響の呼び掛けに立ち止まり、
「何か用か…吉良？」
不本意な試合結果に、明ら様に不機嫌な顔をしている浅野学秀。
「いや、別に嫌なら良いけどさ、今から特別試合、やらね？…って思ってさ。
トーナメント優勝のＡ組に対し、襤褸負けしたってなら兎も角、あ･の･野球部(笑)に勝った、俺達Ｅ組だ。
別に不自然なマッチメイクじゃ、ないと思うけどな？」
ざわざわざわざわざわざわ…
響の発言に、グランドを去ろうとした皆が足を止め、２人に注目する。
「それに そっちのが、本校舎の連中はＥ組は野球部に勝てる程の強いチームだから、戦るのが怖いから恥いから…トーナメントから外して逃げたとか言われなくて済むだろ？｣
「「「「はぁあ！？？」」」」
響の台詞に、Ａ組…でなく、その成り行きを見ていたＢ～Ｄ組、他クラスの生徒達が反応する。
「いや、別に無理強いはしないよ？♪
そりゃ俺達、あの野球部に勝ったんだ。
そんなチームと本来やる必要性が全く無い試合して、恥掻きたくないよね〜？♪
『ひぇーっ！ （｣°o°｣) Ｅ組怖いよー！』…ってさw」
更には其処に、焼け木杭にガソリンをぶっ掛ける様な発言をするカルマ。
すると、
「巫山戯るな、Ｅ組が！」
「マグレ勝ちで、調子ぶっこいてんじゃないわよ！」
「殺れ！殺っちまえ！ 浅野！！」
Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！…
突如発生、そして一向に鳴り止まぬ気配の無い『Ａ組コール』。
「あ、浅野君、これは…」
「ど、どうすんだ…？」
「………………。」
その流れに気圧されるＡ組男子達。
「流石は吉良君とカルマ君。
Ａ組の生徒をその気にさせるのでなく、先に然り気に周りを攻め、勝負を受けざるしかない状況を作る。
この盛り上がり様…これは もう、逃げようがありませんね。
しかし…此処まで簡単に挑発に乗ってくれるなんて、想定以上にチョロいですね。」
そう呟いたのは、ズレた眼鏡を整え直し、レンズを妖しく光らせる竹林。
Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！Ａ組！…
未だ止まぬ『Ａ組コール』の中、響は浅野に話し掛けた。
「…ほら、皆、ノリノリじゃない？
もう、戦るしかないぜ？」
「吉良…この球技大会は、学校行事だ。
僕達生徒の間だけで、勝手に予定外な試合が組める訳がn
「大丈夫。この試合…私の権限、責任で許可しましょう。」
「「！！？」」
生徒の立場で、学校行事を色々と取り仕切る生徒会長･浅野学秀が、勝手な真似は出来ないと言おうとした時、口を挟む男。
椚ヶ丘学園理事長・浅野學峯である。
「いや、実に良いじゃないか、事実上の優勝決定戦。
そうは思わないのかい、浅野
「く…」
「吉良君、試合は決定だ。君は皆に伝えてきなさい。」
「…～っす。」
理事長の言葉に響は返事をすると、クラスメートの元に戻って行った。
「何のつもりですか､『理事長先生』？」
「浅野
解らないのかい？
彼等は皆、君達に…いや、君に期待しているのだよ？」
「…………………………。」
「君ならＥ組を叩きのめしてくれる…。
彼等は そう思っているんだ。
君はＥ組が野球部に勝利という、望んでいない結末が招いた、皆のフラストレーションを解消させようと云う気は無いのかね？
『Ａ組』の生徒として。そして、生徒会長として？」
「…分かりました。」
浅野学秀が そう応えると、理事長は会心の笑顔で、
「そうか！判ってくれたか！
ならば、私が監督としt
「それは結構です！ 僕達だけで、彼等を倒します!!」
自ら監督を買って出ようとするのを、拒まれてしまう。
「…ほぉ？ 君に出来るのかい？」
「やってみせます。」
「よし、分かった、君に任せよう！
しかし、この事だけは、忘れずに覚えていてくれよ？
Ｅ組は常に『ENDのＥ組』でなくてはならないという事を…。
解ってるよね…浅野・
最初から、監督役を拒まれるのは解っていた様な顔をしている理事長は、Ａ組のトップに改めてＥ組の意義を伝え、今度こそ、グラウンドから去って行く。
▼▼▼
「プレイボール！」
そして審判の号令で、試合開始。
「よし、１番は僕が行こう。」
「浅野君…」
いきなり流れを呼び込む心算か、トーナメントでは４番を打っていた浅野が先頭バッターとして打席に着く。
「いきなり浅野かよ…」
カキン！！
「！！」
初手ボス登場にボヤく杉野の初球を、まるで当たり前の如くライト前に運ぶ浅野。
うおおおおおおおおおおおおおおおお！!
