたしてたらてめーらの大将首取られちゃうよ〜。こいつは命令だ。背いた奴には士道不覚悟で切腹してもらいまーす」

『イタズラかァ⁉︎てめェ誰だ‼︎』

「てめっ、誰に口きいてんだ。誰だと？真選組副長、土方十四郎だコノヤロー‼︎」

ガシャンと乱暴にマイクを投げつけ、元に戻す。

「腑抜けたツラは見飽きたぜ。ちょうどいい、真選組が消えるならてめーも一緒に消えればいい。墓場までは送ってやらァ」

「冗談じゃない、僕は行かな……」

銀時が土方の襟を掴み、引き寄せる。慌てて助手席に乗っていた神楽がハンドルを持ち、運転席に座った。

「てめーに言ってねーんだよ。オイ聞いてるかコラ、あん？勝手にケツまくって人様に厄介事押し付けてんじゃねーぞコラ。てめーが人にもの頼むタマか。てめーが真選組他人に押し付けてくたばるタマか」

さらに強く襟を握りしめ、銀時は叫ぶ。

「くたばるなら大事なもんの傍らで剣振り回してくたばりやがれ‼︎それが土方十四郎(てめー)だろーが‼︎」

「…………………………ってーな」

ボソッと、小さな声で呟く。土方が銀時の手首を掴んでいた。

「痛ェって、言ってんだろーがァァァ‼︎」

次の瞬間には、土方は銀時の頭を掴んでスピーカーにめちゃくちゃに押し込んでいた。おかげでスピーカーは大破、煙まで出ている。

その時、志乃の懐に入れた携帯が、ブルブル震える。それを取り出してみると、原田から着信が来ていた。

「はいもしもし、志乃ちゃんです」

『嬢ちゃん！今どこにいる⁉︎無事か？』

「平気平気。今ね、トシ兄ィと一緒にいるよ。さっきの連絡聞いたでしょ？急いで追え。波乱だ。真選組のな」

『波乱……？』

「……いや、波乱どころじゃねェ。動乱だよ」

言い直した志乃は、矢継ぎ早に指令を出す。

「とにかく、さっきのは本当だ。伊東が近藤及び、土方両名の暗殺を計画。おそらく列車の方でも、危機的な状況にあることは間違いないだろう。向こうについている隊士は皆伊東(ヤツ)の仲間だ。このままじゃ近藤さんが危ない。急げ‼︎」

『わかった！』

ーー上等だ。この私に喧嘩売ったらどーなるか、思い知らせてやるよ高杉……‼︎

志乃は通話を切り、今度はメール画面を開いた。