銀狼 銀魂版

破壊にしか表現出来ない美しさもある

「……‼︎」

背後から、抜き身の気配を感じる。反射的に金属バットを背中にまわし、刀を受け止めた。

志乃は刀を弾いてから、万斉と鍔迫り合いに持ち込む。

「晋助は伊東を看破していたでござる。自尊心だけ人一倍強い、己の器も知らぬ自己顕示欲の塊。それを刺激し、利用するのは容易なことでござる。思惑通り、真選組同士争い、戦力を削ってくれたわ」

万斉が語りながらも徐々に力を加え、志乃を押し込もうと仕掛ける。

しかし銀狼の尋常ならざるパワーを有する志乃が、それに負けるはずもなく、膠着状態が続いた。

「なるほどな……ハナから真選組潰すつもりだったか。だがよォ、お兄さん」

志乃が強く、一歩踏み込み、顔を近付ける。

「……それだけが、目的じゃねェだろう？」

「！」

バッキィィン‼︎

万斉の刃を流し、金属バットを振り回す。かわした万斉はバックステップで一旦距離を置き、志乃と対峙した。

「……なるほど、晋助から聞いていた通り、一筋縄ではいかぬ女子(おなご)でござるな」

「フン。私の勘はよく当たるもんでね」

「千里眼でござるか？それはなかなか面白い」

「さぁ、どうだかね！」

ニヤリと笑った志乃は、懐から「んまい棒」を取り出した。袋を破き、地面に叩きつける。

奴と戦っている暇はない。とにかく、爆破された列車に乗っていた新八と神楽、近藤や土方、沖田を救わねば。

煙幕を巻いて逃げ出したその時。

「ーーっ‼︎」

ガクッと、体が引き止められ動かない。右手に、目に見えないほど細い糸が絡まっていた。

「逃がしはせぬぞ」

「くっ‼︎」

糸は、万斉の三味線から伸びていた。いや、これは糸ではなく弦だ。

いくら引っ張っても切れない。それどころか肌に食い込み、痛みを伴う。

「おぬしは晋助の花嫁、あまり傷付けたくないでござる。大人しくしてもらおう」

「誰が、あんな奴の花嫁になんざっ……あっ！」

突然足にも絡まり、自由を失った志乃は倒れてしまう。そのまま、万斉が近付いてくる。

どうする。どうする。頭の中で自問自答が駆け巡る。その時、自分と同じ銀色が飛び込んできた。

「‼︎」

ザンッ！

何も斬れるはずのない木刀が、志乃を縛っていた弦を切る。

上体を起こした志乃は、黒い制服を纏った大きな背中を見上げた。

「あ……

ーーーー銀ッ‼︎」

「志乃、アイツらのとこに行け‼︎」

志乃を肩越しに一瞥し、銀時が叫ぶ。襲いかかってきた万斉の刀を受け止めつつ、再び檄を飛ばした。

「コイツは俺が相手する‼︎急げ‼︎」

「っ……わかった‼︎」

金属バットを拾い上げ、背を向けて立ち上がり、走り出す。

ふと目の前の空に、キラキラした糸のようなものが光って見えた。

ーーコイツは、さっきの弦‼︎

志乃はグッと前屈みになり、クラウチングスタートの姿勢になる。地面を強く蹴りつけ、爆発的な加速で弦をかわした。

こんな所で捕まるわけにはいかないのだ。早く、みんなを助けなければ。志乃はそれだけを考えていた。

その時、上空に気配を感じる。また弦かと思ったが、おかしい。バラバラと大きな音がする。

振り仰いでみると、すぐ上空をヘリコプターが飛んでいた。

「ええええええ‼︎」

ーーちょ、ウソでしょ？普通そこまでやるかァァァ⁉︎

驚きのあまり、思わず志乃は口でも心でも叫ぶ。しかもヘリコプターから、マシンガンがこちらへ向けられていた。

「え……ちょっと待て。マジかよ、え？撃つの？え、ウソ、撃つの？」

ダダダダダダッ‼︎

「ぎゃああああああああ‼︎」

嫌な予感が的中し、銃弾の雨が降ってきた。走る足を止めず、とにかく逃げまくる。

ーーあんの野郎ォォォ‼︎今度会ったら絶対ェぶっ飛ばしてやらァァ‼︎

高杉への報復を心に誓い、必死に走った。脇目も振らず、一心不乱に。

しかしマシンガンの嵐に巻き込まれては、無事ではいられない。頬や腕に銃弾が掠め、血が流れてくる。それでも足の回転は止めない。

しかし。

ーーブシュッ！

「がっ‼︎」

右足のふくらはぎを、3発の銃弾が貫く。志乃は思わず倒れ、どくどく血の流れる右足を押さえた。

「がっ……ぐ、ぅ……っ‼︎」

痛い。歯を食い縛り、額に脂汗が滲む。

しかし、もちろん敵は待ってくれない。金属バットを握りしめ、カッと目を見開く。

「何、しやがる」

ドクンッと心臓が跳ね上がるような、殺気を孕んだ目。

その瞬間、ヘリコプターの羽がへし折られ、バランスを失い、森へ落ちていった。

なんとか敵を倒した志乃は、肩で息をしつつ、立ち上がる。

「うぐっ……‼︎」

疼くような鋭い痛みが、右足を襲う。強く歯を噛み締め、それに耐えながら列車の中に入っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