初回ノーアウトで出塁したランナーに、今度こそはＥ組が無残に敗れる…そんな場面が見たい見学者達が期待を込めて、沸き上る。
Ａ組なら、浅野なら、何とかしてくれる…
しかし、
「吉良～っち！」
「おう！…三村！！」
「うっしゃ！」
続く２番バッター・小山を杉野がショートゴロに仕留め、カルマから響、そして この試合、菅谷に代わり、ファーストに入った三村に繋いでダブルプレーとする。
更には
「ナイスピッチ、杉野！」
「サンキュ！」
３番バッター･榊原を、杉野が変化球を駆使して三球三振に打ち取り、Ａ組の初回の攻撃を、あっと言う間に終わらせた。
そして その裏…
「き、君、キチンと立ちたまえ！」
「はぁあ゙！？ ストライクゾーンにボールが来るなら、ちゃんと構えますよ！
バット持ってるだけマシでしょうが！」
「うぐ…」
木村、岡島、杉野が対野球部同様に、バント戦法で次いで出塁。
野球部との試合の実績で、皆に４番を推された響が打席に入るが、前の試合を見たＡ組は満塁にも拘わらず、キャッチャーがホームベースから大きく離れての敬遠策を執る。
それに対し響は、抗議の意味か、バッターボックスに座り込み、審判から注意を受けると、正論な？反論で黙らせ、結果、１塁へ進む。
押し出しにより、Ｅ組が先取点を得た。
「どうなってんだよ…」
「Ａ組、何やってんだよ？」
「相手はＥ組だぜ？」
響の敬遠押し出しによる先取点、それに観客席が どよめく中、Ｅ組の猛攻は止まる事はない。
続く磯貝、カルマ、前原、三村、渚…
スタメン９人全員が次々とヒットやファーボールで出塁、打者一巡する。
そして１回裏、未だノーアウト満塁でスコアは０-９、Ｅ組がコールド勝ちに王手を掛けた時点で、４番 響に再び打順が廻って来た。
「吉良君、美味しい～！！」
「さて、Ａ組は どう出る？
次は敬遠でも、そのまま押し出しでコールドだぜ？」
「見てみなよ、見学の連中の盛り
「「「「「「 (-人-) 南～無～www」」」」」」
すっかり、勝ちムードなＥ組ベンチ。
しかし此処で響は、
「よし、竹林、代打だ。」
竹林に代打を指示、
「え？」
「「えぇ？」」
「「「ええぇっ？？！」」」
指名された竹林本人を含め、皆が驚いた。
「吉良君、何で僕が…
しかも、こんな大事な場面で…？」
「いや、竹林だけ まだ、全然に試合に出てないだろ？
あの鬼特訓、一緒に受けたんだ、１打席くらい出とくべきだろ？」
「吉良…」
「吉良君…」
「…そうだな、吉良君の言う通りだ。
竹林君、君は いつも最後には倒れていたが、それでも練習中は ちゃんと喰い付いていたんだ、その成果を見せてきなさい。」
「烏間先生…」
響の言葉に、烏間が更に後押しする。
「竹林、決めてこいよ！」
「竹ちん、頑張れ～！」
「心配するな、別にアウトでも、誰も文句言わねーよ。
例えトリプルでも、次、杉野が抑え、その後に１点穫ったら終わりなんだ。」
「吉良君も言ったろ？
あの特訓を受けた僕達、皆が試合に参加するのに、それに意味があるんだよ。」
「そーそー♪
アイツ等、今頃絶対に「俺も出てれば良かった」みたいな、悔しそうな顔してるよ～？」
「皆…」
烏間に続き、クラスメートの後押しにも、まだ自分が出ても良いのか？…と、躊躇う竹林。
「あ～、もぅっ！」
そんな煮え切らない竹林に、中村がスマホを差し出す。
「竹林さん、頑張って下さい♡」
その画面には、優しい笑顔でエールを送る、メイドさんな美少女が居た。
「…………………………。」
それを見て黙り込む竹林。
「ふっ…中村さんも律も、そんな見え見えな安い手で、僕が乗るとでも思っているのかい？」
「竹林…？」