車両にはもちろん、近藤らを討とうと浪士達が先頭車両へ向けて走っていく。その背中を追い、志乃も奥へ向かった。

時々自分に気付いた浪士を打ち倒しつつ、先を急ぐ。

「どけェェェ‼︎」

金属バットを振るい、叩き潰し。時には殴り蹴り。荒い呼吸ながらも、その剛力は全く衰えを見せない。

浪士二人が背中合わせになり、志乃と先頭車両から進んできた土方とに挟まれる。二人が同時に血を吹くと、ようやく対面した。

「トシ兄ィ、みんな！」

「志乃‼︎」

「よかった、無事……」

無事か、と尋ねようとしたその時、志乃の目に一人の男の姿が飛び込んできた。

その男とは、伊東だ。しかし眼鏡がなく、左腕もない。

「……アンタ」

「大丈夫だ、それより……」

伊東が微笑を浮かべて答える。そして、少し俯きがちに呟いた。

「すまない、志乃ちゃん。鬼兵隊と手を結ぶために……君を売ってしまって……」

「バカ言え。アンタは最初から高杉に利用されてただけだ、だから何も……」

「悪くない、と？」

突如割って入ってきた第三者の声。

志乃の背後から聞こえてきたその正体は、志乃との距離を縮め、刀を振る。志乃が振り返ってそれを受け止めると、男はすぐに後方に下がった。

「とんだお人好しだ。人斬りにそんな情は要らないよ、志乃」

「お前は……」

「杉浦⁉︎」

着流しを緩く着こなし、扉に寄りかかってこちらを見る男ーー杉浦は、人の良さそうな笑顔を向ける。

近藤は驚いていたものの、それ以外の者は警戒していた。

「お久しぶりです。近藤さん、土方さん、沖田さん」

「杉浦、お前……何でこんな所に……」

「たまたま通りかかって……なんて、信じてくれるわけねーか」

アッハッハッハッ、と笑う杉浦。

彼の鼻先に、志乃が金属バットを向けた。

「たりめーだろ。だったらくだらねーウソ吐くんじゃねェ。何しに来た？」

「何しにって、もうほぼわかってるでしょ？他の誰よりも勘のいい君なら」

「茶化すな。ウゼェんだよ」

飄々とした態度に苛立ち、舌打ちを立てる。

薄々状況を掴み始めた近藤が、土方に耳打ちした。

「トシ、まさか杉浦の奴……」

「そのまさかだ。コイツは、攘夷志士だ」

「攘夷志士だって？とんでもない！」

土方の言葉を聞きつけた杉浦は、大仰な仕草で両手を広げた。

「俺は、あんな攘夷志士(バカども)みてーな崇高な考え持ってませんよ。俺は俺の好きにやるんです」

「……アンタ、高杉の部下じゃなかったのか？」

「んー……確かに今は、高杉さんとこにお世話になってるけど……」

顎に人差し指を当て、考えるポーズを取る。それから、ビシッと志乃を指さした。

「俺はね、君の不幸が見たいんだ」

「？」

「それ、どういう意味ネ！」

神楽が一歩前に出て、杉浦に問い詰める。しかし、杉浦の態度は変わらない。寧ろ楽しそうだった。