「良いよ。…敢えて、敢えてだよ？
その手に乗ってやるよ！
吉良君、バットとヘルメットを！
さあ、はりーはりー！」
「お…応ぅ…(コ…コイツ、ちょれー！)」
≫≫≫
「良いか、竹林。向こうは絶対、お前はバントで来ると思っているだろう。…だから、思いっきり振ってやれ！」
「ん。分かったよ。」
「…それから、周りは気にするな。」
「吉良君の代わりに僕が出る事で、どんな反応があるかは想定内さ…」
響のアドバイスを受け、竹林は打席に向かって行った。
≫≫≫
ざわざわざわざわざわざわざわざわ…
「何だ、アイツ？」
「竹林…？」
「吉良！ 出さないのか？」
「クソ、Ｅ組め、舐め過ぎてないか！？」
「いや、ラッキーと思えよ。これは余裕ぶっこいた油断からの、負けフラグだろ！」
１打終了の場面で代打に出た竹林に対し、見学の生徒達は、Ｅ組サイドの予想通りの反応を示す。
『おぉっと？この局面でＥ組、竹林？
これは余裕の表れか？
しかし流石に これは、舐め過ぎているとしか思えない！
油断してると、足元を掬われるぞ？』
今更だが、中立な立場でなければならない筈のアナウンスも、竹林を招かれざる者と見ている。
「いや…
「そうだ。アイツは外野に飛ばす力は持ってない。
三振狙いでも良いが、恐らくヤツはバントを仕掛けてくるだろう。
此処は確実にダブルプレー、出来ればトリプルで片付けよう。」
「分かったよ、浅野。」
ピッチャーは浅野の言葉に頷き、第１球。
「ストライーク！」
僅かに外側に外れた様な気もするが、審判はストライクをコール。
しかし竹林は「今更でしょ？(笑)」と、抗議の素振りもせず、
「うん、殺投手の、仮想･楫木の球よりは、全然遅い。
ボールをよく見ていけば、打てる！」
改めてバットを強く握り締め、目の前のピッチャーに集中。
続く第２球、
「今だっ！」
竹林はバットを力の限り、フルスイング。
ｺﾝ…
しかし、元々の運動神経の無さが災いしてか、振り遅れた打球は、セカンドの真上に高く打ち上げてしまう。
「クッソ！」
珍しく、その感情を表に出す竹林。
そして そのボールは、セカンドの榊原がボールをキャッチ。
「ふぅ、やっとワンナウトか…」
漸く取れた１つのアウトに安堵の溜め息を零した その時、
「蓮！ ホームだっ！」
「えぇ？」
ファーストの浅野が榊原に向かって叫ぶが、既に遅く、
「げ…ゲームセット！
10-０、Ｅ組のコールド勝ち！」
『ななな…何と云う事だー!!
セカンド榊原がフライを捕球したと同時に、３塁ランナー木村がタッチアップ！
10点目が入り、コールドが成立してしまったー！？』
呆然とした主審のコールと、信じられない心境丸分かりなアナウンスが交差。
「え…？」
何が起きたか分かってない竹林に、
ﾎﾟﾝ…
「ナイス犠打！」
木村は肩を叩き、ニカッと笑いかける。
「「「「「うおぉお！ 竹林ぃっ！！」」」」」
「うわぁっ！？？」
同時に、ベンチのＥ組男子達が走り込み、
「このヤロー、マジに やりやがった！」
「おま、何を呆けてんだよ？
お前のバットが試合を決めたんだぞ？」
「そこは どや顔で『俺様EREEEEE！』だろうが！」
ﾍﾞｼﾍﾞｼﾍﾞｼﾍﾞｼﾊﾟﾝﾊﾟﾝﾊﾟﾝﾊﾟﾝ…
「ちょっと、痛いよ！？」
先の響同様に、チームメイトから手荒い歓迎を受ける竹林。
「「「「竹林を舐め過ぎて、油断するから、足元掬われるんだよ、バーカ！！！」」」」
岡島、前原、三村、菅谷がＡ組、そして本校舎の生徒達を挑発し、
「た～け～ば～や～し～！！」
響が竹林をヘッドロックに捕らえる。
「痛い痛い？！ 吉良君、痛いってば！！」
しかし その顔は、どう見ても笑っている様にしか見えなかった。