「志乃。君は"銀狼"だ。その誇りと意志は誰にも壊せず、屈せず、強く気高く、美しい……。だから俺は、君の壊れる姿を見てみたい。君を壊してみたい。君が不幸のどん底に突き落とされる時の、惨めな顔を……俺は見てみたいのさ」

「……悪趣味な野郎だな」

「自覚済みですよ、土方さん。だって……壊してみたいじゃないですか。あの霧島志乃が、敵に縋りつき、助けを求め、泣き叫ぶ……」

感情が高ぶるままに、杉浦は志乃を舐め回すような視線で見つめ、ペロリと舌舐めずりした。

「最高に興奮するじゃないですか」

ボッ‼︎

刹那、杉浦を一撃が襲う。杉浦は刀で受け止めようとするも、不意打ちで打ち込まれた半端でない力に押され、車両の壁にめり込んだ。

彼をぶっ飛ばしたのは、神楽でも土方でもない。

「気色ワリィんだよクソヤロー。そんなに壊したきゃ、自分(テメー)を壊しとけ」

「そ……総兄ィ……」

沖田が壁に凭れかかる杉浦を冷たく見下ろし、吐き捨てる。志乃の前に出て、杉浦に斬りかかったのは沖田だった。

その時、遠くからバラバラと聴き覚えのある音が聞こえる。

志乃が割れた窓ガラスから外を覗くと、ヘリコプターに乗っている浪士が、マシンガンをこちらに向けていた。

「伏せろォォ‼︎」

「チッ！」

銃弾くらいなら、銀狼の力で打ち返せる。志乃は彼らの前に躍り出て、金属バットを握りしめた。

しかしその時。

不意に、誰かに突き飛ばされ、背中から倒れる。さらに背後から腕を引かれ、視界一杯に黒が広がった。

床に倒され、その上から土方が庇ってくる。

ダダダダダッ‼︎

「っ‼︎」

「わああっ‼︎」

ぎゅっと土方の服にしがみつくと、後頭部に手をまわされ、覆い隠すように抱きしめられる。銃弾が降り注ぐ中、志乃はずっと目を瞑っていた。

しばらくして、銃声が収まった。ゆっくりと目を開け、土方の腕の中から外を伺う。

近藤や土方、新八が伏せている前。一人の男が、腕を広げて立っていた。

広げてと言っても、片腕は既に無くて。

その背中を認めた時、志乃の目が大きく見開かれた。

「なっ…………」

「先生ェェェェェェ‼︎」

伊東が血を吹き、膝から崩れ落ちる。

「伊とっ……伊東ォォォォォ‼︎」

「鴨兄ィィィ‼︎」

倒れかけた伊東の体を、土方の下から抜け出した志乃が抱きとめる。そして、座席の下に寄りかからせ座らせた。

「しっかり‼︎しっかりしてッ‼︎」

「志乃‼︎」

土方の声にハッと顔を上げると、浪士が再びマシンガンを構えて、こちらに向けてくる。

あわや銃弾の雨が再び彼らを襲おうとしたその時。

ヘリコプターめがけて、影が飛んできた。

「うおらァァァァァァァァ‼︎」

気合いの怒号と共に、銀時の木刀がヘリコプターのフロントガラスごと万斉を穿った。